「倉石さん、どうしてここに？」
その問いは無視して、倉石さんは白金に声をかける。
「ガッネー。かなり酷いわね、この状況」
「なに、イッシー……。笑いにでも来たの？」
「違うわ。うちのＢＬ編集部へ琢人くんを連れて行きたいだんけど、いいかしら？ ほら、一応あなたが担当でしょ？」
どうやら倉石さんは、俺を引き抜きたいようだ。
白金から、その許可を得たいのか？
「ＤＯセンセイを連れて行きたいならどうぞ、ご自由に。うちではセンセイのこと面倒きれないし」
酷い言われようだ。
あんなに長い間、仕事をやってきた仲なのに。
「そう。なら琢人くんは今からフリーなのね？ 後で返して、なんて言わないでよ」
倉石さんの忠告に、白金は鼻で笑う。
「ふっ、言わないわよ。私だって……こんな終わり方、望んでないもの」
僅かだが、白金の瞳に涙が浮かぶ。
これには俺も黙って、見ていられなかった。
もう一度、白金の前に立ち、深々と頭を下げる。
「白金、今までありがとう！ お前のおかげで……俺はミハイルと出会えたし、愛し合う喜びを知った。ちゃんと完結できなくて、すまん！」
しばらく沈黙が続く。
恐る恐る、頭を上げてみると……。
鬼のような形相で睨む白金がいた。
「な～にが、愛し合う喜びを知ったですって！ のろけやがって！ ガキのくせして結婚とか、ふざけたこと言うんじゃないですよ！ ＤＯセンセイのアホっ！ クソウンコ作家！ お前の母ちゃん、腐女子！」
「こんのっ……」
最後までガキだな、白金は。
でも、こんなことを平気で言い合えるお前だから……俺は信じてみようと。
「さっさと出てけ！ 給料泥棒っ！ 早くミハイルくんにお尻を掘られちゃえ！」
と思っていたが、そこまで言われる義理はない。
むしろ激しい苛立ちを覚えている。
「ふざけろ、ロリババア！ 俺は攻めだ、バカっ！ お前は職無しになるから、今度こそ合法的にロリピンクな店で働けるな！」
「なんですって！ ウンコ作家のくせして！」
結局、最後までケンカ別れになってしまった。
※
その後、呆れた倉石さんに首根っこを掴まれて、強引にエレベーターへと放り込まれる。
ＢＬ編集部は、すぐ上の階だ。
チンという音と共に、ドアが開くと。
そこには真っ赤なバラが、部屋中に飾られていた。
各デスクの上に花瓶が置かれていて、色は白で統一されている。
入口には、大きな垂れ幕を掲げており。
『祝！ 琢人くん、ミハイルくん婚約おめでとう！』
と書いてあった。
俺が編集部へ足を踏み入れたと同時に、拍手喝采が巻き起こる。
全員、大人しそうな女性。
黒髪に眼鏡の人が多く感じる。
しかしその瞳は、獲物を狙う狩人のような鋭い目つきだ。
頬を紅潮させ、興奮気味に手を強く叩いている。
「ご婚約おめでとうございます！ 琢人さん！」
「本当にいたんですね、マジもん作家がっ……」
「早くインタビューさせて下さい！ 編集長！」
みんな鼻息を荒くして、俺を囲み始める。
まるで盛りのついた猫だ。
怖すぎっ！
しかし、そこは飼い慣らした、編集長の倉石さんが止めに入る。
「ストーップ、みんな！ 気持ちはわかるけど、まだダメよ。彼、ちゃんと契約していないし……そのために歓迎会を準備したんじゃない？」
そう注意された腐女子の皆さんは、しゅんと落ち込む。
「ごめんなさい。あの動画を見たら、早くお二人を絡めたくて……」
「そうですね。ミハイルくんを裸体にしたイラストで我慢ですね」
「今はダウンロードしたキス動画の音を楽しみます」
どいつこいつも、変態ばかりじゃねーか！
人の嫁をネタにするな！
落ち着きを取り戻した社員と作家たちは、自分のデスクに戻る。
「ごめんなさいね、琢人くん。あの動画がバズって以来、うちの編集部では、琢人くんとミハイルくんの話で盛り上がっているのよ」
「はぁ……ところで俺に何の用ですか？」
「それなんだけど、奥の応接室に入ってから話しましょ♪」
倉石さんに背中を押されながら、編集部の一番奥にある応接室へと連れていかれた。
分厚い壁で覆われた一室。
ドアにも鍵がついていて、プライバシーに配慮されている。
部屋の中に入ると、ガラス製のローテーブルと大きなソファーが二つあった。
ゲゲゲ文庫とは大違い。
見るからに豪華で、座り心地も良さそう。
柔らかいソファーに腰を下ろすと、倉石さんが近くにあったエスプレッソマシンを使い、本格的なコーヒーを淹れてくれた。
どこから、こんな金が……。
倉石さんも向い側のソファーに座ったところで、話を始める。
「琢人くん……改めてなんだけど。“気にヤン”は打ち切りになりそうね」
「はい。俺としては、まだ書く気あるんですけど……。白金を含む編集部としては、続刊は難しいそうです」
自身で作ったカフェラテを、優雅に飲んでみせる倉石さん。
「クリエイターとしては、打ち切りが一番辛いところよね……。琢人くん、ゲゲゲ文庫ではあなたを腫れ物扱いにしているけど。知ってる？ あなたはこっち界隈では、英雄視されているのよ」
「は？」
「知らないのね。あの動画で確かにＤＯ・助兵衛や作品の“気にヤン”は炎上した。面白半分で小説やマンガを買う輩もいるようだけど……それはごく少数。本当に数字を動かしたのは、全国の……いや全世界の腐女子たちよ」
真面目な顔をして、いきなりアホなことを語りだしたので。
さすがの俺もブチ切れそうになった。
「何を言っているんですか？ 自業自得とはいえ、今回の告白動画で……俺は作家として、致命傷を食らったようなもんですっ！」
思わず前のめりになる俺を見て、倉石さんは静かに手を挙げる。
「聞いて。琢人くん、私はあなた達の恋愛を、茶化すつもりは一切ないわ。むしろ力になりたいの。結婚をしたいんでしょ？ なら将来に向けて、ちゃんとしたお金が必要でしょ？」
「うう、それはそうです……」
そう答えると、倉石さんは目を光らせてニヤリと笑う。
「琢人くん～ ＢＬはマジで儲かるのよぉ～ ラノベなんかとは段違い。しかも今回の騒動で腐女子たちは、あなた達に注目しているわ。そういう目で読みたくて、“気にヤン”がバカ売れしているの。品薄で争奪戦らしいわ」
「え？ ウソでしょ？」
「本当よっ！ だからこのまま、あの作品を打ち切りにするのは、勿体ないと思うの！ だから、うちの編集部で再デビューしない？ 琢人くん」
俺は長年、自分の育ってきた環境を忌み嫌っていた。
ＢＬまみれの家も、店も全部。俺の妨げでしかない。
母さんも、ばーちゃんからも……逃げたくて必死だった。
その俺が……ＢＬ作家になるだと？
笑わせるぜ。
ソファーから立ち上がり、断ろうとした瞬間。
何を思ったのか倉石さんが、電卓を取り出す。
「うちに所属しているマンガ家さんの年収がね……まだ一年経ってないけど、えっと約３千万円ぐらいかしら？」
それを聞いた、俺は即答する。
「やります！ なんでも書きます！」
「本当～？ 良かったぁ、じゃあまず“気にヤン”は改題しましょう。そして大幅なテコ入れ。男性しかいない世界に変えて欲しいの♪」
「え……何でですか？」
俺の問いに、倉石さんは背筋が凍るような冷たい声で答える。
「当たり前でしょ？ どこのＢＬ作品に女が出しゃばるのよ、私も“気にヤン”を実際に読んだけど……サブヒロインが超ウザいわ。殺意しか湧かないわね」
こんな怖い倉石さん、初めてだ。
「……でも、現実に起きたことを基に書いたので」
「仕方ないわねぇ。じゃあサブヒロインを全員、男に性転換しましょう。それなら良いわよ♪ 女という邪魔な生き物がいない世界♪」
「う、ウソでしょ……」
