今年初めて、宗像先生が出した課題。
　それは、俺が一ツ橋高校を……学校を楽しむということだ。

　正直、意味がよく分からん。
　元々俺という人間は、学校が好きじゃない。
　勉学が嫌とかじゃなくて、対人関係でトラブルが多く。
　あまり楽しい思い出がない。

　だから、幼い頃。学校外でマリアと仲良くなったりしたのだが……。

「先生。俺が学校を楽しむって、どういうことですか？　一体、何をすればいいんです？」
「ん？　そうだなぁ～　新宮が他の生徒たちと遊んだりして『いえ～い。俺ら青春なう～！』とかやってりゃ良いんじゃねーか？」
　すごく、テキトーな回答だ。
　俺はそんな陽キャ高校生じゃないっつーの。
　だから、ミハイルと一緒にいたんだ……。

「もうちょっと、具体的に話してくれませんか？　俺がミハイル以外の友人と、学校で遊んでればいいってことですか？」
　宗像先生は座卓に並べられた、たくさんのジョッキグラスを見て、豪快にゲップする。
「ゲフ～ッ！　まあ、物事に正解なんて無いんだよ。大体、あれだけ新宮にこだわっていた古賀だぞ？　お前が他の生徒……つまり、女子なんかと遊んでいたら、当然イライラするし。嫉妬もするんじゃないのか？」
　吐き出したゲップが、酒臭い。
　マジで女か、この教師。
「まあそうですけど……俺は、捨てられた身なんですよ？」
「分かってねーなぁ、新宮。そんなんだから、童貞なんだよ！」
　悪かったな、でも処女じゃないもん。

「じゃあ、俺が他の女子と楽しくしていれば、ミハイルは戻って来るんでしょうか？」
「簡単に言えば、そうだな。別に同性と仲良くしても、効果はあるだろう」
　てことは、ミハイル並みの男子を連れてきて、イチャつけば良いのか？
　思い当たるとしたら、リキに惚れている住吉　一ぐらいだ。

　俺が黙って考えこんでいると。
　宗像先生は大きく口を開いて、豪快に笑って見せる。

「だぁはははっははは！　新宮。お前は、もう終わったと思い込んでいるんだろ？」
「え？　だって、アイツに絶交だって言われたし……俺のせいで、長い髪も切らせてしまって……」
「考えすぎだろ！　今時の奴らは、気分で長い髪も切る。それに本気で絶交したいやつが、プレゼントを大事にするか？」
　その言葉に、耳を疑った。
「プレゼント？　なんのことですか？」
「なんだ？　気がついてなかったのか、ははは！　そりゃ振られるわな！」
　一人だけ分かっているような口ぶりだったので、俺も苛立ちを露わにする。
「な、なんですか！？　教えてくださいよ！」
　力いっぱい拳で座卓を叩くと、近くにあったグラスが倒れた。
　それを見た宗像先生は笑みを浮かべ、自身の耳を指さす。

「古賀の耳元。ネッキーとネニーのピアスをつけていたぞ。あれ、お前が誕生日にプレゼントしたんじゃないのか？」
「あ……そうです。でも、なぜ俺がプレゼントしたって、分かったんですか？」
「そりゃ私は女だし。直感だよ。前後の話も聞いているしな。お前は古賀を抱きしめるぐらい、想いが強かったんだろ？　ならプレゼントも高額になっても自然だもんな」
　普段からアホな言動が目立つ教師のくせして、こういう時だけは鋭い。

「あのピアスが高いって、分かるんですか？」
「うん。だって小さいけどダイヤが入ってたし。付き合ってもない関係なのに、数万円もかけるとか。正直見ていて、ドン引きしたけどな」

　クソッ、言いたい放題言いやがって……。

　でも、安心した。
　俺はまだミハイルに捨てられていない……のかもしれん。
　あの時、渡したプレゼントを大事につけているのだから。

　　※

「じゃあ、古賀に楽しいところを見せつけてやるか」
　そう言うと、宗像先生は怪しく微笑む。
　片手に、スマホを持って。
「な、なにを見せるんですか……」
　悪い予感しかない。
　こういう顔をしている時の宗像先生は。
「とりあえず、新宮。こっちへ来い」
　手招きされるがまま、俺は先生の方へ近寄る。
　隣りに座ると、先生が自身の太ももを指さす。

「なんすか？　どうするんですか？」
「いいから、さっさと来い！　古賀を取り戻すためだ！」
　そう言うと、宗像先生は俺の首を掴み、強引に太ももの隙間へと突っ込む。
　鼻と口を抑えられて、息が出来ない。
「ふごごご……」
　アラサー教師の股ぐらに、顔を突っ込んで、何が嬉しいのやら。
「よし！　今から撮影するぞ～　新宮、お前もこっちを見て笑え！　楽しそうにするんだよ♪」
「へ？」

　顔を上げた瞬間、フラッシュがたかれた。
　口角をあげる暇もなく、撮影は終わってしまう。

「おぉ～　良い感じに撮れたじゃないか～♪　みんなの蘭ちゃん先生を独占とか、うらやましいな。新宮」
　スマホの画面に映っていたのは、顔色の悪い生徒と酔っぱらったアラサーの女性教師。
　事故とはいえ、俺は宗像先生に膝枕をされている。
　周りに食べ散らかした中華料理と、グラスが並んでいた。
「……」
　これのどこが、楽しそうなんだ？

「じゃあ、私のというか……本校の公式”ツボッター”で、写真を投稿しておくぞ。古賀も見ているかもしれん」
　ファッ！？
　今、そんなことしたら。ミハイルの怒りが治まるどころか。
　火に油を注ぐような行為だ。

「ちょっ、先生！　やめてください！　もしミハイルが見たら、絶対良い気分しないでしょ！？」
「なーにを言っておるか！　恋は駆け引きというだろう。使えるもんは全部使うんだよ、バカ野郎！」
「そんな……」

　完全に酔っぱらった、おっさんだよ。

「ヘヘヘ、投稿してやったぞ。ほれ、新宮も確認しろ」

　仕方なく先生のスマホを覗いてみると。

『友人に捨てられた生徒を、グラマラスな太ももで癒す私』
『癒された生徒は、もう宗像先生がいないと生きていけない！　と元気が出たようだ』
『私のような美人教師がいるのは、一ツ橋高校の福岡校だけ。随時、生徒募集中！』

　結局、ただの広告じゃねーか！
　いいように使われただけじゃん。

　　※

　宗像先生が言うには、俺が学校で楽しく生活していれば。
　ミハイルが、戻ってくる可能性が高いそうだ。
　実際、過去にヤンキーの生徒たちがケンカして、退学した時も。
　残った生徒たちの楽しそうな話を聞いて、戻ってきた事例があるようだ。

　一応お悩み相談は、解決というか。
　安心できたので、俺と宗像先生は店を出ることに。
　外に出ると、空はもう真っ暗だ。
　ミハイルのことで、午後の授業もサボってしまった。
　だが宗像先生の計らいで、出席扱いにしてもらえた。

　これは俺だけでなく、ミハイルも同様で。
　真面目に出席している俺たちだから、特別に……とのことだ。
　テストは後日、彼の家に郵送するらしい。

　
「お、珍しく。私の投稿にリプが届いてるぞ？」
「本当ですか？」

　二人して、スマホの画面をのぞき込む。

　先ほどの先生の投稿に対し、こう書かれていた。

『アラサー教師の太ももとか、エグい』
『ばばあ、無理すんな。必死すぎ』
『こんな高校行きたくない。写真の生徒がかわいそう』

　結構、責めた内容だな。
　ん？　投稿主の名前が気になった。
　“ボニョ大好き☆”

　これは……まさかミハイル！？
　一発で釣れたのか？
　
　驚く俺とは対照的に、宗像先生は顔を真っ赤にして、スマホへ怒鳴り散らす。

「誰が、ばばあだ！　ネットから出てこい、クソガキ！」

　でも……本当に彼なら、俺はまだ信じてもいいのだろうか？

　ミハイルが退学を申し出て、二週間が経とうとしていた。
　宗像先生と別れる際。

「とにかく新宮。お前は楽しそうにしていろ。それが重要だ」

　なんて言われたが、そんな風に気持ちを切り替えられたら。どんなに楽だろう。
　確かに宗像先生のツボッターへ反応した相手は、ミハイルに似ていたが……。
　断定は出来ない。

　それでも、第２回の期末試験はやってくる。

　毎日、胸が痛む。
　彼から「絶交だ！」と叫ばれた日から、俺の胸に空いた大きな穴は、塞がらず。
　日に日に、広がっていくような気がした。
　そのせいか、飯もろくに喉を通らず。

　体重は減る一方だ。
　口にするものと言ったら、ブラックコーヒーのみ。
　栄養を考えて、砂糖を少しだけ入れている。
　
　この前のスクリーングから、憔悴しきった俺を見て、あの母さんや妹のかなでまで心配してくれた。

　でもその優しさが、更に俺の傷を広げてしまい、痛みが増す。
　きっと、この穴を塞げるのは……アイツだけだ。


　正直、学校なんて行きたくなかった。
　でも宗像先生に言われているし。俺が楽しく振舞っていれば、ミハイルが戻って来るかもしれない。
　
　魔法瓶にホットコーヒーを注ぎ、リュックサックを背負うと、地元の真島駅と向かった。

　　※

　学校へ着くと玄関で、一人のミニスカギャルに出会う。
　ミハイルの親友でもある、花鶴　ここあだ。
　寒いのに、相変わらず露出度の高い服装。
　だが、そんなこと。今の俺にはどうでもいい。

　あまり話したくないと思って、静かに立ち去ろうとしたその時。
　俺の存在に気づかれてしまう。

「あ、オタッキーじゃん！　あけおめじゃね？」
「……」

　いや、この前の試験でも会ったんだけどな。
　俺って、やっぱりミハイルがいないと、幽霊みたいな存在なんだな。

「てか、痩せた？　めっちゃ頬がこけているんだけど？　ダイエットとか？」
「……いや、違う。色々あってな」
　かすれた声で答える。
　久しぶりに人と話すから、上手いこと言葉が出ない。

「ふぅ～ん。あのさ、最近ミーシャも見ないよね？　風邪とかかな？」
「み、ミハイルは……」

　その名前を口から発した瞬間。
　胸が激しく痛む。
　あまりの激痛に、息が荒くなり。その場に立っていられなくなる。
　２週間も飯を食ってないこともあり、ふらついてしまう。
　近くにあった下駄箱に、もたれかかる。

　それを見たここあが、血相を変えて、俺の肩を掴む。

「ちょ、ちょっと！　オタッキーてば。どうしたの！？　倒れそうじゃん！」
「俺の……せいなんだ。ミハイルが学校へ来られなくなったのは……」
「え？　ミーシャと何かあったん？」

　弱音を吐いた途端、涙が頬を伝う。
　この二週間、ずっと誰かに話を聞いてほしかったから。

　　※

　ここあが気を使ってくれて、誰もいない３階の教室で話をしようと、提案してくれた。
　誰もいない教室の中、ふらつく俺が心配だと、イスに座らせられる。
　目の前の机に腰をかけ、俺が話すのを待つここあ。

「で、何があったん？　ケンカ？」
「ケンカというか……もっと複雑な事情だ」
　俺がそう答えると、彼女は鋭い目つきで睨む。
「ねぇ、前からやってたミーシャの女装が関係してんの？　あれで泣かせたら、オタッキーでも許さないかんね！」
「……それが関係している」

　そうだった。
　ここあは、友情を何より大事にする人間だった。
　特に幼馴染でもあるミハイルを、傷つけたら、俺でも殴られるだろう。

　でも、今の気分なら、こいつに殴られても構わん。
　俺がミハイルを、傷つけたのは事実だし。
　それらも覚悟して、俺はここあに説明をはじめる。

　最初は眉間に皺を寄せて、俺を睨んでいたが。
　素のミハイルを抱きしめたこと。それからキッスまでしようとした……全部、話し終えるころには、何故か嬉しそうに笑っていた。


「これが全部だ。だから、あいつは退学という選択肢を取った。全部、俺が悪い」
　一応、ダチでもあるので、頭を下げておく。
　しかし、ここあは何も言わず。
　俺の肩に優しく触れ「話してくれて、ありがと」と礼を言われた。
　これには、俺も驚く。

「どういうことだ？」
「それってさ。あーしだけに、話してくれたんでしょ？」
「ああ……宗像先生には相談したが」
「じゃあ、ダチのなかでは一番だ♪」
　なぜか勝ち誇ったような顔をしている。

「怒らないのか？　お前のマブダチを女装までさせて……傷つけた俺を」
「ん～　あーしは女装とか、同性愛っての？　正直、わかんないから、どうでもいいっていうかぁ」
　おい。勝手に人を同性愛者にするんじゃないよ。

「つまり、どういうことだ？」
「オタッキー的には、女装していない素のミーシャが、好きだってことでしょ？」
「う……」
　改めて、人に言われると恥ずかしいな。
「ならさ。あーしも手伝うよ！　ミーシャを学校へ戻すこと！」
「へ？」
「あーし的には、オタッキーとミーシャがくっつくのは、すっごく嬉しいかな♪」
「……」
　なんか勝手に、俺とミハイルが付き合う前提で、外堀を埋められているような。

　　※

　俺はこの前、宗像先生が話してくれたアドバイスを、ここあにも説明する。
　具体的にどうやって、学校を楽しむのかが、分からない。
　
　しかし、ここあはそれを聞いて何かを思いついたようだ。
　胸の前で、手をパチンと叩く。

「なるほどね！　宗像先生のいうこと、分かるかも！」
「？」
「要は明るく楽しそうなオタッキーを見たら、ミーシャも一緒に遊びたくなるじゃん！」
「そ、そうか？」
「うんうん！　だからさ、いっぱい写真を撮ろうよ♪　学校で！」
「……え？」

　ここあが言うには、学校内で色んな友達と写真や動画を撮って、ＳＮＳに投稿すれば、ミハイルが見ている可能性がある……らしい。
　しかし、身バレとかの危険性があると、断ろうとすると。

「ねぇ！　本気でミーシャを取り戻したいんでしょ！？　身バレとか、どうでも良くない！　オタッキーの愛って、そんな小さなものなん！？」

　と机を思い切り、拳で殴りつける。
　これには、俺も恐怖を感じた。
　やはり腐っても、伝説のヤンキーだ。

「わ、悪い……アカウントを作ればいいんだろ？」
「そうそう♪　てかさ、オタッキーは作家なんだから、ペンネームで作りなよ」
「まあ、そうだな」

　ＳＮＳは見る専で、創作アカウントなんて、作っていなかったが。
　ミハイルのためだ。身バレ、炎上覚悟でやるか……。

　ＤＯ・助兵衛で、全世界に向けて発信とか、黒歴史だけど。

　ここあに言われて、ツボッターのアカウントをその場で作成。
　アイコンやヘッダーは、トマトさんが描いてくれたアンナのイラストにしておいた。
　まあモデルが目の前にいるギャルのここあだから、巨乳のハーフギャルになっているが……。
　小説の宣伝も兼ねているので、仕方あるまい。

　初めての投稿は、俺とここあのツーショット写真。
　だが何を書いて良いか、分からない。

「なあ、写真はともかく、何を書けばいいんだ？」
「ん？　別になんでもよくね？　呟くところじゃん」
「ま、まあ……そうだが……」

　とりあえず『期末試験、２回目に来た』とだけ呟いておく。
　今のところ、反応はなし。

「でもさ～　ツボッターだけじゃ、楽しさが少なくない？」
「え？」
「インスタもやろうよ♪　今日スクリーングだから、色んな生徒に声をかけて、写真を撮りまくるっしょ♪」
「……」

　本当に効果があるのだろうか？
　今、投稿した写真も、ここあはいい顔をしているが、俺は青白くて、やつれている。
　楽しそうというより不幸な写真……。

　　※

　チャイムが鳴ったので、一旦３階の教室から出て、２階へ降りる。
　ホームルームを受けた後、すぐに尿意を感じた。
　きっとコーヒーばかり、飲んでいるからだろう。
　教室を出て、廊下を歩いていると。

　全日制コースである、三ツ橋高校の制服を着た女子高生たちと、すれ違う。
　一人は、ボーイッシュなショートカット。
　もう一人は、ピンク色の髪でお団子頭。

「あ、新宮センパイ！」

　声を掛けられなかったら、気がつかなかっただろう。
　まともな食事を取っていないので、意識がもうろうとしている。

「え？」
「私ですよ！　ひなたです！」
「ああ……」

　彼女の名前を聞いて、なぜか落ちこんでしまう。
　ミハイルじゃないのか……って。

「なんですか！？　その反応！　まさかアンナちゃんが良かったんですか！？」
「い、いや……そのひなた。悪いけど、あまり大きな声で話すのはやめてくれ。頭に響く」
　頭を抱え、廊下の壁にもたれかかる。
　これにはひなたも、驚きを隠せない。
「大丈夫ですか！？　センパイ！」
「ああ……空腹によるものだから、心配するな……」
「空腹って、一体どうしたんですか？」

　俺はひなたに、この二週間食事を食べられないことを説明した。
　食べても味がしない。何を口に入れても、不味く感じる。
　一体、なぜこんなことが起きているのか……自分にも分からない。
　それを聞いたひなたが、プッと吹き出す。

「何が可笑しい？」
「新宮センパイ。それって、恋わずらいじゃないですか？」
「は？　ウソだろ？」
　相手は男だ。
「あるあるじゃないですか～♪　相手のことを思うだけで、胸がドキドキ。食事も喉を通らない。一睡も眠れない日々が続く。めっちゃピュアですね♪」

　なんだかバカにされた気がして、イラってしてしまう。

「あ？　そんなわけないだろ。だって、俺の場合は相手が……」
「相手がなんですか？　もしかして、私ですか？」
　グイッと顔を寄せるひなた。
　ここで否定すると、怒られそうだから、曖昧に答えよう。
「俺の場合、恋愛じゃない。ただのケンカ。ダチとのな」
　言いながら、頬が熱くなるのを感じた。
　それを見逃さないひなた。
「あ～！　顔が赤くなってるぅ～！　やっぱり恋わずらいだぁ～！」
「ち、違うと言っている！」
　クソがっ。

　　※

　とりあえず、俺に今起きている症状は置いといて。
　ひなたに協力を仰いでみる。
　級友のミハイルが休学しているため、ＳＮＳを使って呼び戻したいと頼んでみた。

「ふ～ん。あのミハイルくんが退学を考えるなんて、よっぽど酷いことをされたんですかね？」
「うっ……」
　傷口に塩をぬられている気分だ。
「まあ、いいですよ。私なんかで良かったら、写真ぐらい。全然です♪　むしろアカウントを共有しましょう♪」
「そうか、悪いな」
「いえいえ。そうだ、ついでだから、ピーチちゃんに撮影してもらいましょうよ！」

　ひなたと会話に夢中になっていたから、忘れていた。
　隣りのピンク頭を。
　俺の専属絵師、トマトさんの妹でもあり。コミカライズを担当している小ギャルのピーチだ。
　背が低いせいもあってか、影が薄い。

「ちょりっす、スケベ先生」
　胸元で小さくピースする。
「おお……ちょりっす……」
「マジで瘦せたっすね。あれっすか？　ダイエットすか？」
「いや、ちょっと病気だ」
「それは大変っすね。病院で治してもらわないと、執筆活動に差し障りますよ」
「うん……」

　ピーチに指摘するまで、忘れていた。
　俺のもう一つの職業。
　小説家。

　アンナや他のヒロインたちのおかげで、“気にヤン”は人気だ。かなり売れている。
　今月に入り、マリアが主役として活躍する４巻も発売した。
　発売してまだ２週間ぐらいだが、売り切れが続出しているそうだ。

　編集部の白金から、早く次の原稿を書いて欲しいと頼まれている際中だ。
　だが、俺は小説を書くことができなくなっている。
　一行も埋めることができない。
　理由は分からないけど、ミハイルに振られてから、おかしくなった。
　
　この症状も早く治さないと、原稿の締め切りがあるからな。

　
「じゃあ、撮るっす。ひなたちゃん。スケベ先生ともっとくっついて下さいっす」
「うん♪　可愛く撮ってね、ピーチちゃん！」
　俺が元気ないことを良いことに、勝手に話を進める二人。
　まあ正直、立っているのもやっとだから、ひなたに腕を組まれることは、楽ではある。

「ちょりーっす！」

　数枚撮ったあと、ひなたがスマホを確認し、ＳＮＳにあげる写真を選ぶ。
　俺のスマホなのに……勝手にいじりまわす。
　気がつくと、ツボッターのアプリを開いて、写真を投稿していた。

「じゃあ、送信っと♪　タグもつけておきましたよ。インスタも上げよっと♪」
「お、おい……」
　
　力が入らないので、ひなたの暴走を止められない。

「心配しなくても大丈夫ですよ。どっちのタグも、“恋人”とか”彼氏彼女”ぐらいしか、つけてませんから♪」
「なっ！？」

　もはや、楽しいところを見せるのではなく、完全に煽っているじゃないか！？

「あ、早速リプが届きましたよ♪　……って、なんなのコイツ！？」
　
　顔を真っ赤にして、興奮するひなたを無視し、スマホを確認してみる。

『この人、知ってます。梶木(かじき)浜でパパ活しているＪＫです』
『動物をたくさん飼って、虐待する悪女です』
『ていうか、男みたいな顔で草』

　投稿主の名前は、”ネッキーのピアス大事”。

「クソリプってレベルじゃないですよ！　ストーカーじゃないですか！？　なんで私の個人情報をここまで……」

　宗像先生の時とは違うアカウントだが、どうも言っていることが似ているような。

　ミハイルらしき人物から、何度か反応はあったが……。
　肝心の本人が、学校へ来ることはない。

　彼がいないスクリーングなんて、何も楽しくない。
　俺の方こそ、そう感じてしまう。

　第二回目の試験も、ミハイルのことで頭がいっぱいだった。
　そのため、問題を解く余裕など無い。
　延々と、空欄を『ミハイル、ミハイル、ミハイル……』と埋めていく。
　自分の出席カードにまで、古賀　ミハイルと書いてしまったらしい。

　代理で試験を、受けている状態。
　見かねた宗像先生が「今日はもういいから、帰れ！」と、俺を教室から追い出してしまう。
　後からテストを郵送するから、気持ちの整理がついたら提出するように言われた。

　俺はもう抜け殻だ……。
　アイツが隣りにいないと、何も出来ない人間なんだな。

　　※

　それから１ヶ月が経ったころ。
　俺の体重は、５キロ近く減ってしまう。
　固形物を何も口にしていないから……。

　ただ、色々と試してみたところ、一つだけ食べられるものがあった。
　博多銘菓の『白うさぎ』だ。
　去年の夏。
　別府温泉に旅行へ行った時、偶然ミハイルの股間を見てしまった。

　彼の股間は、“パイテン”で手乗りぞうさん……いや、可愛らしいうさぎさんだった。
　それを思い出した俺は、インターネットで箱買い。

　夜な夜な自室で一人、学習デスクに座ると。
　二台のモニターに、たった１枚しかないミハイルの写真をコピーさせ、ウインドウを１０個も並べて表示させる。
　それを眺めながら、マシュマロ生地の白うさぎを口に放り込む。

「甘い……ミハイルの……」

　と写真の中の彼を、見つめるのだ。
　特にデニムのショーパン。チャックの辺りを。

　食事は取れないが、この白うさぎならば、口に入る。
　もう３０箱は空けたと思う。


　そんなことをしていると。
　机の上に置いていたスマホが、振動で揺れる。
　まさかと思い、画面を確認すると、ため息が漏れた。
　電話をかけてきた相手が、期待外れだから。

「も、もしもし……」
　体重が一気に落ちたこともあってか、声を出すのがやっとだ。
『へ？　ＤＯセンセイの電話番号であってますよね？　なんかゾンビみたいな声なんですけど』
「悪かった……な」
　突っ込む元気すら無い。
『一体、どうしたんですか？　死期が近いんですか？　ところで、頼んでいた原稿はどうなりました？　もう一ヶ月近く待っているんですよ！』
「実は……全然書けてない」

　相変わらず、スランプ状態に陥っていた。
　俺はミハイルに絶交宣言をされて以来、小説を書くことが出来なくなった。
　速筆だけが売りだったのに……。
　ＥＤ作家になってしまった。

『えぇ！？　早出しのＤＯセンセイにしては珍しい！　どうしてですか？　ひょっとして、アンナちゃんとケンカでもしました？』
「そ、それは……」
　宗像先生やここあのように、事情を知らない白金にどう説明したらいいものか。
　俺が困っていると、白金の方から先に答えてくれた。

『話し方から察するに、どうやらスランプ状態のようですね……。そうだ、明日。久しぶりに打ち合わせをしましょう！　博多社で。ＤＯセンセイが必ず元気の出る朗報を用意していますので！』
「はぁ……」
『未完成でも良いので、原稿も持って来てくださいね！　ブチッ！』

　相変わらず、電話の切り方が雑な奴だ。

　～次の日～

　俺は言われた通り、天神にある博多社へと向かった。
　よろよろとビルの中に入る俺を見て、受付男子の一が駆けつける。
　肩を貸してくれ、エレベーターまで連れて行ってくれた。

「だ、大丈夫ですか？　新宮さん、フラフラですよ」
「ああ……」

　心配そうに上目遣いで、俺を見つめる。
　この隣りが、アイツだったら、どれだけ満たされるのだろう……。

　俺は断ったが、どうしても心配だからと一緒にエレベーターへ乗り込む。
　ボタンも彼が押してくれ、スマホで白金に連絡を取る。
「もしもし？　あ、あの新宮さんの具合が悪いので、すぐに来てください！」
「……」
　俺も随分と、弱くなったものだ。
　
　編集部へ着くと、担当編集の白金が待っていた。
　変わり果てた俺の姿を見て、驚きを隠せない。

「え、本当にＤＯセンセイですか！？　ミイラみたい……」
「……それより、打ち合わせだろ？」
「そうですけど……」

　あのアホな白金でさえ、この姿を見て言葉を失っていた。

　一は、白金に俺を託して、その場を去っていく。
　ただ帰りも心配だから、声をかけてくれと言われた。
　今の俺は、よっぽどやつれて見えるようだ。

　　※

　辺りを見回す元気はなかったが、編集部は今まで見たことないぐらい、活気づいていた。
　見知らぬ若い社員が書類を持って、社内を走り回っている。
　
「それで……今回の打ち合わせってのはなんだ？」
　かすれた声で、問いかける。
「あ、ＤＯセンセイに、ずっとご報告したいことがあったんですよ！」
「報告？　お前の結婚が決まったのか？　詐欺にあってないか？」
「違いますよっ！　“気にヤン”のアニメ化が決まったんです！」
「は？」
「おめでとうございます。ＤＯセンセイの作品が、動くアニメになるんですよ♪」
「……」

　実感が湧かない。
　俺の小説が、アニメ化だと？

「それからですね。もう一つ、ビッグニュースがあるんですよ！」
「はぁ……」
「ヒロインのアンナ役に、ＹＵＩＫＡちゃんが起用されるんです！　すごくないですか！？」
「え、何が？」
　まともに食事を取っていないせいか、ちゃんと内容が頭に入ってこない。

「何がじゃなくて。あのＹＵＩＫＡちゃんが、ＤＯセンセイのヒロインに、命を吹き込んでくれるんですよ！　嬉しくないんですか！？　永遠の推しでしょ？」
「あぁ……そう言えば、そうだったな」
「ちょっと！　なにサラッと話を流しているんですか！？　夢だったでしょ。アニメ化した暁には、アフレコ現場に行って。ＹＵＩＫＡちゃんとツーショットを撮るのが！」
「そんなことも、あったな……」

　激しい温度差に、戸惑を隠せない白金。

「えぇ！？　ちょっと、どうしたんですか！？　ＹＵＩＫＡちゃんのために、一ツ橋高校へ入学し、ラブコメを書き始めたんでしょ！」
「そうだったけ……あんまり覚えてないや……」
「ま、マジで言ってます？　頭がおかしくなってません？」

　白金に指摘されるまで、気がつかなかった。
　今の俺は……頭の中がミハイルでいっぱい。
　他の人間が、入り込む余地など無いことに……。

　もうＹＵＩＫＡちゃんのことでさえ、興味を持てない。
　常に頭の中は、泣き顔のミハイルでいっぱい。
　早くアイツに会いたい……でも会えない。
　俺は、捨てられたから。

「……」

　アニメ化の話を聞いても、全く盛り上がらない俺に、白金はうろたえてしまう。
「ちょ、本当にどうしたんですか？　ＤＯセンセイの推しでしょ？　以前は『ＹＵＩＫＡちゃんの犬になりたい』とか、ほざいてたのに……」
「今は別に……」
「おかしいですよ。童貞のくせして、なに格好つけてんですか？　似合わないですよ」
　普段なら、口ゲンカを始めるところだが、そんな元気はない。
「いいよ。なんでも」
「センセイ……」

　落ち込んでいる俺を見て、白金は話題を変えようと必死だ。
　とりあえず原稿を見せて欲しいと言われ、リュックサックからノートパソコンを取り出す。
　デスクの上にパソコンを置いて起動すると、テキストファイルを開く。
　そして、白金にモニターを向けると。
　別に頼んでもないのに、俺が書いた原稿を、声に出して読み上げる。

「……その時、ミハイルは叫んだ。『オレの白うさぎを食べたな！　許さないぞ！』しかし俺も引けない。『ミハイルがおてんてんを見せたから悪いんだ。もうお前の白うさぎしか食べられないんだ！』……って、これ。誰の話ですか？」
　
　ヤベッ。白うさぎばかり食べていたから、作品にまで影響を及ぼしている。
　でも、これ以上偽るのにも、疲れてきた……。
　空腹で頭がしっかり回っていないこともあったが。

「そいつ、ミハイルは……俺のダチで。そして、アンナだ」

　気がついた時には、白金に真実を話していた。
　ちゃんと、相手の目をしっかりと見て……。

「なっ！？　み、ミハイルくんって……確か一ツ橋高校の？」
「白金も一回、会ったことがあるだろう。ほら、お前が高校に来て、宗像先生と事務所で“気にヤン”の設定を４人で話し合ったとき」
「あの時の、ハーフの男の子……？」
「そうだ。ミハイルが、女装した姿がアンナだ」

　アンナの正体を聞いた白金は、驚きのあまり口を大きく開き、固まってしまう。

「……」

　数分間の沈黙のあと、ようやく白金の身体が動いた。
　小さな手で拳を作り、デスクを思い切りブッ叩く。

「なんてことをしてくれたんですか！　今や“気にヤン”は、少年たちの間で大人気のラノベであり、マンガなのです！」
　俺の顔面めがけて、大量の唾を吐き出す白金。
　どんどんヒートアップしていく。
　
「前にも言いましたよね！？　ラノベの読者は、大半が童貞のティーンエイジャーで。汚れを知らないピュアな少年です！　そのヒロインが女装男子でしたとか……かなり偏ったラブコメですよっ！　なんでそんな子をメインヒロインにしたんですか？」
　その問いに、俺はまっすぐ答えた。
「一番、可愛かったからだ……」
「可愛かったって……ＤＯセンセイはゲイだったんですか？　だとすると、読者の性癖を大きく歪めることになってしまいますよ。それこそ、アンナちゃんというキャラは、既に二次創作まで作られています。使っちゃった編集部の社員はどうなるんですか？　ファンがそっち界隈に旅立っちゃいますよ！？」

　人の女で、使うなよ……。
　でも謝っておくか。
　
「悪い……」
「センセイ。私はノンケ向けのラブコメを書いて欲しくて、一ツ橋高校を勧めたんですよ？」
「俺も最初は、そのつもりだったさ……」
　
　ていうか。俺ってゲイとして扱われてる？
　
　　※

　ついにアンナの正体がミハイルであることを、編集の白金にバラしてしまった。
　アニメ化も決まっている人気作品だったので……。
　それを聞いた白金は、顔を真っ赤にして怒っていた。

「もう～！　なんで、そんな大事なことを黙っていたんですか！？　せめて小説の発売前に、教えてくださいよっ！」
「……言いたくても、言えなかったんだ。俺が可愛いと思った子が、男だなんて」

　ミハイルに絶交された今となっては。こうやって彼のことを、話すことに恥などない。
　むしろ後悔している。
　もっと、俺が素直になれていたら……と。

　白金は首を横に振りながら、ため息をつく。
「はぁ……ま、ＤＯセンセイは恋愛経験が皆無だし。若いから一過性の気持ちもあるでしょう。しかしですね、読者に対して嘘をつくのは、良くないですよ！」
「すまん。今からアンナは、男だと発表すべきか？」
「ダメですっ！　嘘に嘘を重ねるようなものです。こうしましょう……とりあえず、連載が終了するまでは、アンナちゃんはメスってことで♪」
「……本当に、それで良いのか？」
「大丈夫ですよ♪　読者は童貞ですから、気がつきませんよ♪」
　こいつが一番、読者をバカにしているような……。

「ところで、アンナちゃんが男だと分かった以上。私からＤＯセンセイに聞きたいことがあります！」
「え？」
「他のヒロイン達ですが……野郎ばかりってことは、ないでしょうね！？」
　これには、俺も唾を吹き出す。

「な、ないに決まっているだろ……アンナだけだ」
「本当ですか？　お股をちゃんと確認してます？」
「出来るわけないだろ……」
「怪しいですねぇ。ＤＯセンセイは童貞ですから、ちょっと可愛いければ騙せそうですよ？」
「……」

　なんとも失礼な疑惑を持たれたものだ。

　結局、白金がアンナのことは、今まで通り女という設定で貫けと言うので。
　黙って従うことに。
　またこの事は、二人の間で秘密にしましょうと言われたから……。

　俺は既に何人か、事情を知っている人間がいると答えた。
　妹のかなでと宗像先生。それにミハイルの親友、花鶴　ここあだ。

　そう説明すると、白金は一瞬険しい顔をしたが……。
「じゃあ、その人達まで！　しっかり話を留めてください！」
　と久しぶりに業務命令を出してきた。

「了解した」
「お願いしますよ！　私の昇格とボーナスが、かかっているんですから！」
　こいつは金のためなら、何でもするな。
　

　最後に、今の状態を伝える。
　小説を書けなくなった理由を。
　俺がミハイルを抱きしめたことから、始まったケンカ。
　絶交宣言。
　女装したアンナとは、もう取材が困難であること。

「だから俺は、もう小説を。ラブコメを書けなくなってしまったんだ。アンナと取材なんて出来ないし。最近じゃ、食事も取れない有り様だ」
「……ＤＯセンセイ。あの、それって痴話げんかですよね？」
「へ？」
「男同士だから、私にはよくわからないのですが……。とりあえず、今起きている出来事を忘れないうちに、文字にしてください。倦怠期みたいなもんでしょ？　あ～、聞いていてイライラするわぁ。早く付き合えよ、クソがっ！」
「……」

　なんか宗像先生と、同じ反応なんだが？
　じゃあ俺は、どうしたら……。

　ヒロインであるアンナが、男だと分かった以上。
　このままアニメ化するには、不安要素が多すぎると白金は頭を抱える。
　とりあえず、原作は売れているので、設定は女の子のまま……。
　
　またアンナ役にＹＵＩＫＡちゃんを、起用することも保留にするらしい。
　可愛い女の子としてオファーしたのに。正体が女装男子だとバレたら、役とは言え、炎上しかねない。
　
　俺を元気にするため、博多社まで呼んだ白金だったが。
　結局、何の解決にも至らず。
　アニメの話さえ、ボツになりそうだ。
　なんだったら白金の方が、ダメージが大きく見える。

「ま、まあ……ＤＯセンセイ。どうにか、ミハイルくん。いや、アンナちゃんとしっかり仲直りしてください」
　青ざめた顔で、視線は床に落ちている。
「善処してみる……」
　覇気のない声で呟くと、その場を去った。

　　※

　何度かミハイルに、連絡を取ろうと電話をかけてはみた。
　しかし電源を切っているようで、出てくれない。
　メールも同様だ。

　仕方がないので、今度はアンナのＬ●ＮＥに、メッセージを送ってみたが。
　既読マークすらつかない。
　完全に、心を塞いでいるようだ。

　最初こそ、宗像先生に言われた通り、ＳＮＳを使い。
　楽しんでいる自分を演じ、発信していたが……。
　俺自身が耐えられなくなり、今は放置している。

　毎日、あの日を思い出す。
　ミハイルに、絶交された日のことを……。

　俺があの時、ちゃんとアイツの想いに答えることが出来たら。
　今でも二人仲良く学校へ、行けたのだろうか？
　後悔だけが残り、何もやる気が出ない。

　前回の試験が実質、最後のスクリーングだった。
　あとは、終業式のみ。
　一ツ橋高校は単位制の高校だ。編入して、半年で卒業する生徒も多い。
　だから終業式と合同で、卒業旅行を行う。
　去年、みんなで別府温泉へ旅行に行ったのは、そのためだ。

　ある日、宗像先生から電話がかかってきて。
『新宮。終業式に必ず来るんや！　今回は大阪に行くんやで！　食いだおれやで！』
　と誘われたが……。

　ミハイルが来ないなら、意味がない。
　俺は初めて、高校をサボってしまった。

　～それから時は経ち～

　もう俺には、限界だった。
　この終わらない毎日が……。

　白うさぎを食べられるとは言え、体重は下がる一方だ。
　空腹により、思考が上手くまとまらない。
　小説を書く以前に、日常生活に支障をきたすレベル。

　気がつけば、俺もミハイルと同じ行動を取っていた。
　退学届……。
　これを宗像先生に渡して、終わりにしよう。

　そう決断したのは、季節が変わり、春になったころ。
　２年生になったばかり。
　今期、１回目のスクリーングの日。

　本当なら、教科書や体操服で、リュックサックはパンパンに膨れ上がるはずだ。
　しかし、俺が中に入れたのは、一枚の封筒のみ。
　軽くなったリュックサックを背負うと、リビングへ向かう。

「あら、おにーさま。おはようございます♪」

　妹のかなでが、テーブルに並べられた朝食を、美味そうに食べていた。
　玉子焼きに鮭。納豆と味噌汁。大盛りの白飯。
　実に健康的な食事。最後にこんなご飯を食べたのは、何時だろう……。
　
　俺とは対照的で顔色も良く、新しいセーラー服は持ち前の乳袋で破れそうだ。
　高校生になって、更に胸が巨大化したような。

　猛勉強の末、かなでは見事、国立の名門校に合格した。
　福岡県内では、トップレベル。
　いつも男の娘ゲーで興奮している変態だが、偏差値が７０越えという結果が出ているので。
　実力なんだろうな……。

「か、かなで……。お前、今日は高校、休みじゃないのか？」
「そうですけど。高校の友達と天神で待ち合わせしてますの♪」
　日曜日に天神で、級友と遊ぶだと？
　こいつが？　高校デビューってやつか。
「な、なるほど……。気をつけてな」
「気をつけるも、なにも。インテリぶったＪＫを沼に落とすだけですから♪　“オタだらけ”で薄い本を買い漁るのですわ！」
「……」

　うちの妹のせいで、優等生が腐ってしまうのか。
　かわいそうに……。

「それより、おにーさま。最近ご飯を食べませんのね？　一体どうしてです？」
「ちょっと色々あって……」
　ミハイルに振られたから、ショックでとは言えん。
「何か悩み事のようですね。でも、ご安心くださいな。今日あたり必ず良いことが、起こりそうですよ♪」
「え？」

　妙に自信たっぷりのかなでを見て、まさか……とは思ったが。
　ミハイルは今、携帯電話の電源を切っているし。

　　※

　地元の真島駅から、小倉行きの列車に乗り込み。
　一ツ橋高校がある赤井駅へと向かう。

　本当なら、２駅離れた席内駅で。
「おっはよ～☆　タクト☆」
　と一人のショーパンの少年が、駆け込んでくるのだが。

　なにも起こらない。
　ため息を漏らして、赤井駅にたどり着くまで、待つことに。


　駅から１５分ほど歩いた先に、名物である心臓破りの地獄ロードが見えてきた。
　もう慣れたと思っていたが、久しぶりにこの坂道を歩くと。
　足が鉛のように重く感じた。

　リュックサックには、何も入れてないのに。
　誰かが俺の肩を引っ張っているような……。
　息遣いも荒くなる。

「はぁ……はぁ……」

　今日で終わりだ。
　もうこの坂道とも、お別れ。
　俺にはやっぱりガッコウなんて、居場所は似合わない。
　宗像先生に怒られても良いから、退学届を出して。
　さよならだ。

　自分にそう言い聞かせて、坂道を登る。
　登り切ったところで、強い風が吹きつけた。
　今のやせ細った身体では、立っていることさえ困難だった。

　ふらつくとバランスを崩し、俺はそのまま坂道へ転げ落ちる……。
　そう思った瞬間、誰かが優しく背中を押してくれた。

「危ないよ☆」

　この声は、まさか。
　そんなことは……ありえない。
　だって、俺を捨てたはずだ。

「タクトはやっぱり、オレがいないとダメだな☆」

　そう言って、エメラルドグリーンを輝かせるアイツ。
　胸に空いた大きな穴が、やっと塞がった気がする。

　彼の顔を確認しようと、振り返る。

「み、ミハ……？」

　後ろに立っていたのは、俺が待っていたアイツじゃなかった。

　桜の花びらが舞い散る坂道で、優しく微笑むのは。
　
　胸元に大きなピンクのリボン、フリルのワンピースをまとった女の子。
　カチューシャにも、同系色のリボンがついている。
　美しい金色の長い髪を、肩から流していた。
　
「タッくん。おはよう☆　こんなところから落ちたら大変だよ☆」
「あ……アンナ？　なぜ、お前がここに？」
「ふふっ。なんでだろね☆」

「タッくん、久しぶりだね☆」
「……アンナ。どうして？」

　俺の隣りに立つ金髪のハーフ美少女は、間違いなく本物だ。
　幻影などではない。
　その証拠に、２つのエメラルドグリーンを輝かせている。
　しかし、なぜ？

「あのね、ミーシャちゃんが教えてくれたの☆」
「ミハイルが？」

　目の前に本人がいると言うのに、驚いてみせる。
　だって俺は、アイツに絶交されたから……。
　もう二度と会ってくれない。そう思っていた。

「うん☆　なんかＳＮＳを見ていて、タッくんがどんどん痩せているから。心配なんだって」
「そ、そうか……ミハイルが、俺を心配してくれたのか……」

　安心したところで、どっと気が抜ける。
　その場で、地面に倒れ込んでしまった。
　するとアンナが慌てて、俺のそばに駆け寄る。

「タッくん！？　大丈夫？　やっぱり食べてないから、元気がないんだよ……アンナが作ってきたから、あそこで食べよ」
「え？」

　アンナに手を引かれて向かった先は、一ツ橋高校の校舎。
　玄関の近くに、ベンチが１つだけある。
　ベンチの下には、錆びたペンキ缶が置いてあった。

　ここは、宗像先生がスクリーングの時だけに、設ける喫煙所だ。
　ヤンキーだけが、利用する場所なのだが……。
　今朝は誰も使っていない。
　きっと、朝が弱い……というか、やる気がないからだろう。

「さ、タッくん。ここに座って。また倒れちゃうよ？」
「ああ……でも、俺は学校へ来たんだ」
　そう断ろうとしたが、アンナの馬鹿力で強制的に座らせられる。
「ダメだよっ！　今のタッくんは、栄養不足で危ないんだから！」
「わ、悪い」


　とりあえず、ベンチの隣りにリュックサックを置いて。
　彼女に言われるがまま、黙ってベンチで休憩することに。
　
　アンナは持参してきた、かごバッグの中をごそごそと探している。
　そこで、俺はようやく気がついた。
　髪が長いことに。
　この前ミハイルに会った時は、ショートカットへばっさりと短くしていたのに。
　
　彼女の横顔をまじまじと眺めていると、アンナが視線に気がつく。

「どうしたの？　何かアンナの顔についている？」
「いや……髪型が変わってないなって」
「なに言っているの？　アンナは最近、美容室とか行ってないよ？」
「そ、そうか……じゃあ、気のせいだな」

　ひょっとして、ヅラか？

　　※

「さ、タッくん。朝ごはんを作ってきたからねぇ☆」
　そう言って、弁当箱の蓋を開けるアンナ。
　中には、色とりどりの具材が挟まれたサンドイッチが、ギッシリと詰まっていた。
　おしゃれなワックスペーパーで、１つずつ包まれている。

　最初に渡されたのは、卵サンド。
　手に持つと、まだ冷たい。
　彼女が持ってきた弁当箱をよく見ると、保冷剤が目に入った。
　傷まないように……アンナの優しさを感じる。

「いただきます……」

　恐る恐る、ひと口かじってみる。
　正直、怖かった。
　なにも受けつけない毎日だったから、アンナの食事でも吐き出してしまうのでは？
　という恐れがあった。

「……っくん。うまい」

　それを隣りで聞いたアンナは、パーッと顔を明るくさせる。

「良かったぁ～！　まだまだおかわりがあるから、食べてね！」
「ああ、ありがとう。アンナ、これなら食べられそうだ……」
「うん☆　魔法瓶に温かいトマトスープを入れているから、それも出すね☆　身体がぽかぽかするよ☆」

　そう言って、コップにスープを注ぐアンナ。
　彼女が言う通り、まだ温かいようだ。湯気が立っている。
　ふと、アンナの横顔を見つめると、緑の瞳に涙を浮かべていた。

　サンドイッチを頬張りながら、呟く。

「アンナ……」
「タッくん。もっともっといっぱい食べてね☆　これからちゃんと食べられるまで、アンナが作ってあげるから！」
「すまん」

　ん？　食べられるまで？
　どういうことだ？

　　※

　まだ弁当を食べている際中だが、そろそろ生徒たちが校舎に集まってきた。
　普段はヤンキーが、タバコを吸っている喫煙所なので。
　悪目立ちしていた。

　すれ違う生徒たちの視線が、気になったのか。
　アンナは慌てて、ベンチから立ち上がる。

「ご、ごめん。タッくん！　アンナ、やることがあったの！　ちょっと２階の事務所に行かなきゃ……」
「へ？」
「タッくんはまだ食べていてね☆　食べられるなら全部食べるんだよ！」
「お、おう……」

　卵サンドを食べ終え、今度はレタスサンドを味わっている。
　非常に美味い。
　レストランに出していいレベルだ。

「じゃあ、またあとでね☆」
　そう言うとアンナは、一ツ橋高校の玄関へと走り去る。

「……」

　一人取り残された俺は、温かいトマトスープをすする。

「っはぁ～」

　青空の下で愛妻弁当を、食べられるとか。
　幸せだなぁ……って、何を気取っているんだ俺。
　部外者であるアンナが、なぜこの一ツ橋高校に来たんだ？
　しかも、２階の事務所へ向かった。
　わ、分からん……。


　彼女に言われたからではないが、とりあえずアンナの作った弁当は残さず、キレイに全部食べた。
　空になった弁当箱を持って、俺も校舎の中に入り、２階へと上がる。

　今日から俺は、２年生になったので。
　教室も隣りのクラスへと移動することになった。
　ちなみに教室棟の２階は、３クラスしかない。
　だから、真ん中のクラスへ移ったってことだ。

　教室のドアを開くと、既にホームルームが始まっていた。
　遅れて入ってきた俺を見て、宗像先生がギロっと睨む。

「新宮！　進級したばかりなのに、遅刻か！？　たるんでいるぞ！」
　えらく機嫌が悪そうだ。
「す、すみません……食事を取っていたので」
「な～にが食事だっ！　終業式をサボりやがって！　去年の単位を全部はく奪しちまうぞっ！　早く席に着け！」
「はい……」

　ていうか、俺。
　本当は今日、退学届を出しに来たんだけどな。
　いつもの癖で、教室に入ってしまった。

　前のクラスと同じ位置にある、席へ着くと。
　後ろから、肩を突かれる。

「ねぇねぇ……」

　振り返ると、赤髪のギャル。花鶴　ここあが座っていた。
　専属絵師のトマトさんは、なぜか床で正座している。
　ここあに怒られているのかと思ったが、「ブヒブヒ」言いながら、彼女の太ももを拝んでいるので。仲は良いのだろう……。

「どうした？　ここあ」
「オタッキーさ。その後どう？　ミーシャは戻ってきそう？」
「それなんだが……」

　言いかけた瞬間、宗像先生が怒鳴り声を上げる。

「こらぁっ！　新宮と花鶴、私語は慎め！　額にナイフを投げちまうぞ、バカ野郎！」
「す、すみません……」

　だから、いつまでそのネタを引きずっているんだよ……。

「ええ……話が逸れた。ごほんっ！　古賀　ミハイルについてだが、事情があって遠くへ引っ越すことになった」
　宗像先生の話を聞いた俺は、驚きのあまり席を立つ。
「そ、そんな……ウソでしょ？　先生っ！？」
　立ち上がった俺を注意せず、宗像先生は黙って首を横に振る。
　ただ、人差し指を唇に当てていた。
　黙って見ていろってことか。
　
「古賀は休学となるが、いとこの女子が編入してくることになった。お前たちと同じ２年生だ。仲良くしてやれ」
「まさか……」
「おいっ！　そろそろ良いぞ。教室に入って来い！」

　先生が手招きすると、教室の扉がガラっと音を立てる。
　現れたのは、先ほど俺に愛妻弁当を作ってきてくれた美少女だ。
　
「初めまして。古賀　アンナです☆　皆さん、今日からよろしくお願いします☆」
　礼儀良く、おじぎをする金髪のハーフ美少女。

「な、なんで……？」
　ミハイルじゃなくて、アンナが戻ってきたのかよ。

　アンナが自己紹介を終えると、生徒たちがざわめき始める。
　無理もない。
　男のミハイルが、急に遠くへ引っ越し……。
　女として、別人のアンナが編入してきたのだから。

　その場で立ち尽くす俺に、アンナが手を振る。

「タッくん～☆」

　これには、周りの生徒たちも驚きを隠せない。
　だって俺たち二人は、仮にとはいえ、彼氏彼女の関係みたいなものだから。
　何も言わなくても、友達以上の関係に見えるだろう……。

　そこへ宗像先生が「静かにせんかっ！」と一喝し、場をなだめる。
　生徒たちが静かになったところで、アンナに「新宮の隣りに座れ」と促す。

　コツコツと音を立てて、優雅に歩いて見せるアンナ。
　よく見れば足もとは上靴ではなく、ヒールが高いローファーだ。
　大きなリボンがついた可愛らしいデザイン。
　完全に、デートモード。

　嬉しそうに、俺の隣の席へ座るアンナ。

「タッくん。今日からよろしくね☆」
「あ、ああ……」

　この時、心の中で２つの強い気持ちがぶつかり合っていた。
　それは安心感と寂しさ。

　目の前に元となるミハイルがいるのに、女として振舞うアンナ。
　せっかく俺のために、学校へ編入してくれた彼女には悪いが……。

「そこは、ミハイルの場所だ」と思ってしまった……。

　　※

　ホームルームが終わると、宗像先生が俺を呼びつける。

「新宮！　ちょっと話がある。一人で事務所へ来いっ！」
「は、はい……」

　話し方からして、きっとお説教だろう。
　次の授業まであまり時間がないのだが、とりあえず、事務所へ向かう。
　って、教科書を一冊も持って来なかった奴が、何を言ってんだか……。

　事務所へ入ると、宗像先生が不味そうなコーヒーを用意して、俺を待っていた。
　またアレを飲まされるのか。

「なにを突っ立っておるか？　早くソファーに座れ」
「はい」

　俺は二人掛けのソファーへ腰を下ろし、反対側のソファーにガニ股で座る宗像先生。
　こういう時の先生は、絶対に怒っている。
　興奮のあまり、太ももを閉じないから、今日も紫のレースが丸見え。
　しんどい。

「……新宮。一体どうしてこうなったんだ？　私は古賀を呼び戻せ、と言ったはずだが。なぜ女装したブリブリのアンナが編入したんだ？」
「えっと、それは俺にもわかりません……ずっと連絡が取れなくて……」
　そう答えると、宗像先生は深いため息をつく。
「はぁ……どうせ、お前たちの歪んだ愛情表現のせいだろ？」
「え、どういうことですか？」
「数日前のことだ。急に古賀から私に電話がかかってきてな。遠くへ引っ越すから、代わりにいとこを編入させてくれと言われたんだ」
「ミハイルがですかっ！？」
「当たり前だ……。でもその本人は引っ越していないよな？　現に今も女装してクラスにいるのだから」
「うっ……」

　何も言い返せなかった。

「去年の運動会を覚えているか？」
「あ、はい……ミハイルがＭＶＰを獲ったんですよね」
「うむ。その時に私が何でも願いを叶えてあげると、約束したろ？　あれを使ったんだ古賀は」
「？」
　俺が黙って首を傾げていると、宗像先生が代わりに答えてくれた。

「わからんか？　ヒソヒソ声だったからな。古賀はあの時『オレのいとこをいつか編入させてください』と私に頼んだのだ」
「なっ！？」
「私もその時は、女装する趣味とか知らなかったから、了承したが。まさかこんな形で利用されるとはな……」
「じゃあ……アンナは女の子として、編入したんですか？」
「ま、そういうことだな」
　と肩をすくめて見せる先生。

　ていうか、あんたが願いを断れば良かったじゃん……。

　　※

　アンナが編入してきたことは、全く予想できなかった。
　まだ頭の中は混乱している。
　しかし、少しずつ。彼……ミハイルが望んでいることが見えてきた気がする。

　俺と絶交する際、ミハイルは男の自分を選んだことに傷つき、怒っていた。
　女のアンナではなく、素の彼を抱きしめ、キッスまでしようとした俺に。

　つまり逆ならば、ミハイルは傷つかなったのかもしれない。
　女装した状態……完璧な女の子。アンナならば。


「先生……ミハイルを、いやアンナを女子として、編入させたんですよね？」
「そりゃそうだろ？　だってお前らが作った設定だし……それに古賀を取り戻すには、嘘を突き通さないとなぁ」
「でも、中身はあくまでも、男のミハイルですよ？　トイレとか、更衣室とか一体どうする気ですか？」
「うむ……私もそれは悩んだが、大丈夫だろう。便所は３階の職員用を使えば良い。スクリーングは日曜日だから、他の女性教員は使用しない。私ぐらいだ。逆にどんな下着をつけているのか、覗いてやろうと思っている」
　
　ふざけろ。見ていいのは、俺だけだ。

「そ、そんな……無理があるでしょ？」
「無理なもんか。私はお前ら生徒たちが、一番だと言っているだろ！　更衣室も時間をずらして使わせたら良い。その辺はちゃんと配慮してやるから大丈夫だ。それよりも……いつまで持つか？　って話じゃないのか？」
　宗像先生はそう言うと、鋭い目つきで俺の顔を睨みつける。
　
「え？」
「あのな。私はお前ら二人とも、心配なんだよ……。女装して恋愛ごっこをするのも結構だ。しかし、新宮。そのやせ細った身体はなんだ？」
　薄くなった胸板を、人差し指で小突かれてしまう。
「こ、これは……最近、食欲がなくて。でも、さっきアンナが作ってくれたサンドイッチを食べられましたよっ！」
　それを聞いた先生は、鼻で笑う。
「フンッ。アンナね……どっちでも良いが、この前古賀に振られたのが原因だろ？」
「はい……」
「新宮、お前。あれから何キロ瘦せた？」
「えっと……３キロぐらいですかね、ははは」
　笑ってごまかそうとしたら、更に宗像先生を怒らせてしまう。

「なめるな！　１０キロ近く痩せたんだろ！？　何年教師をやっていると思うんだ！　見ればわかるっ！」
「すみません……その通りです。今５２キロぐらいです……」
「ほれみろ。言わんこっちゃない！　ちなみに身長はどれぐらいある？」
「え、１７０センチですけど？」

　俺がそう答えると、宗像先生は自身のスマホを取り出し、何かを検索し始めた。

「おい……お前は、シンデレラになりたいのか？」
「え？　なんのことですか？」
「身長が１７０センチで、体重が５２キロだと“シンデレラ体重”になるんだよっ！　女の私より細くなりやがって！」
「はぁ……」

　なんだ、ただの嫉妬か。
　しかし……ミハイルがいなくなっただけで、俺はここまで落ちてしまうのか。

「でもな、新宮。冗談じゃないが……シンデレラってのはさ。午前零時で魔法がとけちまう、お姫様だよな？」
「はぁ……」
「結局のところ、お前が作り上げた幻想だろ？　古賀　アンナっていう女は」
「そ、それは……」

　言葉につまる俺に対し、宗像先生はそっと肩に触れる。

「私は心配なんだ。急に痩せちまう新宮と、自分を女だと言い張る古賀がな」
　先生の目には、うっすらと涙が浮かんでいた。
「宗像先生……」
「お前がかけた魔法だろ？　なら王子様の新宮が、古賀を解き放ってやれ」
「解き放つって……どうやってするんですか？」
「そんなものは簡単だ！　スカートをめくって男だということを、クラスのみんなに教えてやれ。そして、そのままお前が襲えばいいだろ♪」
「……」

　できるわけないだろ、そんなこと。
　聞いた俺が、バカだった。

　　※

　とりあえず宗像先生から事情を聞いて、ホッとしたいうか。
　ミハイルの考えを、理解できた気がする。
　要は、女であるアンナだけを見て欲しいってことだろう。

　事務所を出て、廊下を歩いていると。
　二年生の教室が何やら騒がしい。
　窓から中を覗くと、たくさんの男子生徒がアンナを囲んでいる。
　みんな別人だと思い込んでいるようだ。

「アンナちゃん。この前はマジでサンキューな！　おかげでほのかちゃんとイブを過ごせたよ。でも一ツ橋高校へ来るなんて、奇遇だね」
　と話しかけるのは、スキンヘッドの千鳥　力だ。
　幼なじみだと気がついてない。
「ううん☆　ほのかちゃんと仲良くなれて、アンナも嬉しいよ。取材の効果が出たみたいだね☆」
「おお！　取材もバリバリやってるぜ！　この前なんか、ネコ好きおじさんと出会いのバーに行ってきてさ……」

　ちょっと、リキ先輩たら。どんどん界隈の深いところまで、取材しているじゃない。
　とりあえず放っておこう。

　教室の扉を開こうとした瞬間。
　ガラっと中から、開けられてしまう。
　目の前に立つのは、ギャルのここあ。
　腕を組んで、俺を睨んでいる。

「あんさぁ……ちょっと、廊下で話そうよ」
「お、おう」

　きっとアンナのことだろう。
　とりあえず、教室に入るのは諦めて、彼女の話を聞くことに。

「ねぇ、どうして。ミーシャじゃなくて、女装したアンナが学校へ来たの？」
「いや……この前も話したが、俺が抱きしめたり……色々とあって。女装した姿を見てほしいみたいだ。ミハイルは」
「は？　言っている意味が分かんないんだけど？」
「まあ、そうだろな……」

　俺は宗像先生が話してくれた内容を、ここあにも説明した。
　すると、ここあは難しい顔で考えこむ。

「え？　マジで頭が混乱するんだけど……女役だから、カワイイ自分を見てってこと？」
「そんなところだ」
「ふぅ～ん。でもさ、それって元はと言えば、オタッキーのせいじゃん！」
　と俺の胸に人差し指を突き刺す。
「うっ……」
　何も言い返せない。

「オタッキーさ。わがままだよ！　ミーシャも欲しがって、女役まで欲しいなんて！　ミーシャがかわいそう！」
　気がつくと、ここあの瞳は涙でいっぱいだった。
　一日に二人も女を泣かすなんて……最低だ。

「わ、悪い……」
　とここあをなだめようとした瞬間。
　廊下の奥から、誰かがこちらへ近づいてきた。

「え？　ケンカ？」

　眼鏡女子の北神　ほのかだ。
　えらく怯えた顔をしている。

「あ、ほのか。違うぞ！　こ、これは……」
　上手く言い訳できない俺を見かねて、ここあが代弁してくれた。
「違うんよ。ほのかちゃん……オタッキーにミーシャの相談をしてたの。急に引っ越したていうじゃん？　だから寂しくてさ」
　アホなここあにしては、ナイスなフォローだ。
　これで女装の話やアンナの正体を隠せる。

「ミーシャって……ミハイルくんのことでしょ？　引っ越してなんか、してないでしょ」

　これには、俺とここあも驚きを隠せない。

「「え？」」

「今も教室の中で、リキくんと仲良く話しているじゃん。なんかアンナとかいう、謎の設定で先生に紹介された時は、ビックリしたけど……」
　まさか……バレているの？

「な、なにを言っているんだ、ほのか。あの子はミハイルのいとこだぞ。紛れもない女の子だ」
　ここあも俺の話に合わせる。
「そうそう！　双子ってぐらい似ているけど、全然違うって！」

　俺たちの話を聞いて、ほのかは真顔で答える。

「いや、どう考えてもミハイルくんでしょ？　女装しているけど……」

「「……」」

　よりにもよって、腐女子のほのかにバレてしまった。
　担当編集の白金にこれ以上、関係者を増やすなと言われていたのに……。

　　※
　
　もうバレてしまったことは、仕方ないので。
　ほのかにも、ミハイルが女装をする理由を簡単に説明した。
　そのうえで協力してほしいと、ここあと頭を下げる。

「そっかぁ。なるほどねぇ……そんな趣味があったんだぁ～　うーん、琢人くんって受けだと思ってたのに、バリバリ攻めだったとは」
　そう言うと、眼鏡を怪しく光らせる。
「あ、あの……ほのか？　なんか勘違いしていないか？」
「私のことなら大丈夫よっ！　ミハイルくんの女装も黙っておくわ。二人で好きにヤッちゃっていいわ！　校内でも無理やりするんでしょ！？」
「……」

　やっぱり言わなければ、良かった。
　腐女子のネタにされちゃう。

「いやぁ～　琢人くんが弱みを握って、女装させる鬼畜プレイが好きとか……盲点だったわ！　忘れないうちにペンタブで漫画にしよっと♪」
　もう勝手にしてくれ……。

　とりあえず、三人の中で話はついたので。
　教室へ戻ることに。

　相変わらず、たくさんの男子生徒がアンナを囲んでいた。
　女装した途端、ミハイルを見る目が違う。
　なんというか……いやらしい目つきに感じる。

　俺は強い憤りを感じていた。

「あ、タッくん～☆　戻ってきたんだ☆」
　アンナの声がなかったら、こいつらをぶっ飛ばしているところだ。
「ああ……待たせたな」
　自分の席に座り、次の授業。数学の準備をしようとした瞬間。
　思い出す。なにも教科書を持って来ていないことに。

「タッくん、どうしたの？」
「その……今日の教科書を、全部忘れて……」
「なら、アンナと一緒に読もうよ☆」

　そう言うと彼女は、机をピッタリとくっつけて、教科書を広げる。

「これで一日、一緒にいられるね☆」
「あ、ああ……」

　無意識にやっていると思うが、肘と肘がくっつく距離感。
　間接的とはいえ、久しぶりにアンナの肌に触れられて、嬉しかった。
　その証拠に……最近、無反応だった股間が、ギンギンに盛り上がってしまう。

　これで一日を過ごすのか……本当に持つかな？