月が替わり五月、先輩との特訓期間も一ヵ月が経過したある日、事件が起きた。
「小球、あなたには明日、怜奈先輩とレギュラーを賭けて一対一をやってもらう。最近のあなたの成長は目を見張るものがあるからね。チャンスがあって然るべきだわ」
サイドテールに纏めた赤茶の髪を揺らしながら、部長――園町凛先輩はそう告げた。彼女は、高峰先輩に負けず劣らずな恵まれた体を活かしたパワーフォワードで、先輩と同じく二年生にして、実力主義のこの部活でトップに立っている。名前通り凛とした綺麗な顔立ちをしており、とても女子高生とは思えない。
そして、先輩の相手となる浅野怜奈先輩は三年生。濡羽色のショートヘアと冷めた表情が特徴の少し怖い人。前年度までは副部長を務めていて、凛先輩と同じくパワーフォワード。身長は二人より低いが技術でカバーしてくる技巧派の先輩だ。
けれど、高峰先輩も強くなった。勝てる見込みは充分にあるのに、どうしてだろう。段々と先輩の顔色が悪くなっていく。
血の気が引いたように真っ青になった先輩は、明らかに異常だ。なんとかして元に戻さないと、そう思って声を掛けようとした瞬間。
怜奈先輩が、高峰先輩を連れ去って体育館を出て行った。
他の部員は特に気にすることもなく、解散して帰路に就くために部室に戻ったが、私はどうしても気になって、聞き耳を立てようとシャトルドアに身を寄せた。
そして、聞こえてきたのは、
「本当に、目障りになったわねぇ、小球」
「……すいません」
「謝って欲しい訳じゃないわ？ ただ一つ、お願いがあるのよ。私がレギュラーの座を賭けて、あなたはなにも賭けないなんて不公平よね？ 平等じゃないわよね？ だから、あなたが負けたら――退部しなさい」
「っ!? 分かり、ました」
「物分かりが良くて助かるわ。凛に頼んで、折角チャンスをあげたんだから、頑張りなさい？ ……明日、楽しみにしてるわね」
怜奈先輩の嘲笑を含んだ言葉を最後に会話は終わり、足音が一つ、ドアの方に近づいてくる。私は慌てて、近くにあった用具室に飛び込む。運が良かったのか、足音はそのまま遠くへ行き、やがて聞こえなくなった。
今の会話でイジメの犯人は分かった。分かったが、先輩が黙っている理由は依然分からない。「こうなったら、特訓中に聞くしかない！」、そう決意を新たに、用具室から出て、放課後の特訓に赴いたが――そこに普段の先輩は居なかった。
体調が悪いとか、調子が悪いとか、そんな話ではない。
手足が震えてまともに走れてないし、ドリブルやパスといった基本動作すらままならない。退部が賭けられてるんだ、いつも通りじゃないのは仕方ない、そう思いたいが、顔だけは変わらずヘラヘラニコニコと笑っていた。
私に心配をかけないようにしてるのかは知らないが、無性にイライラしてしまう。
別に、頼っても良いじゃないか。
少しくらい弱音を吐いても良いじゃないか。
なんで、なんで何も言ってくれないんだ。
察してくれるとでも思ってるのか。
一ヵ月も一緒に過ごして、まだ私を信用できないのか？
それとも、先輩にとって、バスケはその程度のものだったのか？
「……先輩、バスケは好きですか？」
「へっ？ 前も言ったじゃん、私は――」
「本気で、好きですか？」
口から出ただけの上っ面の言葉は欲しくない、だから私は先輩の言葉に被せた。今、私が欲しいのは心からの言葉だ。心の底から湧き上がるような、燃えるように熱い想いだ。
さぁ、先輩。答えてください。
「………………」
「だんまりですか。しょうがないですね。それじゃあ、私が隠してたことについて話しましょう」
出来るなら、ずっと黙っていたかったがもう知ったことか。全部ぶちまけてやる。
「先輩に特訓を提案した理由、あれ全部私の為です」
「自分の、為？」
「はい。当り前じゃないですか？ 先輩には、私が自分の利益なしに動くお人よしに見えます？」
「私は――そう、思ってたよ？ 籠守ちゃんは優しい子だって……」
どうして、そう都合の良い解釈ができるんだ。本当に、イラつく。
「そうですか、私は嫌いですよ？ 先輩のこと。誰もが望んでも手に入らない才能を持ってるのに、楽しむだけで強くなろうと必死にならない。見ていてイライラするんですよ」
小馬鹿にするようにそう言うと、先輩は苦笑いを零す。ここまで言われても笑えるなんて、筋金入りのお人好しだ。
怒らせないと。感情を吐き出させないと。
そうしないと先輩は明日、この部から居なくなってしまうだろう。それだけはダメだ。
あと一押し、なにか言わないと。そう思い、口を開こうとした瞬間。
感謝の言葉が、聞こえた。
「ありがとう、籠守ちゃん」
「……はっ？ 高峰先輩、私の話を聞いてましたか？ 私は、先輩を――」
意味が分からなかった。最低なことを言ったのに、なんでお礼なんかされているのか？
困惑する私の頭を、高峰先輩は優しく撫でた。
「さっきの話が本当でも、怒ったりしないよ。利用されたとしても、強くなれたのは事実だしね。……それに、心配してくれたんでしょ？」
「それは……」
「籠守ちゃんも話してくれたし、私も話そうかな」
重荷を下ろすように、高峰先輩は床に座り込んだ。
私も、それに倣うように隣に座る。先輩は天井を仰ぎながら、ポツリポツリと、怜奈先輩となにがあったのかを話し始めた。
「私がまだ新入部員の頃なんだけどさ。この背のお陰で、同級生や先輩から、結構チヤホヤされてたんだよね～。まぁ、技術はイマイチだったけど。……でも、そういうの良く思わない先輩って、どこにでもいるじゃん？ それが――」
「怜奈先輩だった、と」
相槌に対して、高峰先輩は小さく頷き、話を続ける。
「殴られたり蹴られたりするのは日常茶飯事。階段から突き落とされそうになった時もあったよ。あとは、そうだな……上履き隠されたりバッシュ捨てられたり、とか。掃除を一人でやってたのも、イジメの一環でさ。『手伝おうか？』って、声を掛けてくれた子もいたんだけど、迷惑かけたくなくて断っちゃった」
涙が出るくらいに綺麗な自己犠牲。
そんなの誰も望んでない。
だから、今、言うんだ。
「一度しか言わないので、聞き逃さないでくださいね？」
「……うん」
「私が思う理想のチームには、先輩が――高峰小球が必要なんです。浅野怜奈ではなく、高峰小球が必要なんです！ だから、絶対に勝ってください」
「……わかった。任せて！」
飾りけのない笑みでそう言った小球先輩を、私は信じようと思った。 信じられると思った。けど、現実はそう甘くはなかった。
「小球、あなたには明日、怜奈先輩とレギュラーを賭けて一対一をやってもらう。最近のあなたの成長は目を見張るものがあるからね。チャンスがあって然るべきだわ」
サイドテールに纏めた赤茶の髪を揺らしながら、部長――園町凛先輩はそう告げた。彼女は、高峰先輩に負けず劣らずな恵まれた体を活かしたパワーフォワードで、先輩と同じく二年生にして、実力主義のこの部活でトップに立っている。名前通り凛とした綺麗な顔立ちをしており、とても女子高生とは思えない。
そして、先輩の相手となる浅野怜奈先輩は三年生。濡羽色のショートヘアと冷めた表情が特徴の少し怖い人。前年度までは副部長を務めていて、凛先輩と同じくパワーフォワード。身長は二人より低いが技術でカバーしてくる技巧派の先輩だ。
けれど、高峰先輩も強くなった。勝てる見込みは充分にあるのに、どうしてだろう。段々と先輩の顔色が悪くなっていく。
血の気が引いたように真っ青になった先輩は、明らかに異常だ。なんとかして元に戻さないと、そう思って声を掛けようとした瞬間。
怜奈先輩が、高峰先輩を連れ去って体育館を出て行った。
他の部員は特に気にすることもなく、解散して帰路に就くために部室に戻ったが、私はどうしても気になって、聞き耳を立てようとシャトルドアに身を寄せた。
そして、聞こえてきたのは、
「本当に、目障りになったわねぇ、小球」
「……すいません」
「謝って欲しい訳じゃないわ？ ただ一つ、お願いがあるのよ。私がレギュラーの座を賭けて、あなたはなにも賭けないなんて不公平よね？ 平等じゃないわよね？ だから、あなたが負けたら――退部しなさい」
「っ!? 分かり、ました」
「物分かりが良くて助かるわ。凛に頼んで、折角チャンスをあげたんだから、頑張りなさい？ ……明日、楽しみにしてるわね」
怜奈先輩の嘲笑を含んだ言葉を最後に会話は終わり、足音が一つ、ドアの方に近づいてくる。私は慌てて、近くにあった用具室に飛び込む。運が良かったのか、足音はそのまま遠くへ行き、やがて聞こえなくなった。
今の会話でイジメの犯人は分かった。分かったが、先輩が黙っている理由は依然分からない。「こうなったら、特訓中に聞くしかない！」、そう決意を新たに、用具室から出て、放課後の特訓に赴いたが――そこに普段の先輩は居なかった。
体調が悪いとか、調子が悪いとか、そんな話ではない。
手足が震えてまともに走れてないし、ドリブルやパスといった基本動作すらままならない。退部が賭けられてるんだ、いつも通りじゃないのは仕方ない、そう思いたいが、顔だけは変わらずヘラヘラニコニコと笑っていた。
私に心配をかけないようにしてるのかは知らないが、無性にイライラしてしまう。
別に、頼っても良いじゃないか。
少しくらい弱音を吐いても良いじゃないか。
なんで、なんで何も言ってくれないんだ。
察してくれるとでも思ってるのか。
一ヵ月も一緒に過ごして、まだ私を信用できないのか？
それとも、先輩にとって、バスケはその程度のものだったのか？
「……先輩、バスケは好きですか？」
「へっ？ 前も言ったじゃん、私は――」
「本気で、好きですか？」
口から出ただけの上っ面の言葉は欲しくない、だから私は先輩の言葉に被せた。今、私が欲しいのは心からの言葉だ。心の底から湧き上がるような、燃えるように熱い想いだ。
さぁ、先輩。答えてください。
「………………」
「だんまりですか。しょうがないですね。それじゃあ、私が隠してたことについて話しましょう」
出来るなら、ずっと黙っていたかったがもう知ったことか。全部ぶちまけてやる。
「先輩に特訓を提案した理由、あれ全部私の為です」
「自分の、為？」
「はい。当り前じゃないですか？ 先輩には、私が自分の利益なしに動くお人よしに見えます？」
「私は――そう、思ってたよ？ 籠守ちゃんは優しい子だって……」
どうして、そう都合の良い解釈ができるんだ。本当に、イラつく。
「そうですか、私は嫌いですよ？ 先輩のこと。誰もが望んでも手に入らない才能を持ってるのに、楽しむだけで強くなろうと必死にならない。見ていてイライラするんですよ」
小馬鹿にするようにそう言うと、先輩は苦笑いを零す。ここまで言われても笑えるなんて、筋金入りのお人好しだ。
怒らせないと。感情を吐き出させないと。
そうしないと先輩は明日、この部から居なくなってしまうだろう。それだけはダメだ。
あと一押し、なにか言わないと。そう思い、口を開こうとした瞬間。
感謝の言葉が、聞こえた。
「ありがとう、籠守ちゃん」
「……はっ？ 高峰先輩、私の話を聞いてましたか？ 私は、先輩を――」
意味が分からなかった。最低なことを言ったのに、なんでお礼なんかされているのか？
困惑する私の頭を、高峰先輩は優しく撫でた。
「さっきの話が本当でも、怒ったりしないよ。利用されたとしても、強くなれたのは事実だしね。……それに、心配してくれたんでしょ？」
「それは……」
「籠守ちゃんも話してくれたし、私も話そうかな」
重荷を下ろすように、高峰先輩は床に座り込んだ。
私も、それに倣うように隣に座る。先輩は天井を仰ぎながら、ポツリポツリと、怜奈先輩となにがあったのかを話し始めた。
「私がまだ新入部員の頃なんだけどさ。この背のお陰で、同級生や先輩から、結構チヤホヤされてたんだよね～。まぁ、技術はイマイチだったけど。……でも、そういうの良く思わない先輩って、どこにでもいるじゃん？ それが――」
「怜奈先輩だった、と」
相槌に対して、高峰先輩は小さく頷き、話を続ける。
「殴られたり蹴られたりするのは日常茶飯事。階段から突き落とされそうになった時もあったよ。あとは、そうだな……上履き隠されたりバッシュ捨てられたり、とか。掃除を一人でやってたのも、イジメの一環でさ。『手伝おうか？』って、声を掛けてくれた子もいたんだけど、迷惑かけたくなくて断っちゃった」
涙が出るくらいに綺麗な自己犠牲。
そんなの誰も望んでない。
だから、今、言うんだ。
「一度しか言わないので、聞き逃さないでくださいね？」
「……うん」
「私が思う理想のチームには、先輩が――高峰小球が必要なんです。浅野怜奈ではなく、高峰小球が必要なんです！ だから、絶対に勝ってください」
「……わかった。任せて！」
飾りけのない笑みでそう言った小球先輩を、私は信じようと思った。 信じられると思った。けど、現実はそう甘くはなかった。
