あれから、一週間が経とうとしていた。
　ミハイルの状態は少し良くなったと、姉のヴィクトリアから連絡はあったが……。
　まだ熱が完全に引いてないので、しばらく自宅で安静にさせると言っていた。

　俺もその方が良いだろうと感じた。
　あの健康で頑丈な身体だけが、取り柄のミハイルだ。
　よっぽど、疲れていたのだろう……。

　ま、俺もあれから一週間はダラダラと過ごさせて、もらっている。
　超短期で２０万字も書いたから、肩こりが酷い。
　新聞配達とレポート作成以外、ほぼ寝込んでいた。

　寝込むというのは、ちょっと表現が違うな。
　正しく言うのならば……。

「み、ミハイルの唇って……柔らかいんだな」

　と先日の“事故”を毎日思い出しては、悶々と過ごしていた。
　あの瞬間、もちろん驚きはしたが……それよりも。
　ミハイルの閉じた瞼が、目に焼き付いて頭から離れない。
　高熱で頭がフラついていたからだと思うが、なんで俺にあそこまで身を委ねられるというんだ？

　考えただけで、胸が痛い……いや、これは違う。
　ドキドキしているのか？
　俺が、男にときめいているとでも言いたいのか。
　違う！　断じて、俺にそっちの気はない！

　と脳内で、完全に否定はしているのだが……。
　布団の中で肯定してくる方が一人。僕の股間くんです。
　元気すぎるのです。一週間前から。

　なので、布団に入り込んで、隠しているのだ。
　妹にバレたくないから。


　一人、布団の中で葛藤していると、枕元に置いていたスマホが振動で揺れた。
　画面を見れば、初めて見る名前だ。
「冷泉　マリア」
　そうか。彼女とは、連絡先を交換していたのだった。

　とりあえず、電話に出てみる。

「もしもし？」
『タクト、久しぶりね』
　なんでか知らないが、マリアの声を聞いた瞬間。
　股間の熱が一気に冷めてしまった。
　きっと理性が働いたからだろう。

「ああ、久しぶりだな。どうした？」
『どうしたって……この前、言ったでしょ。返してもらうって』
　偉くドスの聞いた声だ。
　怒っているようにも感じる。
「返す？　俺、お前から映画でも借りていたか？」
『本当に記憶力の低い男ね、あなたは……』
「すまん。マリアが返してもらいたい物ってなんだ？」
　俺がそう問いかけると、彼女は深呼吸してから、こう言った。

『あなたのハートでしょ』
「……」

　そうだった。
　マリアはメインヒロインであるアンナに対して、敵対心を抱いているんだった。
　１０年前に約束した婚約を破棄させるまで、俺の心を奪ったと勝手に勘違いしている。
　だから、この前一ツ橋高校で、男装時のミハイルに宣戦布告したばかりだ。


　俺は言葉を失っていたが、マリアは構わず話を進める。

『タクト。あなたは小説のために、あのブリブリ女と取材したのでしょ？　そのせいで、記憶が封印されてしまったのよ』
「え？」
『なら、そのブリブリした記憶を私が改ざんしてあげる』
「すまん。ちょっと、言っている意味がわからないのだが……」
『簡単なことでしょ？　１０年間の空白を埋めましょ。デート、取材をしましょ』
「あ、そういうことか……」

　しかし、引け目を感じる。
　メインヒロインである、アンナ。いや、ミハイルは今、床に臥せている状態だ。
　そんな時に、俺だけが一人で遊びに行ってもいいのだろうか？

　今回ばかりは、さすがに断ろう。
　
「マリア。悪いが今回はちょっと……」
　そう言うと、彼女が鼻で笑う。
『もしかして、アンナに引け目を感じているの？　別にただの取材じゃない。それに彼女とはまだ恋愛関係に至ってないのでしょ。なら、いいじゃない？』
「いや……そういうことじゃなくて……」

　スマホの向こう側から、「ふふふ」と笑い声が聞こえてくる。
　そして、マリアは甘い声でこう囁いた。

『今回の取材は、タケちゃんよ』
「え！？」
　思わず、布団から飛び起きてしまう。
『新作の映画チケットを無料でゲットしたのよ、二人分。どうする？』
　俺は即座に反応してしまう。
「行きます！」
『じゃあ、明日の朝。博多駅、いつもの場所で会いましょ』

　電話を切ったあと、少し後悔してしまった。
　タケちゃんというパワーワードにより、考えもせず、即答してしまった。

　まあ映画を見るだけだし、良いよね。
　それに、本体であるミハイルは今、寝ているし……。

　だって、タケちゃんの新作だもん！

　翌日の朝。
　俺は博多駅へと向かった。
　指定された銅像の前で、ひとり彼女を待つ。

　考えたら、昔に待ち合わせしていた場所も、この黒田節の像だったな。
　ガキの頃だったけど。
　ひょっとして、無意識のうちに、あの頃の癖が抜けないのか？

　そんなことを考えていると、一人の小柄な少女が目の前に現れた。

　黒を基調としたシンプルなデザインのミニワンピース。
　胸元には白くて大きなリボン。
　細く長い２つの脚は、黒いタイツで覆われている。
　ローヒールのパンプスにも、白いリボンがついていた。
　
　ピンクやフリルを好むアンナとは、正反対のファッションだ。
　だが、似ているところと言えば、その顔だ。

　小さな顔に反して、大きな瞳が２つ。
　美しい金色の長い髪を肩まで下ろして、微笑む。
　双子ってぐらい、アンナとそっくりだ。
　違うところは、瞳の色が、ブルーサファイアってことぐらい。


「おはよう。タクト」
「……」

　その姿に、思わず見惚れてしまった。
　彼女の挨拶に答えることもできず……。

「タクト？」
　低身長だから、自然と上目遣いになる。
「あ、ああ……。すまん、マリア。おはよう」
　慌てる俺を見て、なんだか嬉しそうに笑うマリア。
「ふふ。どうしたのかしら？　なんだか、１０年前とは違うわね。あの横柄な態度の彼はどこに行ったのかしら」
「う、うるさい……」

　あの頃とは違う。
　どことなく、成長した大人としての女性に感じる。
　もうガキ扱いはできない。
　彼女の言う通り、友達の関係じゃないような気がした。

　　※

　はかた駅前通りを二人で歩く。
「ふぁあ……」
　小さな口に手を当てて、あくびを繰り返すマリア。
　碧の瞳に薄っすらと涙を浮かべて。

　それを隣りで見ていた俺が問いかける。

「どうした？　映画でも徹夜したのか？」
「いいえ……読んでいた小説が楽しくて、朝まで読んじゃったから」
　そう言いながらも、あくびをしている。
「は？　小説を徹夜した？　寝ろよ。今日はタケちゃんの映画を観る取材だろ」
　ちょっと、キレ気味になってしまった。
「怒らないでくれる？　タクトなら知っているでしょ。私の活字好きが」
「え、わからん……」
　俺がそう答えると、彼女はガクッとうなだれてしまう。

「あのね……だからタクトを作家として、応援していたのでしょ？」
「はぁ……」
「なによ、その反応。タクトって仮にも作家なんでしょ？　あなたも小説ぐらい読むでしょ？」
　俺はその問いに、キッパリと答える。
「読まないぞ」
　マリアはそれを聞いて、小さな口を大きく開いて、驚いていた。

「あなた……そんなんだから、作家として大成できないんじゃない？」
　冷たい視線を感じる。
「他の作者の小説なんて、読まないな。文字を読むのが面倒だからな……強いて言うならば、タケちゃんの作品ぐらいだ」
「はぁ……タクト。もうちょっと、色んな作者さんの作品を読んだ方が良いわよ」

　ダメね、この子みたいなお母さん的な目で、見られてしまった。

「そうか？　俺は映画で充分だ」

　深いため息をついたあと、マリアはこう持論を展開させる。

「あのね。文章力や描写とか。他の作者さんが描く文章を読めば、色々と学べるはずよ。私は読む事しかしないけど……毎日５冊ぐらいは読むわよ？」
　俺はそれを聞いて絶句する。
「ちょっと待て……５冊ってことは、一冊を１０万字と仮定して、５０万字も読んでいるのか！？」
　書き専からすると、驚愕の数字になる。
　だが、マリアは真顔でこう答えた。

「普通のことでしょ。読書なんて、人間の三大欲求の１つに近いものよ。よく履歴書とかに趣味として『読書です』とか答える文学少女もどきを見かけるけど……文字を読むって呼吸に近しいことだから、生きるために必要なことじゃない」
「……」

　ちょっと、作家業をやめてきて良いですか。
　もう、僕は映画監督を目指してきます……。

　カナルシティに着いて、すぐに映画館へ向かおうとしたが。
　エスカレーターの前でマリアが俺の手を掴む。

「ちょっと待って……」
　振り返ると頬を赤らめていた。
「どうした？　トイレか？」
「違うわよ！　お腹、空いたの……」
　それを聞いた俺は鼻で笑う。
「相変わらずだな。食い意地がはってる」
　案の定、マリアは顔を真っ赤にして、怒り出す。
「な、なによ！　小説に夢中だったから、朝食を取る暇がなかっただけよ！」
「構わんさ……ところで、食べる所はどうする？」
　俺がそう問いかけると、彼女は再度、頬を赤らめて恥ずかしそうにこう答える。

「タ、タクトさえ、よければ……“キャンディーズバーガー”が良いわ」
「了解」

　　※

　俺とマリアは地下一階に向かい、噴水広場の前にあるファーストフード店。
　キャンディーズバーガーへと入る。

　かなり腹が減っていたようで、店に入るや否や。
　躊躇いもなく、メニューも見ずに店員へ注文するマリア。

「ＢＢＱバーガーを単品で３０個下さい。あとポテトも１０個。飲み物はアイスティーのＬサイズを１つ」
　その量を聞いて、驚く俺と店員のお姉さん。
「えっと……ＢＢＱバーガーを単品で３０個に、ポテトを１０個。お飲み物はアイスティーのＬでよろしかったでしょうか？」
　お姉さんが注文を繰り返すと、マリアは苛立ちを隠せず、舌打ちしてみせる。
「ええ。そうです。あまり待たせないでくれますか？　お腹空いていると、あまり余裕がないのだけど」
　そう言って、カウンター越しに睨みをきかせるマリア。
　相手は５才ぐらい年上の女性に見えるが、その迫力に思わず後じさりするほどだ。

「も、申し訳ございません！　すぐに調理いたしますので、少々お待ちください！」
　
　自分が頼み終えると、振り返って、涼し気な顔でこう言う。

「タクトはどうするの？」
「あぁ……」

　正直、朝ご飯を食べて間もないし、こんなにヘビーなものをすぐには食べたくない。

「俺はアイスコーヒーのブラックで……サイズはＳでお願いします……」

　男である俺の方が小食に見えてしまった。

　　※

　二人掛けの小さなテーブルの上に、並べられた大量のハンバーガー。
　それをひとつ１つ、包み紙を開いて、嬉しそうに頬ばる華奢な女の子。

「やっぱり、ここのハンバーガーが一番だわ。アメリカのよりも日本の……いえ、福岡のが一番♪」
　なんて絶賛している。
　俺はと言えば、その食いっぷりに絶句していた。
　この小さな身体のどこに入っていくんだ？
　過食症じゃないよね、マリアって。

　スナック感覚で、ポイポイと口に入れていくので、俺は心配になり。
　彼女へその疑問をぶつけてみた。

「なぁ……別に人様の食べ方に文句を言うつもりはないが。ハンバーガーを３０個も注文するなんて、異常じゃないか？　マリア、お前なんかストレスでも抱えてないか？」
　俺がそう言うと、彼女は眉をしかめる。
「失礼ね。私は至って健康よ。それに言ったじゃない？　朝を抜いてきたって」
「いや……朝食を抜いたからって、ここまで食うか……」
　既にハンバーガーは全て食べ終え、あとはポテトが３個のみだ。
「タクト。きっとあなたは１０年前の私と比較しているのよ」
「比較？」
「ええ。あの頃は私も小学生だったもの……。でも、今は第二次性徴を迎えた女よ。食べる量も自ずと増えるってこと。オトナの女って感じかしら♪」
「……」

　こんなにバカ食いする大人の女性は、あまり見ませんね。
　唯一、僕が知っている女の子……いや、男の娘なら一人いるのですが。
　ルックス以外で、似ている所を見つけたな。

　たらふく、ハンバーガーを食い終えたところで、ようやく映画館へと到着。
　待ちに待ったタケちゃんの新作であり、初めての続編でもある映画。
『作家レイジ　ビヨンド』
　前作の『ヤクザレイジ』が大好評だったこともあってか、タケちゃん初のシリーズ化だ。
　映画館の前に飾られているポスターを見て、俺も興奮してきた。

「おお！　これが新作か！　マリア、早く入ろう」
　そう言って、隣りの彼女に目をやると……。
　俺とは正反対の方向を見つめていた。
　
　映画館のチケット売り場のすぐ後ろにある店だ。
　ゲームセンターの一部であり、最新のプリクラ機が大量に設置されている。
　以前、アンナと入った店だ。
　まあ俺もあの時以来、来たことがないし、撮る必要性もない。
　生まれて初めて撮ったプリクラだったが……。
　もし、アンナが誘わなかったら、一生撮ることはなかっただろう。


「ねぇ。まだ上映まで時間あるのでしょ？」
　碧い瞳を輝かせるマリア。
「ああ……。プリクラに、興味があるのか？　なんかマリアらしくないな」
　俺がそう言うと、彼女はムッと頬を膨らませて睨む。
「失礼ね。私だって女の子なのよ。それに言ったでしょ？　今回の取材のテーマ」
「え？　テーマ？」
　首を傾げて考えていると、マリアが俺の胸を人差し指で小突く。
「あなたのハートを奪い返す……つまり、記憶の改ざんよ♪」
「？」

　　※

　チケット売り場で座席だけ、指定しておいたので、後で困ることはない。
　安心して、プリクラを撮れる。
　だが、俺はマリアの言う『記憶の改ざん』が理解できずにいた。

　真剣な顔でプリクラ機を選ぶ彼女に、もう一度聞いてみる。

「なぁ。俺の記憶と、このプリクラに何の意味があるんだ？」
　そう言うと、マリアは「ふふ」と微笑んで、トートバッグから一冊の小さな本を取り出した。
「答えは、この中にあるわ」
　表紙を見れば、どこかで見たことあるライトノベル……。

『気になっていたあの子はヤンキーだが、デートするときはめっちゃタイプでグイグイくる！！！』
　作者、ＤＯ・助兵衛。絵、トマト。

　俺の作品じゃねーか！

「これって、この前発売した俺の作品じゃないか……」
「ええ。穴が開くほど読み返したわ。特に、初デートのくだりをね」
「ん？　デート……はっ！？」

　ここでようやく気がついた。
　彼女が言う、初デートのことを……。
　そうだ。俺とメインヒロインであるアンナが、初めて取材した場所は、このカナルシティだ。
　二人で観た映画もタケちゃんの作品だったし、そのあとプリクラを撮影した。
　つまり……アンナが取材した場所や出来事を再現。
　いや、マリア自身によって、俺の記憶を上書きしたい、ということか。

　マリアは下から俺をじっと見つめる。怪しく口角を上げて。

「どうやら理解できたようね。さ、タクト。ブリブリ女との差を見せてあげるわ」
「おお……」

　　※

　なんて勝ち誇った顔をしていたマリアだが。
　どうやら、彼女自身もプリクラを撮影するのは、生まれて初めてらしく。
　どの機械が良いのか、さっぱり分からないようだ。
　周りには若い女子高生やカップルで、ごった返している。
　そのため、自然と長い列が出来てしまい、機械を選んでいるだけで、置いてけぼりになってしまう。

　焦り出したマリアが怒りを露わにする。

「な、なによ！　高々、写真を撮影するのに、こんなに並んでバッカじゃない！」
　良いながらも、かなり動揺しているようだ。
　こういうところは、ぼっちの俺に似ているな。
　仕方ないので、フォローに入る。
「マリア。俺もあまり詳しくないが、全身が撮れて、尚且つ加工の少ない機械が良いって聞いたぞ」
　この話は、全てアンナから教わったものだが……。
「フ、フン！　じゃあ、それにしましょ」
　
　結局、半年前に撮影した同じプリクラ機で撮影することにした。
　改ざんになっているのか？

　１００円玉を４枚入れて、撮影タイムに入ったが、初めてのマリアはおどおどしていた。

「こ、これ。一体何が起こるの？　何か３Ｄみたいな感じで飛び出てくるのかしら？」
「そんなわけないだろ……ただ、撮影するだけだ。精々がフラッシュぐらいだ」
　経験者である俺が説明する。
　するとマリアは安心したようで、胸を撫でおろす。
「な、なるほどね……」


　いざ撮影が始まっても、俺とマリアはピクリとも動かない。
　機械が『次はこのポーズで撮ろうね』なんて、可愛らしい声で指示を出すが。
　それを聞いたマリアは「何が楽しいの？　嫌よ」と一蹴する始末。
　ピースもしないで、無表情の男女が二人でパシャパシャ撮られるだけ。
　一体、俺たちはなにをやっているんだ？


　もうあと一枚でラストってところで、マリアがこう呟いた。

「やっぱり……なにか思い出を作りたいわ……」
「え？」
　頬を赤くして、俺の目をじっと見つめる。
　強きな性格のマリアにしては、言葉に力がない。
　そして、どこか恥ずかしそうだ。

「ポ、ポーズを……とりましょ」
　そう言って、小さな手を俺に差し出す。
「なにをするんだ？」
「私。こういうの……分からないから、手を繋ぐことぐらいしか、思いつかないわ」
「え……」

　言われて、ガキっぽい発案だと吹き出しそうになったが。
　それは１０年前の小学生だったらの話だ。
　完全に大人になったマリアと……“女”になったこの子と手を繋ぐ？
　正直、アンナともろくに手を繋いだ記憶がない。

　あの積極的なアンナですら、一緒に手を繋いで歩くことなんて、なかったような……。
　つまり、これって初めての出来事では？
　うう……“初めて”にこだわるアンナさんが知ったら、どうなることやら。

　とりあえず、マリアの小さな手のひらに触れてみる。遠慮がちに。
　彼女も緊張しているのか、汗で湿っているのを感じた。
　お互い、視線はカメラのまま、ギュッと手を握り、肌の感触を黙って味わう。
　意外と柔らかいんだな……マリアの手。

　そんなことを考えていると、撮影タイムは終了。
　撮影ブースからお絵描きブースに移動する。
　モニターに映し出された写真は、どれも似たようなものばかり。
　唯一、アンナの時と違うものといえば……。
　二人で頬を赤くして、手と手をぎこちなく握っている写真。
　何ていうか、付き合いたてのカップルのようだ。

　肝心の落書きはなにもしないで、マリアはすぐにプリントを選択する。

「だ、大事なのって……タクトとの思い出だから」
　と頬を赤くして。
　なんだか妙に女の子らしいな、今日のマリアは……。
　見ているこっちが恥ずかしくなりそうだ。

　プリクラ撮影が終わったことで、ようやく映画館へと向かうことになった。
　待ちに待ったタケちゃんの新作だ。
　長いエスカレーターを上っているだけで、興奮してくる。
　今か今かと胸が高鳴り、自ずと身体が前のめりになってしまう。

　マリアがスタッフの人にチケットを渡し、売店でポップコーンと飲み物を買ったら、スクリーンへ直行。
　
　ブーッ！　という音と共に、スクリーンの幕が左右に開く。

　前作『ヤクザレイジ』にて、子分に裏切られた初老の親分、大林(おおばやし)。
　エンディングで敵対する組織に刺されて、死んでしまったと思っていたが……。

　刑務所の休憩室にて、対峙する２人の男。
　１人は金髪の受刑者。もう１人はスーツを着た薄毛の男。
　

『先輩、今の“創作会(そうさくかい)”デカくなり過ぎましたよ……。政界とも繋がっていて、平気でＡＩにエチエチなイラストを描かせて販売……先代だったら、こんなこと許されなかったのに』
　それを聞いた金髪の男、大林が鼻で笑う。
『俺になんの関係があるんだよ。あれから何年経ったと思ってんだ。誰も俺のことなんて、覚えちゃいねぇよ……』
『そんな事言わないでくださいよ。先輩だって今も書いているんでしょ？　なら、もう一度書籍化して、心が折れて垢を消した底辺作家たちの夢を叶えてくださいよ』
『お前、俺いくつだと思ってんだ？　もう、いいよ』
　大林の答えを聞いて、啖呵をきる薄毛の男。

『まだ、もうろくする年じゃないでしょ！　しっかり書籍化して、ケジメつけてくださいよ！　それが作家ってもんでしょうが！』
『なんだ、てめぇ……読み専が書き専を焚きつけんのか！？　コノヤロー！』


　久しぶりのタケちゃんに、俺は心を躍らせていた。
　両手はギュッと拳を作り、次の展開を予想する。

「おお！　前作が静寂なる暴力ならば、今作は言葉の暴力か！　さすがタケちゃん！」
　なんて絶賛していると、隣りの席が妙に静かなことに気がつく。
　マリアだ。
　まさかと思いながら、隣りを見てみると……。
「スゥスゥ……」
　こいつ、自分から誘っておきながら、“また”寝てやがる。
　１０年前と同じじゃねーか！

　これじゃ、取材にならないと、俺は彼女の肩を揺さぶる。
「おい。マリア、起きろよ。今日は取材じゃないのか？」
「あ……ごめんなさい。昨晩、一睡もしてなくて、あまりの退屈ぶりに寝ちゃったわ」
　サラッとタケちゃんをディスるな！
「お前なぁ……」
「本当に悪気はないの。ちょっとお手洗いに行って、顔を洗ってくるわ。私も１０年前とは違って、成長したつもりよ」
「そ、そうか」

　なんだか、強気なマリアが丸くなったようで、調子が狂うな。

『てめぇら、さっきからガタガタうるせぇんだよ！』

　関西のヤクザ組織、腐王(ふのう)会へと赴いた主人公、大林(おおばやし)と弟分である幹村(みきむら)。
　書籍化を打診されたにも関わらず、作品が気に入らないと一蹴された為、大林は怒りを抑えられずにいた。

『おい、こら。大林……お前、今なに言うた？　わざわざ編集長が直々に会って下さってはるのに。なめとんかぁ！？』
　オールバックの男が、関西弁で大林に怒号を上げる。
　だが、大林も負けずにいた。
『なめてぇよ。俺の作品を拾ってくれるって言うから、わざわざ関西くんだりまで来たってのに。これじゃ意味ねぇだろ！』
　それを聞いた関西ヤクザたちが鼻で笑う。
『はん。お前が書いた作品なぁ……あんな古臭いラブコメ、誰が読むねん。それにヒロインは男の娘やと？　中途半端なもん書きやがって、ＮＬ、ＧＬ、ＢＬ。どの層にハマるんじゃ！』


　それまで黙って観ていた俺だったが……驚きを隠せずにいた。
　タケちゃんの映画だよね、これ？
　なんか一般人には、わからない用語が次々と使われているんだけど……。


　立ち上がり、睨みあう大林と関西ヤクザ。
　見兼ねた弟分の幹村が、すかさずフォローに入る。

『あの、兄貴を勘弁してやってください！　兄貴は……まだ創作界隈に戻ってきて、間もないんです！　なろう系とか、テンプレとか、そういうの全然知らないんです！』
『アホがっ！　だからって、わしら腐王会がこいつの作品を書籍化したら、大騒ぎじゃ！　わしらはな、腐女子の皆さんをターゲットに出版しとんねん。読者が求めているのは、純粋なＢＬや。男同士の絡みが欲しいんじゃ！』
『そんな……話が違うじゃないですか。兄貴の作品を書籍化してくれるって……今の関東、創作会は平気でＡＩに百合を書かせるような奴らです。だから、腐王会に頼んだんじゃないですか』
『幹村！　お前、腐女子と百合族を喧嘩させる気か？　わしら腐女子と百合はなぁ、てめぇの股間に草が生える前から、盃交わしとんねん。戦争になったら、誰が責任持つんじゃ！　おお、コラァ！』


「……」

　あれ、前作と話が全然違うんだけど。
　ヤクザはどこにいったのかしら。

　呆然とスクリーンを眺めていると、なんだかんだ揉めてはいたが、利害が一致した両者は、書籍化のため、関東の創作会を潰すことに。
　大林たちは、関西の腐王会から力を借りて、戦争を始め。
　見事に復讐を果たすのであった。
　しかし、最後は弟分である幹村がヒットマンに殺されてしまう。

　葬式会場に現れた大林は、冒頭で話していた薄毛の男と再会する。
　
『先輩、書籍化できなくて、残念でしたね』
『うるせぇよ。線香あげにきただけだ……』
『え、先輩なら、ペンタブの１つぐらい持ってくると思ったのに……。あ、ハジキ持って行きませんか？　護身用に』
　そう言って、大林に拳銃を手渡す。
　受け取った拳銃に、弾が装填されているか、確かめた大林は、何を思ったのか。
　薄毛の男に向かって、銃口を突きつける。
『先輩？』
　驚く相手を無視して、大林は静かに引き金をひく。
　三発ほど腹に打ち込むと、薄毛の男は地面に倒れて、死んでしまう。
　だが、大林は弾がなくなるまで、撃ち続けた。

　そして、最後に一言。

『書籍化するつもりもねぇのに、編集部がＳＮＳをフォローしてくんじゃねーよ。勘違いしちまうだろうが』

　どこから持ってきたのか、アサルトライフルを取り出し、冷たくなった男の身体を穴が開くまで、撃ち続ける大林。

　～ＦＩＮ～


　スクリーンの幕が閉じるまで、俺は微動だに出来ずにいた。
　感動していたからだ。
　きっと、この作品は、タケちゃんからの贈り物だ。
　作家なら誰しもが、抱いている感情を、タケちゃんがヤクザ映画として、昇華してくれたんだ。
　涙が止まらない……。

　帰りにパンフレットを買って行こうっと。
　て、あれ？
　映画に夢中で気がつかなかったが、マリアのやつ、まだトイレか。
　まさかとは思うが、便器の上で居眠りしているんじゃないだろうな。

　そう言えば……アンナとタケちゃんの映画を観ていた時も、途中退席して、最後まで観なかったような。
　嫌なデジャブ。

　結局、上映が終了するまで、戻って来なかったマリア。
　仕方ないので、俺は彼女の飲みかけのドリンクと残ったポップコーンを持って、スクリーンから退場する。
　出口でスタッフが大きなゴミ箱を用意して、立っていたので、ゴミを手渡す。
　売店あたりを探しても、彼女の姿が見えない。

　本当にトイレで居眠りしているでのはないだろうか？

　俺は心配になり、女子トイレへと向かった。

　廊下を奥へと進むにつれて、なんだか人を多く感じる。
　何やら騒がしい。
　俺も人ごみを掻き分けて、前へと進む。


「やめてっ！」
「いいじゃないかぁ～」
「イヤだって言っているでしょ！　警察を呼ぶわよ！」
　なにやら言い争っている。
「フフ……ずっと探していたよ。ア・ン・ナちゃん♪」
　
　視線をやれば、スーツ姿のチビ、ハゲ、デブの中年オヤジが、マリアの白く細い腕を無理やり引っ張っている。
　キモッ！　と叫びたいところだが、このオジさん……以前会ったことがあるな。

　そうだ。半年前、初めて“女装したアンナ”とデートした時、ハーフの女の子と勘違いして、痴漢した犯罪者だ。
　俺が後に警察へと突き出した、前科もちのオジさん。
　出所していたのか……。


「いい加減に離してくれる？　私はアンナじゃないわ。マリアよ」
　碧い瞳をギロッと光らせて、睨みつける。
「ウソだよぉ～　き、君みたいな可愛いハーフの天使ちゃんは、世界でひとりだけだよ～　おじさん、半年間アンナちゃんを探していたんだ。あの柔らかくて真っ白な太ももの感触。忘れられないよぉ♪」

　この人、ガチもんだ……早く治療した方が良いかも。

　しかしマリアを、“女装したアンナ”と見間違えても、仕方ないだろう。
　双子ってぐらい、そっくりの容姿だからな。

　当のマリアときたら、天敵であるアンナと間違えられ、小さな肩をブルブルと震わせて、怒りを露わにしていた。

「私が……あのブリブリ女と同じレベルだと言いたいの？　すごく不快なのだけど」
　オジさんの腕を引っ叩く。
　叩いた瞬間、なんか骨が折れるような音が聞こえてきた……。

　もちろん、オジさんは悲鳴をあげる。
「い、痛いよ！　なにするんだ、アンナちゃん。半年前の“デート”を忘れたのかい？」
　マリアは何を答えることもなく、右手に拳を作り、オジさんの顔面めがけて、ストレートパンチをお見舞い。
　鼻からキレイな赤い血を吹き出し、地面へと倒れ込むオジさん。
「ブヘッ！」

　これで終わりかと思ったが……マリアの怒りは止まることなく、オジさんの元へとゆっくり近づき。
　倒れているオジさんの胸ぐらを掴むと、軽々と左手で持ち上げ、動けないことをいいことに顔面へと拳を叩きつける。
　何度も、何度も……繰り返し。

「ねぇ、私の名前はなに？」
　冷たい声で問いかける。
「ブヘッ……あ、アンナちゃんです……グハッ！」
　その答えが、更に彼女をヒートアップさせる。
　オジさんの顔を殴りつけるスピードがどんどん速く、そして殴る力も強くなる。

「もう１回、言ってごらんなさい？」
　マリアの瞳からは輝きが失せ、ブルーサファイアというよりは、ブラックサファイアが正しい表現だ。
「あ、アンナちゃん……がはっ！」
　殴られ続けたオジさんの顔は、腫れ上がってもう原形がない。
　別人のようだ。

　なんて、バイオレンスな女子。
　タケちゃんの暴力描写より、酷いし怖い。

　このままでは、マリアが加害者になってしまうので、俺が止めに入る。

「おい！　もう、その辺でいいんじゃないか？」
　彼女の小さな肩を掴むと、ゆっくりとこちらに視線を向けられた。
　顔は鬼のような険しい剣幕で、今にも殴りかかってきそう。
　怖すぎるっぴ！

「あら、タクト……」
　俺の顔を見た瞬間、彼女の瞳に輝きが戻る。
「マリア。そのおじさんは以前、痴漢を犯した前科もんだ。アンナの……ストーカーなんだ。許してやってくれ」
「ふぅん……そうだったの。まあタクトがそう言うなら、許してあげるわ。オジさん、覚えておきなさい。私の名前は、マリア。冷泉(れいせん)　マリアよ」
　そう言って、地面に倒れているオジさん目掛けて、唾を吐く。
　もちろん、顔にだ。
「ヒッ！　お、覚えました！　マリア様ぁ！」
「それでいいのよ。今度、私に触れたら、また顔を変形させてあげるわ。この拳でね」

　よ、容赦ないなぁ……。
　見た目が同じでも、こういうところは全然違う。
　なんていうか、可愛げがない。
　守ってあげたくなるのは、例えあざとくても、アンナなのかもしれない。

　文字通り、暴力で痴漢を撃退したマリア。
　しつこく口説かれた事よりも、自分が敵視しているアンナと間違えられたことが一番、腹が立ったようだ。

　映画館から出ても、何度も舌打ちを繰り返し、苛立ちを隠せずにいた。

「チッ。あの痴漢。もっと殴っておけば良かったわ」
　まだ殴りたいのか……。
「あ、あの……マリア？　ちょっと気分転換でもしないか。久しぶりのカナルシティだろ。どこか行きたい店はないか？」
　俺がそう提案を持ちかけると、彼女の表情が少し柔らかくなる。
「え？　行きたいお店？　そうね……なら、最近オープンしたっていうショップへ行ってみたいわね」
「よし。そこへ行ってみるか」


　彼女が言う店は、地下一階にあるらしい。
　俺たちはエスカレーターを使って、一番下まで降りていく。

　色んなテナントがたくさん出店している階だ。
　博多土産、期間限定のスイーツショップ、雑貨、アクセサリーショップ。
　その中でも、一際目立つ場所で、マリアは足を止めた。

『デブリがいっぱい！　でんぐり共和国。カナルシティ店』

　可愛らしい、スタジオデブリのキャラクターが飾られている。
　ドドロやボニョなど。

「うわぁ、どれもカワイイわねぇ～」
　と碧い瞳をキラキラと輝かせるマリア。
「……」
　俺は彼女の横顔をじっと見つめて、考えこむ。

　マリアって、こういうの好きだったか？
　なんていうか、小説とか、映画。あとは食事の話しか、しないから。
　彼女の趣味とか、よく知らないが……。
　デブリっていうと、どうしてもミハイルのイメージが強く、重ねてしまう。

　俺の視線に気がついたマリアが、眉をひそめる。

「な、なによ？　そんなに見つめて……私の顔に、変なものでもついているの？」
「いや……そういう訳じゃないが。お前って、デブリとか好きだっか？　なんていうか、もっとお堅い趣味っていうイメージだったんだが……」
「は、はぁ！？　わ、私だって、デブリぐらい好きよ！　なに？　またブリブリアンナと似ているとでも言いたいの！？」
　なんか必死に、言い訳しているように見える。
「別に人の趣味だから、良いんだけどな。１０年前はこういうの好きじゃないって、言っていたような……」
「じゅ、１０年前と比較しないでくれる！？　私も成長したって言ったじゃない！」
「すまん……」

　うーむ。マリアって俺が思っている以上に、女の子らしく成長したってことかな。
　丸くなっちゃったのか……。
　どんどん、容姿だけじゃなく、中身までアンナに近づいている気がする。

　　※

　その後も、彼女が選ぶ店は、どれも可愛らしいものばかり。
　女の子に大人気のキャラクター、『ザンリオ』の公式ショップに入ると。
　期間限定で販売しているという、ピンク色のボアイヤーマフを手に取り、声を上げて喜ぶ。

「うわぁ～　“マイミロディ”のマフだぁ。可愛いわね。買おうかしら。あ、隣りには“グロミ”ちゃんのもある～」

　マイミロディのイヤーマフだが、ピンクのもふもふ生地で、フリルとリボンがふんだんに使われたデザインだ。
　人気商品なようで、近くにいた若い女性も手に取り、どちらを買うか悩んでいた。
　ちなみに、その客のファッションだが、誰かさんに似ている。
　そう、我らがメインヒロインのアンナちゃんだ。
　
　マリアが迷っているもう１つのキャラクター、グロミちゃんも色は黒だが、デザインはやはり大きなリボンとフリルが、かなり目立つ。

　これを買うのか……あのマリアが？
　しかも、イヤーマフってことは、頭につけるんだろう。
　想像できない。

　散々、迷った挙句。
「やっぱり、２つとも買いましょ。迷った時は、両方よね」
「マジで買うのか……お前」
　俺は余りのギャップに呆れていた。
「な、なによ！　私がこういうの買ったら、ダメっていうの？」
「いや……これ、買ってどうするんだ」
　俺がそう言うと、彼女は堂々と胸を張ってこう答える。

「はぁ？　使い方を知らないの？　頭につけるのよ、こうやって！」
　
　わざわざ頭につけて、俺に説明してくれる神対応。
　ていうか……確かに似合っている。
　そりゃ、あのアンナに瓜二つなんだから、似合わないわけ無いよな。

「可愛い……」

　気がつくと、口からその言葉が漏れていた。
　それを聞き逃さないマリアじゃない。

　頬を赤くして、そっとイヤーマフを頭から外す。

「あ、ありがと……買ってくるわね」
「おう……」

　なんか、今の俺って、ときめいてないか？
　うう……相手が可愛かったら、誰でもイケちゃうタイプなのかな。