「ここで汚れを落とすといい。自由に使ってくれ」

「ここは……？」

「ああ、ここは泊まり込みで作業するときに使っているんだ。わざわざ寮に戻るのは面倒だからね」　

「あの、お構いなく。部屋の浴室を使いますので……」

　ルードヴィッヒは、エリスに気を使わせないよう説明をしたが、その説明を聞いた上でもエリスは浴室の使用を固辞した。自室以外で着ているものを脱ぐことは避けたかったのだ。たとえ自分しかいない密室であっても。

「遠慮することはない。それに、君の部屋はここから遠いだろう？　その格好で部屋まで戻るつもりか？」

「……」

　そう言われてしまうと、ぐうの音も出なかった。

　エリスがルードヴィッヒに連れて来られた生徒会の建物は、講堂のすぐ近くにあるが、エリスの自室はその対極にある。

「それでは、クロードを呼んできて下さいませんか？　着替えが必要なので」

　最後の手段だった。




「それなら俺が取りに行こう」

　ルードヴィッヒの反応は、エリスが予期していないものであった。

「着替えを持ってきたら、わかるところに置いておくから、ドアに鍵をかけないでおいてくれ。なに、心配することはない。入り口にはロイがいるから誰も入って来やしないよ」

　ルードヴィッヒは、エリスを浴室に残し、さっさとクロードの元に向かってしまった。

　一人きりになると、様々な考えがエリスの頭に浮かんでは打ち消されていった。

　しかし、何れも現実的ではなく、エリスは大人しくルードヴィッヒの厚意に甘えるしかなかった。

　いくら〈誰も入って来ない〉と言われていても、ドアに鍵もかけずに入浴するのは不安であった。バスタブの前には、目隠しのための衝立が辛うじてある程度だ。

　エリスは、極力裸でいる時間を短くしたかった。ルードヴィッヒが着替えを受け取って帰ってくるまで、三十分程度かかると予測し、ぎりぎりまで風呂に入らないことにした。




（先輩、まだ帰って来ないのかしら……？　それとも、私が気がつかなかっただけかしら？）

　一通り全身を洗い終えたエリスは、湯の張ってあるバスタブに浸かり、ルードヴィッヒの帰りを待っていた。

（それにしても熱い、お湯が熱すぎたみたい……）

　長い時間、熱い湯に浸かっていたせいか、エリスの体は完全にのぼせ上ってしまっていた。

（もう耐えられないわ……）

　エリスは、立ち上がりバスタブから出た。次の瞬間、エリスは立ち眩みを起こし、気を失い倒れた。

　そこにルードヴィッヒが、着替えを持って帰って来た。