俺とミハイルは朝食を済ますと、自宅を出た。
　二人して、真島商店街を歩く。
　平日の朝ということもあって、商店街はまだ人の出入りが少ない。

　隣りを歩くミハイルは、未だ三ツ橋高校の体操服にブルマ姿のままだ。
　恥ずかしくないのだろうか？
　平然とした顔で、俺に言う。
「ネコカフェ、楽しみだな☆」
　いや、その格好で歩くの勇気いりません？
　僕だったら死にたくなります……。

「じゃあとりあえず、席内に行ってミハイルん家に寄ろう」
「え、なんで？」
「その格好のままじゃ、問題だろう……借り物とはいえ女子の体操服だからな」
「別によくね？」
　ダメだよ、普通に。
　この人、女装のしすぎで頭おかしくなってねーか？
「ダメだよ。ちゃんと洗濯して今度のスクーリングで返さないといけないし……それに、そのなんだ。俺も目のやり場に困る」
　白くて細い太ももに食い込むブルマが、童貞の俺にはどうしても冷静ではいられなくなってしまう。
　認めよう、ミハイルの魅力に……。
「ふーん。なんでか分かんないけど、タクトがこの服、嫌ならもう二度と着ないよ？」
　意味を理解できていないようだ。
　首をかしげて、俺の顔を下からのぞき込む。
　くっ！　このあどけない態度が、憎めない。
「それは断じて違う！　嫌いじゃない！」
　むしろアンナモードでも着てください！　お願いします！
「じゃあ好きなの？」
「んん……返答に困る」
「変なタクト～」
　あなたもやってること、十分変態なんだけどね。


　頬が熱くなる。恥ずかしくなって、目をそらす。
　俺の気持ちを知ってか知らずか、当の本人は頭の後ろに両手をやりながら、鼻歌交じりにてくてくと歩いてる。
　そんなときだった。
　スマホの着信が鳴る。
　見たことのない市外局番だった。
　ミハイルの姉、ヴィクトリアの自宅かと思ったが、あそこは前回、アドレス帳に登録しておいた。
　席内市の番号ではない。
　だが、福岡県の番号だ。

　とりあえず、電話に出る。
「もしもし？」
『おぉ！　新宮か！　今日もカワイイ蘭ちゃん先生だ～』
　酒やけした低い声が受話器から漏れてくる。
　一瞬、いたずら電話の変態おじさんかと思ったが、その正体は一ツ橋高校の宗像先生だった。
「どうしたんすか？」
『あのな、昨日やった運動会でさ。三ツ橋高校の体操服着ただろ？』
　先生にそう言われて、隣りを歩くブルマくんを見つめる。
「そう言えば、そうでしたね。今度のスクーリングで返却すれば、いいっすか？」
『いや、そんなことしなくていい。もらっておけ』
　ファッ！？

「ええ？　だって、三ツ橋の生徒の物でしょ？　そんなのパクりじゃないっすか！？」
『そんな盗んだみたいなことを言うなよ、新宮』
　受話器の向こうで、ヘラヘラ笑いながら、喋ってやがる。
「どういうことです？」
『あのな、昨日の運動会で、最後に三ツ橋の校長が乗り込んできたろ？　あの後、先生がどうにかごまかしてな。変質者たちが三ツ橋の体操服着て、運動場で乱痴気騒ぎしてたってことにしといたんだ♪』
　な、なんて嘘をつきやがったんだ。
　勝手に運動会を主催しとして、俺たち一ツ橋の生徒は変質者扱いかよ。
『体操服は変態に盗まれたってことにしてるからさ。三ツ橋の保護者が激怒してて、買い直すことになったらしいぞ♪　良かったな♪　タダで体操服ゲットだぜ！』
　やっぱり盗んだんじゃねーか！
「いや、そういうわけには……」
『名前のワッペンを変えれば、問題ないから。じゃあな！　ブチッ……』
「ちょ、ちょっと……」
　一方的に電話を切られてしまった。

　ミハイルが俺に屈託のない笑顔で言った。
「タクト？　ひょっとして、宗像センセー？」
「うん……」
　背筋が凍る。
　俺は、いや俺たちは犯罪者に仕立てあげられたのか……。
　主な罪状、窃盗と不法侵入、ついでにわいせつ罪もありそう。

「どうしたの？　タクト」
「その、体操服もらっていいってよ」
「マジで？　タクトが好きなら今度これ着てどっか遊びに行こっか☆」
「え……ああ、とりあえずワッペンだけは変えとけって、言われたよ……」
「オレ、刺繍得意だからまかせろ☆　タクトの分もしといてやるよ！」
「じゃ、頼むわ」
「おう☆」
　

「じゃ、タクト。ちょっと待っててね☆」
　ミハイルはそう言うと、俺に背を向ける。
　小さな桃のような尻をプルプルと震わせて、小走りで去っていく。
　自身の家でもある『パティスリー　ＫＯＧＡ』に入っていったのだ。

　三ツ橋高校の体操服にブルマ姿で、地元の席内を歩くわけにも行かないので、彼の自宅に寄ったわけだ。
　今日は姉のヴィクトリアがシラフのようで、店を通常オープンしていた。
　窓から店の中を確認すると、子供連れの主婦たちが客として訪れている。
　普段はアルコール中毒で、下着姿でうろちょろする破天荒なねーちゃんだが、ニコニコ優しく微笑んでいる。
　さすがだ。
　嫌な顔せず、ショーケースからケーキをトングで取り出す。

　ミハイルと女装したアンナぐらいの二重人格だ。
　やはり血は争えないなぁ……。

　俺がそう感心していると、隣りから声をかけられる。

「お待たせ☆」

　白い歯をニカッと見せつけて、太陽のように眩しく微笑むミハイル。
　本日のヤンキーファッションだが、胸元に大きな星がプリントされたタンクトップ。
　パンクなデザインで、なぜか左右にチャックがついている。
　たぶんおしゃれなのだろうが、俺からすると脱がせる前提のエロいデザインに感じた。
　布地も少なく、ミハイルの華奢な肩が露わになっており、丈もへそ上という短さ。
　
　そしていつもの如く、下半身は白くて細い脚が拝めるショートパンツ。
　防御力がほぼゼロだ。

　俺がスライムでも今の彼に襲い掛かれば、勝てそう。
　性的なバトルで……。

　しばらく、その光景に目が釘付けになっていると、彼が怪訝そうに俺をみつめた。

「タクトってば、ボーッとしてどうしたんだよ？」
　ムッとした顔で、下から俺をのぞき込む。
　腰を曲げているため、タンクトップが緩み、胸元が見えそうになる。
　誘っているんでしょうか？　この人……。

「む、いや。なんでもないんだ……」
　頬が熱くなるのを感じた。
「変なタクトぉ……。あ、ひょっとして、昨日のたいそーふくがそんなに嫌いだったのか？」
　手のひらを叩いて、一人で合点する。
　いや、ちがうから。
　どっちも好きです……なんて言えるわけないだろが。

「違うよ。ま、とりあえず、ネコカフェに行こう」
「うん！　早く行こうぜ☆」

　そうそう、今日はそれが取材なんだから。
　デートじゃないのよ、タッくんたら。
　相手はアンナちゃんじゃない。
　男のミハイル。
　だから、ノーカウント。

　席内商店街を抜けて、以前ミハイルと買い物をしたショッピングモール、ダンリブの建物に沿って旧三号線に向かう。
　ダンリブの反対側には、１００円均一の『タイソー』とドラッグストアが並んでいる。
　交差点を使って渡る。

　俺らオタク。つまりは犯罪者予備軍の天敵であるお巡りさんがお出迎え。
　道路を横断すると、目の前には交番があり、交差点に一人のポリスメンが立っていた。
　険しい顔で、辺りを見張っている。

　ミハイルとは顔見知りのようで、
「おぉ、ヴィッキーんところの弟じゃねーか」
　随分となれなれしく話すじゃないか……。
　ダチとしては、ちょっと嫉妬を覚える。
「あ、お巡りさん。おつかれっす☆」
　ミハイルも手を振って、笑顔で答える。
　なんだよぉ～　ヤンキーならそこは警察にイキってみせろよ。
　ムカつくなぁ。

　隣りでイラつく俺をよそに、ミハイルは世間話を始める。
「今からネコカフェに行くんす☆」
　てか、警察には敬語使うのな。
「そーか。気をつけて行ってこいよ。ん？　珍しいな。ミハイルのダチか」
　やっとのことで、俺に気がつく。

　一応、挨拶をしておく。
「あ、同じ高校の新宮です」
「高校？　あー、ひょっとして、一ツ橋高校か？」
「そうです。なんで分かったんすか」
　俺が不思議そうに問いかけると、何を思ったのか、そのポリスは大声で笑い出す。

「ハハハッ！　だって、本官もあそこの卒業生だからなぁ」
「え……」
「今は警察なんてやってんけど、昔はヴィッキーぐらいヤンチャしてたからさ。一ツ橋ぐらいしか、入学できなくてよ」
　そんな偏差値で、よく警察官になれましたね。
「はぁ…」
「ま、本官もヴィッキーも、もういい歳だからさ。今じゃ仕事あがりにウイスキーをストロング缶で割るぐらいしか、できないけどよ……丸くなったもんさ」
　いや、もっと酷くなってますよ。
　酒をお酒で割るなんて、ヤンチャどころじゃない。
　さっさと、アルコール外来か、病院にブチこむレベルだ。

「おっと、長話しちゃいけねーな。一ツ橋って言うと、どうしてもヴィッキーや蘭たちと悪さしてた頃を思い出しちまう」
　一人で勝手に語って、満足してんじゃねー。
　お前は席内を守る側であって、絶対に飲酒運転とかすんなよ、クソが。
　
「お巡りさん！　オレたち早くニャンニャンに会いたいの！　もういい？」
　ミハイルが頬をプクッと膨らませる。
「わりぃわりぃ。もう行っていいぞ」
　おでこをかきながら、申し訳なそうにミハイルに頭をさげる。

　すれ違いざま、お巡りさんが低い声で俺にこう言った。

「あ、一ツ橋といったら、日葵のバカがいたよな？」
「え……」
　日葵って、俺の担当編集の白金　日葵のことだよな。
「あいつ、たまに酔っぱらってウチの交番に夜中遊びに来るんだよ……。んで、鉄砲をパクって近くの海岸で撃ちまくるんだ。ストレス発散とか抜かして……。いつか逮捕したいから、見かけたら教えてよ♪」
　そう言って、笑顔で俺に伝える。
　目が笑ってない。すごく怖いです。

「も、もちろんです！」
　背筋がピンと伸びる。
「うんうん、いい子を見つけたな。ミハイル」
「だろ？　オレのダチだからさ☆」

　やべぇ、白金と会っているところをこのお巡りさんに見られたら、俺まで逮捕されかねない。
　さっさと、担当をチェンジしてもらおっと。

「ついたぁ！」
　１５歳にもなる高校生の青年が、道の真ん中でぴょんぴょん飛び跳ねる。
　彼の名は、古賀　ミハイル。
　伝説のヤンキー、『それいけ！　ダイコン号！』のひとりである。
　
　そんな半グレの男だが、可愛いものに目がない。
　今も大きな猫の写真がプリントされた看板の下で、踊るように喜んでいる。
　ジャンプしている際に、タンクトップがめくれあがり、ピンク色のナニかが見えそうになり、思わず目をそらす……。

　席内市に新しくオープンしたネコカフェ。
　その名も
『んにゃ！』
　席内店である。
　
　アホそうな店名だ。
　これが全国展開しているという時点で、日本は終わっているな。
　俺が呆れていると、ミハイルが興奮気味に腕を引っ張る。

「なぁなぁ、タクト！　早く入ろうよ☆」
　彼の目は一段とキラキラしている。
　宝石のように輝くエメラルドグリーンの瞳。
　俺としては、こっちの子猫を指名したいもんだ。

「そんな急がなくても……」
　俺がそう言いかけると、彼の小さな手が口を塞ぐ。
「ダメだゾ！　席内って新規開店すると、じーちゃん、ばーちゃん達がこぞって集まるんだからな！」
「んぐんぐ……」
　唇を開けないため、首を縦に動かしてみる。
　息はできないが、これはこれで心地よい。
　ミハイルの小さくて細い指が、俺の唇に触れている。
　彼の手からは、甘い石鹸の香りがした。
　ハァ～　香しい。

「タクト、席内の店だから、ここはオレに任せておけって☆」
　そう言って親指を立てる。
　いや、あなただって、今日初めて来る店なんでしょ？
　地元は関係ないじゃん。
「ふごふご……」
　未だ、俺は彼の華奢な指と接吻中。
　せっかくだから、一瞬ぐらいペロッと舌を出して、食感を味わってもいいだろうか？

「よし。いい子いい子☆」
　ミハイルは満足そうに、俺の頭を撫でる。
　やっとのことで、口から手を離すと、今度は俺の手を握って、店の中に入っていく。

　店舗としては、かなり大きな敷地だ。
　席内市の顔と言ってもいい、ダンリブの目の前に開店した。
　旧三号線の道路をまたいで、交番の隣りにある。

　ネコカフェだが、それ以外にも猫の販売やいろんな商品を揃えている。

　自動ドアが開くと、「んにゃ～♪」と猫の鳴き声が……。

　通訳すると、「いらっしゃいませ」でいいんだろうか？
　参ったな。俺はこう見えて犬派なんだが……。

　そんな思惑とは裏腹に、隣りに立っているミハイルはテンション爆上がりだ。

「んにゃ！　許せない可愛さだな☆」
　身震いを起してまで、喜びをかみしめている。
「良かったな……」
　俺はちょっと引き気味。
　大の男がネコ語使うなんて……好きだ！
　ただ、やるならアンナモードの時でお願いします。
　以前のネコ耳メイドがいいです。


　俺が悶々としていると、店の中にいた若い女性店員が声をかけてくる。
　エプロンを首からかけていて、肉球のイラストがプリントされていた。

「いらっしゃいませにゃん！　初めてのお客様ですかにゃん？」
「あぁ！？」
　思わず、ブチギレてしまった。
　いや、ミハイルは可愛いから許せるんだけど、成人したお姉さんが言うのはしんどい。
　怒ってごめんなさい。
　冷静さを取り戻して、答え直す。

「そうです、二人です……」
「にゃーん♪　ありがとうございますにゃーん！」
　ブチ殺してぇ！
　この店の社員は、一体どんな教育してんだ。

「あ、これ。チケットをもらったんすけど」
　そう言って、毎々新聞の店長からもらったチケットを二枚取り出す。
「にゃ、にゃ！　株主様だったにゃんごねぇ～」
　日本語で話せよ、クソが。
　しかも、俺は株主じゃねぇ！
　もらいもんだよっ！

「いや、職場でもらっただけで……」
　俺がそう説明しようとするが、馬鹿なネコ店員は近くにあったマイクを片手にアナウンスを流す。

『株主様が来たにゃんよ～！　みんなでおもてなしするにゃ～ん！』
　ファッ！？

　なにを言ってんだ、コイツ！
　俺がその店員を止めようとするが、時すでに遅し。

　どこから来たのか、俺たちの周りに気がつくと、同じくネコ語で話すおっさんやおばさんが集まってきた。

「んにゃ～ん！」
「にゃんにゃん♪」
「フゴロロロ……」

　全員、真面目に演じているけど、頭が白髪なんだよなぁ。
　そうか、地元住民の中年しか雇えなかったのか……。
　席内も高齢化社会だものね。

「アハハ！　カワイイ～☆」
　ミハイルはそのおぞましい光景を見て、なんと喜んでいた。
　これが可愛いんか？
　ウソでしょ……。


　　　　※

　しばしの洗礼を受けた後、（おっさんとおばさんに囲まれて、ネコ語を連発された）俺とミハイルは、カウンターに連れてこられた。
　お姉さんが言うには、今回店長からもらったチケットで、１時間の利用が無料らしい。
　こんな店に金を使うのは、もってのほかだ。
　タダでよかった。

「んにゃ。にゃんこたちのおやつはどうするですかにゃん？」
「あぁ！？」
　いかんいかん、またキレてしまった。
　咳払いして、どういう事か聞いてみる。
「おやつってなんですか？」
「にゃんにゃんは、とっても繊細ですにゃん。シャイな子たちには、コレが一番仲良くなれるグッズにゃん！」
　喋ってて、疲れません？
　仕事のあと、絶対ロッカーとかブン殴ってるでしょ。
　俺だったらこんなクソみたいな職場は辞めますね。


「つまりオプションですか？」
「んにゃ～」
　ハイって言えよ、こいつ。
　グッと拳を作って、怒りを堪えていると、隣りに立っていたミハイルが俺の腕を掴む。
「なあタクトぉ。オレ、ネコたちにおやつあげてみたい～　ダメェ？」
　そう言って、下から俺を上目遣いする金髪の子猫ちゃん。
　ふぅ……。
　こんなことされたら、財布の紐も緩くなるってもんすよ。

「二人分お願いします」
「ありがとうございますにゃーん♪　お二つで１６５０円ですにゃんよ」
　たっか！
　人間様より、いいもん食ってんじゃねーか。
「あ、はい……」
　仕方なく、金を払う。
　チクショー！　今回のは『デート』じゃないからなぁ。
　あくまでダチとのお遊びだから、担当の白金は経費で落としてくんないよなぁ。
　痛い出費だ。

「それでは、お二人様ご入場～♪」
　カウンターに置いてあって、鈴を鳴らす。
　ていうか、今普通に喋ったぞ。
　すでに疲労がピークに達した俺に対し、ミハイルは太陽のような晴れ晴れとした笑顔でこう言った。

「ありがとな、タクト☆」
　ま、この可愛い笑顔を見れただけで、お釣りくるレベルか……。
　

　
　

　俺とミハイルは、店のお姉さんに連れられて、カウンター隣りの個室に入った。
　３畳ぐらいの小さな部屋で、ドアとドアに挟まれている構造だ。
　奥のドアからは既に猫の鳴き声が聞こえてくる……。

　部屋の中には、ロッカーと手洗い場、それに猫用のおもちゃが段ボールにたくさん入っていた。
　
　お姉さんが「貴重品や靴を脱いで入ってくださいにゃんね♪　オプションのおやつを持ってくるにゃん」と説明して去っていく。

　言われるがまま、靴を脱ぎ、ロッカーにリュックサックなどを入れ込む。
　錠をかけて、紐つきのカギを手首に装着する。
　ついでに石鹸で手洗いして消毒もしとく。
　なんかあれだな。行った来ないけど、ピンク系のお姉さんに会う前の素人童貞みたい。

　これで準備よしと、さっそく、個室の更に奥へと入っていく。

　ドアを開いた瞬間だった。

「「「ふにゃ～！！！」」」

　１０匹以上もの小さな猫の大群が一斉に寄ってくる。

「な！　こんなにいるのか！？」
　精々が３、４匹ぐらいだと思っていたのに。
　ちょっとした動物園じゃないか……。
　俺の驚きとは反して、隣りにいたミハイルは明るい顔でお出迎え。

「うわぁ☆　にゃんにゃんがいっぱ～い☆　おいでぇおいでぇ！」
　そう言うと、一匹のマーブル猫を抱きかかえる。
「ん～ん、許せない可愛さだな、おまえ☆」
　嫌がる猫を無視して、頬ずりするミハイル。
　わからんな、ヤンキーのくせして……。
　動物保護団体に入れば？

　いかんいかん、俺ってば、たかが小動物に嫉妬を覚えているぜ……。
　だが、男のミハイルでも許せない。
　なんだよ。いつも俺にくっついてくるせに。
　そんなにこのマーブル野郎が好きなのか！？
　あ、メスかオスかは知らんけど。

　俺が葛藤していると、それを知ってか知らずか。
　ミハイルが抱っこしていた猫を俺に差し出す。

「ほら、タクトも抱っこしてみなよ☆」
「え……」
　
　参ったな、俺は犬派なんだよ。
　そう腰は軽くないぜ？

「みゃ～」

　なにやら不機嫌そうに俺を見つめるマーブル猫。
　通訳すると、「おい、なにやってんだよ？　あくしろよ！」と言っているようだ。
　仕方なく、俺は言われるがまま、そーっと猫をミハイルから受け取る……。
　と、その瞬間だった。

「んにゃぁ！」

　急に鳴き叫ぶと、毛を逆立てる。
　そして、ピョンとミハイルの手から飛び降りて、部屋の奥へと逃げていった。

「……」
「アハハ……恥ずかしがり屋さんなのかな？」
　苦笑いでフォローするミハイル。
　いいよ、俺は猫にすら嫌われるぼっちだってことを再確認できたのだから。

　　　　　※

　先ほどの個室と違い、この部屋はかなり広い。
　自宅のリビングより奥行きがある。
　テレビに本棚、ソファー、クッション、テーブル。
　なんだよ、やっぱり人間様より快適な暮らしじゃねーか。
　よし、俺が転生したら、この店に就職しよう。
　
　ミハイルは床に座り込み、釣り竿のような猫じゃらしを持って、何匹かの猫たちとお戯れ。
「ほらほらぁ～　こっちだゾ☆」
　楽しそうで何より。

　当の俺はと言えば、ふてくされて、長いすに腰を下ろしている。
　ふと、隣りを見ると、小型の冷蔵ショーケースがあることに気がつく。
　ガラス製だから、中が外からでもよく見える。
　小さな缶の飲料がたくさん入っていた。
　上には『ドリンクバーです。何杯でもどうぞ』とポップが貼ってあった。

「ほう、これはいいな」

　やることもないし、猫も俺になつかない。頂くとしよう。
　ちょうど、俺の好きなコーヒー『ビッグボス』がある。
　一本取り出して、プシュっと音を立てる。
　香りを楽しみながら、一息つく。

　すると、なぜかそれまで俺をガン無視していた猫たちが、一斉に集まってくる。

「「「みゃお！」」」

　飛び掛かるように、足もとにくっつく。
「な、なんだ！？」
　俺がなにか悪い事したか……。
　困惑している俺にミハイルが声をかける。

「あ、タクト！　コーヒーを飲みたがっているんだよ！　あげちゃダメだからな！」
　そういう事か……。
　卑しい奴らめ。
　誰がやるか！
　これは人間様のコーヒーだ。お前ら下等生物にくれてやる飲み物はない！
　水でも飲んでおけ！
　このごくつぶしが。

　俺は近寄ってきた猫たちを睨みつつ、ゴクゴク飲み続ける。
　まったく、なんで俺がミハイルに怒られないといけないんだよ。
　
　そうこうしていると、先ほどの店のお姉さんが部屋に入ってきた。
　手に小さな皿と棒付きのキャンディーを持っている。

　なるほど、オプションのおやつか。
　あれが、１６５０円。
　行った来ないけど、キャバ嬢に貢いでみるたいで嫌だな。

「さあおやつの時間ですにゃーん♪　どちら様がクッキーをあげますにゃん？」
　と言って、小皿を俺に向けて見せる。

「ああ……ミハイル。どうする？」
　正直、俺はどうでもいいので、彼に振る。
「オレ、クッキーがいい☆」
　嬉しそうに手をビシッと上げる。
　そんなに俺より、猫と遊ぶのが楽しいのか……。
　んだよ、なんか俺が金払ってんのに、ホストと遊んでるみたいだぜ。
　行った来ないけど……。

　自ずと残った棒付きキャンディーが俺に手渡される。
「ハイ、アイスは株主様の方ですにゃんね♪」
　誰が株主だ、クソがっ！
「あ、これアイスなんですね……」
　手に持つと冷たいことを確認できた。
「そうですにゃんよ♪　にゃんこに上げるときは、お腹を壊さないようにゆっくりあげてくださいにゃん」
「は、はぁ……」
　知らんがな。

　お姉さんはそう注意すると、また部屋から出て行った。

　どうしたもんかと、俺はアイスキャンディーを手に固まっていた。
　これ……どうやってやればいいんだ？
　しばらく、アイスとにらめっこしていると、ミハイルが叫ぶ。

「タクト！　自分が食べちゃダメだからな！　にゃんこたちにあげろよ！」
　また怒られちゃったよ……。
　しかも、食うわけないだろ。
「りょ、了解……」

　視線を床に下ろすと、一匹の猫が俺に向かって鳴いていた。

「んにゃ～お」

　誰かと思えば、さっき俺が抱こうとした時、嫌がったマーブルさんじゃないですか。
　今頃、なんだよ。人のダチに手を出しといて……。

「んにゃ～お」

　なにかを必死に訴えているみたいだな。
「あ、これか」
　どうやら、アイスキャンディーを欲しがっているようだ。
　仕方ないので、この猫にあげるとしよう。

　マーブルさんは、どこにも行く気配がなく、床にずっしりと座り込んでいる。
　このアイスが好きみたいだ。
　そして、ネコカフェでは上位種のようで、マーブルさんが俺のところに来てから、他の猫たちが一歩引き下がる。
　コイツ。この店のボスか……。
　よく見ると良い面構えだ。
　気に入った。
　にゃんこ博士！　俺はキミに決めた！

　そう決意すると、恐る恐るアイスをマーブルさんに向ける。
　爪で引っかかれたり、鋭い牙で襲い掛かるかもしれんからな……。

　だが、俺の思惑とは裏腹に、マーブルさんは大人しく小さな舌を出す。
　そして、アイスを美味そうにペロペロとなめまわす。
　なんてこった！？

「カワイイ……」

　俺のミハイルを寝とろうとした泥棒猫だというのに、なんという圧倒的な可愛さ！

「み～」

　目をつぶって嬉しそうにアイスキャンディーをしゃぶっている。
　
「はっ！？」

　気がつくとマーブルさんは俺の膝に前足をかけていた。
　別に意識してやったわけじゃないが、アイスはちょうど俺の股間あたりにある。
　そして、延々となめ回されるこの光景……。

「みゃ、みゃ……」

　ゴクッ。
　似ている、あのプレイに……。
　クソッ！　俺は犬派なんだ。
　だが、マーブルさんの可愛さにヤラれそうだ。
　
「みゃ、みゃ……」

　そう言い続けて、俺のアイスを誰にも渡すまいと食い込んでくる。
　他の猫が近づくと、「フゴロロロ！」と威嚇する。
　そうかそうか……そんなに俺が好きかぁ。
　愛い奴め。ちこう寄るが良い。

　ついに俺にもモテ期、キターーー！

　
　
　
　　　

　尚もマーブルさんは俺のホットキャンディー……ではなかった、アイスを堪能中だ。
　時折「みゃーん」と可愛らしい鳴き声を上げて、舌先でペロペロする。
　くっ！　可愛すぎだろ……お持ち帰りしてぇ。

「猫もいいもんだなぁ」
　そう呟くと、ミハイルが満足そうに頷く。
「だろ☆　オレもにゃんこにおやつあげてみよっと☆」
　ミハイルは床にお尻をつき、ぺったんこ座りしていた。
　えぇ、男であの座り方してるやつ、初めて見たわ。
　
「ほらほらぁ☆　今からクッキータイムだぞ～　おいでぇおいでぇ！」
　そう手招きすると、散らばっていた猫たちが一斉に集まる。

　だが、俺の嫁……じゃなかったマーブルさんは、振り返ることもせず、アイスを食べている。
　さすが、ここのボスだな。
　愛着がわいたので、この天才作家が名前をつけてやろう。
　そうだな、マーブル猫だから、マーラーちゃんってのはどうだ？

「なぁ、マーラーちゃんよ？」
　俺がそうたずねると、猫はこう言う。
「みゃあ～」
「そうかそうか、気に入ったか。もっとしゃぶっていいんだぞ？　マーラーちゃん」
「んみゃ」
　うむ、癒されるなぁ。
　この空間、好き。
　ネコカフェ、けっこういいじゃない。

　そう思いにふけていると、何やら部屋の奥が騒がしい。
　ミハイルの甲高い叫び声が、壁に響き渡る。

「イヤァッ！」

　俺はビックリして、思わずアイスキャンディーを床に落としてしまう。
　ミハイルの方に視線をやると、そこには驚愕の光景が……。

「あんっ！　ダメだってぇ！　待ってよぉ！　ん、んん！」

　猫の大群に金髪の美少女が襲われとる。
　違った、男の子だった。

　おやつのクッキーを皿からこぼしたようで。
　彼の身体中に、小さなエサが付着している。
　それ目掛けて猫たちが、集団で飛び掛かった。

「んみゃ～」
「チロチロ……」
「フゴロロロ」

　猫たちはミハイルのことなどお構いなしに、彼の身体をなめ回す。
　白くて柔らかそうな素肌を、小さなピンク色の舌先で味を確かめる。
　その度に、ミハイルは声を荒げる。

「あぁん！」
　
　俺は童貞だ。
　わかっているつもりだった。
　しかし、なんなんだ。これは？
　相手は男の子だってのに、女以上のいやらしい声をあげやがる。
　
「んんっ！　もうっ！　いい加減にしないと怒るゾ！」

　そうは言うが、相手はか弱い小動物だ。
　しかも、彼がなによりも好きなカワイイ生き物、ネコ。
　伝説のヤンキーと言っても、人の子。
　手を挙げたりはしない。

　頬を赤くして、吐息をもらす。

「ハァハァ……もうダメッ」

　俺はただその光景をボーッと眺めていた。
　口を大きく開き、悶えるミハイルを見て自分の中に眠っていた何かが、目覚めそうだからだ。
　この感覚……俺は一体どうしたんだ？
　助けるべきなのだろうが、身体が動いてくれない。
　頭では理解しているはずなのに、心が俺を止めてしまう。

　気がつけば、猫の一匹がミハイルのタンクトップの中に潜り込む。
「ひゃっ！」
　それに驚いた彼は、床に倒れ込んでしまった。
　仰向けのまま、猫に身体を許す。
　
　無抵抗なミハイルをいいことに、猫たちは更に勢いをつける。

「「「んにゃ～」」」

　タンクトップの裾がめくれあがった。
　もう少しで、ミハイルの大事なところが見えてしまいそう。
　俺はそれをいいことに、目に焼きつける。
　こんなエッチなシーンを生で見れることは、童貞の俺にはきっと二度と起きないだろう。
　脳みそのＨＤＤに保存だ！

「あっ……いやっ！　そこは、らめっ…」

　気がつくと、ミハイルの目には涙が浮かんでいた。
　なんてこった。
　俺は寝取られものが嫌いだ。
　だが、相手は猫だ。動物、ドーブツだよ。
　ノーカウント、マブダチの俺が許そう。

　タンクトップに潜り込んだ猫はどんどん上へとあがっていく。
　それにつれ、ミハイルの息が荒くなり、聞いたこともないような声で叫ぶ。

「あぁっ！　らめらって言ってんのに……はっ！」

　その瞬間、彼の目が大きく見開いた。
　涙で潤ったエメラルドグリーンの瞳が輝く。
　身体を大きくのけぞり、つま先をピンッと伸ばす。
　頬は紅潮し、小さな唇から唾液を垂らしている。
　彼はしばしの間、固まっていた。
　
「……」

　ミハイルの異変に気がついた猫たちはビックリして、一目散にその場を逃げ去っていく。

「んっ……」

　ひきつけを起こしたかのように、彼の身体は固まっている。
　どうやら、猫の一匹がエサと間違えて、ミハイルのナニかをなめてしまったようだ……。
　恐らく、彼も初めての経験なのだろう。
　俺だってないもん！

　パタッと音を立てて、背中を床に下ろす。
　止めていた息を吐きだす。

「はぁはぁ……ひどいよ、みんなして……」

　泣いていた。
　集団で犯されたようなもんだからな。

　一応、フォローしておこう。

「だ、大丈夫か？　ミハイル……」
　
　声をかけると、彼はめくれあがったタンクトップを直し、ゆっくりと起き上がる。
　いわゆるお姉さん座りで、背中で息をしている。
　猫になめ回された肩や太ももが、唾液で光って何ともなまめかしい姿だ。

「なんで、止めてくれなかったの？」

　上目遣いで、泣き出すミハイル。
　かわいそうなことをしてしまった。
　だが、見ていたかったんだ……そう言うと怒るよね？

「す、すまん。俺もビックリして……」
「グスン……身体中、びしょびしょだよぉ」
　
　艶がかった白い肌が何とも美しい。
　濡れているからこそのいやらしさ。
　このまま直視していると、今度は俺が襲っちまうそうだ。
　
　機転を利かせ、近くにあったタオルケットを手に取る。
　そして、俺は優しくミハイルに話しかける。

「ほら、これでふいたらどうだ？」
「ひくっ……うん。ありがと」

　猫の毛だらけのタオルで、濡れた身体をふく。
　罪悪感でいっぱいになった俺は、ふと後ろを振り返る。
　マーラーちゃんが、こっちには目もくれず、相変わらずアイスキャンディーをペロペロとなめていた。
　さすが、ボスだ。貫禄が違う。　

　そうこうしていると、店のお姉さんが部屋に入ってきて、利用時間の終了を告げる。
　帰る前に俺が、お姉さんに質問する。

「すいません、この子。いくつですか？」
　マーラーちゃんを指差して。
「あぁ、まーくんですかにゃん？　２歳ですにゃんよ」
「え……オスだったんすか？」
「はいにゃん♪　立派なモノがついてますにゃんよ～♪」
　そう言って、マーラーちゃんを抱きかかえると、股間を見せてくれた。
　俺よりもデカい……。

「んみゃ～！」

　完敗です、負けました。
　あなたのことは今度からマーラー皇帝とお呼びさせていただきます。


　こうして、初めてのネコカフェ体験は終わりを迎えたのである。
　ミハイルには悪いが、俺だけが癒されてしまった。


　店を出て、旧三号線の道路をとぼとぼと歩き出す。
　
「なんか色々大変だったけど楽しかったな、タクト☆」
「う、うん……」
　先ほどのなまめかしい姿をフラッシュバックしている俺は、ミハイルに視線を合わせることができない。
「タクト？　可愛かっただろ、にゃんこたち？」
　俺の顔を下からのぞき込む。
「うん、すごく……」
「来て良かった☆　また今度遊びにいこうな☆」
「ぜひともお願いします……」

　なぜか前のめりで歩く俺だった。

　この天才。
　新宮　琢人様が、なぜあんなおバカさんたちのガッコウに入学したのか……。

　それは俺の仕事にある。
　一ツ橋高校への入学も俺の仕事のために入ったようなものだ。
　今更……俺はガッコウなんてもん、必要ない。
　そう思っていたのに、あのクソ編集のせいで……俺は騙されたのだ。
　被害者と言ってもいい。
　俺はこの春から晴れて高校生という身分を得たのだが、その前に社会人だ。

　未成年ではあるが、仕事は二つ抱えている。
　一つは新聞配達。朝刊のみを生業としてもう６年も続けている。

　そして、二つめは小説家だ。
　別になりたくてなったわけではないのだが、オンライン小説を小学生からやり始め、俺の小説は一部のファンからは人気を得ていた。

　そんなコアなファンが勝手に出版社へ打診し、今のクソ編集から連絡があった。

「センセイの小説を本にしてみませんか？」と……。

　これが全ての間違いだった。

　今から遡ること四年前、俺が中学二年生の夏だ。

　正直、オンライン小説は趣味の一つであり、ライフワークにすぎない。

　もちろん根強いファンがついてくれたことは感謝の極みだ。
　だが、出版となると抵抗があった。
　その理由は金だ。

　金が関わると色々と面倒だ。
　趣味の範囲内なら何も考えず、自分の書きたいものだけ書けばいい。
　正直、それが楽しかったのに、編集にいろいろと口を挟まれるのは俺の美学に反する。
　それでも俺の自宅には毎日電話がかかってきた。


『もしもし、先日もお電話しました。博多社の白金と申します』
「興味ない」
『え？』
　ブチッ！

　次の日……。

『あの！　博多社の……』
「死ね」
　ブチッ！

　また次の日……。
『あのぉ、白金ですけどぉ……』
「コノ、デンワバンゴウワ、ゲンザイ、ツカワレテオリマセン……」
『いや！　ごまかされませんよ！』
　ブチッ！


　それが連日だ。ストーキング行為はやめてもらいたいものだな。
　だが、ある日、タイミング悪くして母さんが電話に出てしまった。

「あ、はい？　出版社の方ですか？　え、うちのタクくんがですか？　まあまあ……」
　母さんの眼鏡からは、輝きを感じる。
「ではお日にちはどうします？　はい、はい……。わかりました、タクくんに伝えておきます」
　受話器を切ると共に、母さんの眼鏡が輝きを増していく。
「タクくん、今日はお赤飯を炊きましょうね♪」
「いや、俺は女の子ではないぞ」

　そう。周りの大人たちの思惑で勝手に作家デビューしたにすぎないのだ。
　不本意ながら……。

　あれから二週間後。
　忌々しき『クソ女』と出会うこととなった。

　俺は天神に来ていた。
　福岡県福岡市における繁華街、中心部とも言える天神。
　天神なぞコミュ力、十九の俺には無縁の地だ。
　だってリア充の街だからな。

　指示された場所に辿りつくまでに一時間もかかった。
　母さんから借りた地図を見ながら、同じ場所をグルグルと周り、右へ左へ……「あれ？　さっきと同じでは？」が何度も続き、やっとのことだ。

　天神はたくさんのビルで連なっているが、目の前のビルは一際目立つ。
　ビルの壁一面が銀色に塗装されており、鏡のように日光が反射し、下にいる俺はそれを直で食らっている。
「悪魔城……」

　そう呟くと、自動ドアが開く。
　すぐに目に入ったのは白い半円形の机、の上に花瓶。
　後ろには、これまた白い制服をきた受付のお姉さんがいた。

「こんにちは、本日はアポを取られていますか？」
「アポなら勝手に強引に取られました。それよりも白金とかいうアホな女いますか？」

　お姉さんは引きつった顔で「ア、アホ？　し、白金ですね。少々お待ちください……」
　アホで通ったぞ。やはり社内でもそういう認識なのだろうな。

「クソ。なんで、この俺が……」
　俺はわざと聞こえるような舌打ちをした。
　それを聞いた受付のお姉さんはあたふたしている。

　別に俺の顔は特段、悪役面ではない。
　性格が若者にしては落ち着きすぎて、その表情は女子曰く「十〇代に見えない～♪　ウケる～♪」
　何がウケるんだ？　俺は顔芸などしていない。

　だから、普段から黙っていると「何を考えているわからない」「不審者」しまいには「キモい、死んで」と女子に言われる始末だ。
　なので、俺がイラつき沈黙さえすれば、その独特なオーラを受けた相手はキョドッてしまうらしい。　　　
　キモいのだよ、きっと。
　特に独身の若い女に、こうかはばつぐんだ！

　しばらく待っていると……。
「おっ待たせしました～」
　と、ピンク地に白いドッド柄のワンピースを着たツインテールのロリッ娘が現れた。

「誰だ、お前」
「え？」
　そう、これがクソ担当編集、白金　日葵との初めて出会った忌々しき日であった。

「誰だ、お前」
「え？」
「ここは子供の来るところじゃない。早く小学校に帰りなさい」
　と俺は優しさから、少女を外へと追い出そうと背中を押す。
「ちょ、ちょっと待って！」
「うるさい、ママに言いつけますよ」
「イ、イヤー！」
　俺と少女が自動ドアの前で来ると、受付のお姉さんが立ち上がった。

「あ、あの！　そのちっこい人が白金です！」
「え……このガキが？」
　俺は足元にいる未知の生命体を指さす。
「ガキとは失礼ですね！　これでも私は成人した立派なレディーですよ♪」
　そういって、自称成人ロリッ娘はウインクしてみる。
　低身長で一三〇センチもないだろう。俺はこんな成人女性をこの世で見たことがない。

「お前が俺より年上だと言いたいのか？」
「ええ、そうですよ。新宮　琢人くん」
　えっへんと偉そうに両腕を組む。

「じゃあ証拠を見せろ」
「え？　証拠？」
「そうだ、成人しているんだろ？　もう第二次性徴は終えたのだろう？　なら俺に見せてみろ」
　俺がそう吐き捨てると白金は顔を赤らめて、自身の胸を両手で隠す。
「な、なにを言うんですか！？　女の子におっぱいを見せろなんて！　あなたは変態さんですか！？」
「そんなことは自覚している。だが、お前の胸は貧乳とも呼べない。俺が見たい『大人の証拠』とは俗にいうおっぱいではない」
「じゃ、じゃあなんですか？」
　白金が息を呑む。

「そんなもの決まっているだろうが。お前の股間。草原を見せろ」
「なっ！」
　ボンッと音を立てて、顔が赤くなる。
「ほらどうした？　成人女性なら草が生えているのだろ？　ちなみに俺は小学四年生の時、既にフサフサだったぞ？」
　俺は自慢げに自身の股間を押し出した。

「そんなもの見せられるわけないでしょ！　バカ！」
「ほう……ならやはり俺はお前をただのクソガキと認識するぞ」
　白金は「ぐぬぬ」と悔しげそうにこっちを睨んでいる。
「み、見せればいいのね……」
「フン、だろうな」
「じゃあ……しかと見なさい！」
　そう言って、彼女はワンピースの裾を豪快にたくし上げた。
　俺の瞳に映るのは今時、小学生も履かないようなクマさんパンツ。
　それを見た俺は鼻で笑う。

「やはりガキだな」
「本番はこれからよ。み、見てなさい！」
　涙目でパンツに手を掛けようとしたその時だった。

「ストーップ！」

　受付のお姉さんがデスクから飛び出し、俺と白金の間に入った。

「白金さん！　あなたバカでしょ！？」
「だ、だって……この子が私のこと……」
「だってもクソもありません！　子供相手にむきになって……あなた大人でしょ？」

　まるでダダをこねる子供を、お母さんが説教しているように見える。
　ちなみに、白金の顔は涙と鼻水でぐちゃぐちゃだ。きったね。

「あ、あなた……私の裸が目的だったの！？」
「お前の裸なんぞに興味などない。俺は物事を白黒ハッキリさせないと気が済まない性分でな。だから、お前みたいなわけのわからん生物は正直言って……キモい」
「う……うわ～ん！！！」
　泣いたぞ、これ。やっぱどう見てもガキだろ。

「ちょ、ちょっと、白金さん！　泣かないでよ、もう……」
　受付のお姉さんは泣きわめく迷子を慰めるように、白金の頭をさすっている。
　なにこれ、なんの喜劇？

「おい、俺はこんなバカに呼び出されたのか？　十代の貴重な青春時間だぞ？　もう帰っていいか？」
　そういって踵を返すと、小さな手が俺を止める。
「そ、そうはいかないんだからね、えっぐ……」
「たまごならスーパーで買え。俺の近所のスーパー『ニコニコデイ』がおすすめだ」
「そんなの、いらんもん！　私は仕事のお話がしたいの！」
「ほう、この天才の俺とクソガキが仕事の話ねぇ」
　俺が笑みを浮かべると、白金は「バカー！」と言ってポカポカと殴りかかってきた。

「受付のお姉さん、らちがあきませんよ。俺、もう帰っていいですか？」
「あ、いや、ちょっと待ってね……コイツを大人しくさせるから……」
　受付のお姉さんですら、『コイツ』呼ばわりか……。

　しばらく待つこと数十分。
　お姉さんにアメとムチで説教された白金は、瞼を大きく腫らせて戻ってきた。

「あ、あの、こちらから呼び出したのに……取り乱して申し訳ございませんでした」
「さすが、大人様だな。気持ちのいい謝罪だ」