俺とミハイルは、店のお姉さんに連れられて、カウンター隣りの個室に入った。
　３畳ぐらいの小さな部屋で、ドアとドアに挟まれている構造だ。
　奥のドアからは既に猫の鳴き声が聞こえてくる……。

　部屋の中には、ロッカーと手洗い場、それに猫用のおもちゃが段ボールにたくさん入っていた。
　
　お姉さんが「貴重品や靴を脱いで入ってくださいにゃんね♪　オプションのおやつを持ってくるにゃん」と説明して去っていく。

　言われるがまま、靴を脱ぎ、ロッカーにリュックサックなどを入れ込む。
　錠をかけて、紐つきのカギを手首に装着する。
　ついでに石鹸で手洗いして消毒もしとく。
　なんかあれだな。行った来ないけど、ピンク系のお姉さんに会う前の素人童貞みたい。

　これで準備よしと、さっそく、個室の更に奥へと入っていく。

　ドアを開いた瞬間だった。

「「「ふにゃ～！！！」」」

　１０匹以上もの小さな猫の大群が一斉に寄ってくる。

「な！　こんなにいるのか！？」
　精々が３、４匹ぐらいだと思っていたのに。
　ちょっとした動物園じゃないか……。
　俺の驚きとは反して、隣りにいたミハイルは明るい顔でお出迎え。

「うわぁ☆　にゃんにゃんがいっぱ～い☆　おいでぇおいでぇ！」
　そう言うと、一匹のマーブル猫を抱きかかえる。
「ん～ん、許せない可愛さだな、おまえ☆」
　嫌がる猫を無視して、頬ずりするミハイル。
　わからんな、ヤンキーのくせして……。
　動物保護団体に入れば？

　いかんいかん、俺ってば、たかが小動物に嫉妬を覚えているぜ……。
　だが、男のミハイルでも許せない。
　なんだよ。いつも俺にくっついてくるせに。
　そんなにこのマーブル野郎が好きなのか！？
　あ、メスかオスかは知らんけど。

　俺が葛藤していると、それを知ってか知らずか。
　ミハイルが抱っこしていた猫を俺に差し出す。

「ほら、タクトも抱っこしてみなよ☆」
「え……」
　
　参ったな、俺は犬派なんだよ。
　そう腰は軽くないぜ？

「みゃ～」

　なにやら不機嫌そうに俺を見つめるマーブル猫。
　通訳すると、「おい、なにやってんだよ？　あくしろよ！」と言っているようだ。
　仕方なく、俺は言われるがまま、そーっと猫をミハイルから受け取る……。
　と、その瞬間だった。

「んにゃぁ！」

　急に鳴き叫ぶと、毛を逆立てる。
　そして、ピョンとミハイルの手から飛び降りて、部屋の奥へと逃げていった。

「……」
「アハハ……恥ずかしがり屋さんなのかな？」
　苦笑いでフォローするミハイル。
　いいよ、俺は猫にすら嫌われるぼっちだってことを再確認できたのだから。

　　　　　※

　先ほどの個室と違い、この部屋はかなり広い。
　自宅のリビングより奥行きがある。
　テレビに本棚、ソファー、クッション、テーブル。
　なんだよ、やっぱり人間様より快適な暮らしじゃねーか。
　よし、俺が転生したら、この店に就職しよう。
　
　ミハイルは床に座り込み、釣り竿のような猫じゃらしを持って、何匹かの猫たちとお戯れ。
「ほらほらぁ～　こっちだゾ☆」
　楽しそうで何より。

　当の俺はと言えば、ふてくされて、長いすに腰を下ろしている。
　ふと、隣りを見ると、小型の冷蔵ショーケースがあることに気がつく。
　ガラス製だから、中が外からでもよく見える。
　小さな缶の飲料がたくさん入っていた。
　上には『ドリンクバーです。何杯でもどうぞ』とポップが貼ってあった。

「ほう、これはいいな」

　やることもないし、猫も俺になつかない。頂くとしよう。
　ちょうど、俺の好きなコーヒー『ビッグボス』がある。
　一本取り出して、プシュっと音を立てる。
　香りを楽しみながら、一息つく。

　すると、なぜかそれまで俺をガン無視していた猫たちが、一斉に集まってくる。

「「「みゃお！」」」

　飛び掛かるように、足もとにくっつく。
「な、なんだ！？」
　俺がなにか悪い事したか……。
　困惑している俺にミハイルが声をかける。

「あ、タクト！　コーヒーを飲みたがっているんだよ！　あげちゃダメだからな！」
　そういう事か……。
　卑しい奴らめ。
　誰がやるか！
　これは人間様のコーヒーだ。お前ら下等生物にくれてやる飲み物はない！
　水でも飲んでおけ！
　このごくつぶしが。

　俺は近寄ってきた猫たちを睨みつつ、ゴクゴク飲み続ける。
　まったく、なんで俺がミハイルに怒られないといけないんだよ。
　
　そうこうしていると、先ほどの店のお姉さんが部屋に入ってきた。
　手に小さな皿と棒付きのキャンディーを持っている。

　なるほど、オプションのおやつか。
　あれが、１６５０円。
　行った来ないけど、キャバ嬢に貢いでみるたいで嫌だな。

「さあおやつの時間ですにゃーん♪　どちら様がクッキーをあげますにゃん？」
　と言って、小皿を俺に向けて見せる。

「ああ……ミハイル。どうする？」
　正直、俺はどうでもいいので、彼に振る。
「オレ、クッキーがいい☆」
　嬉しそうに手をビシッと上げる。
　そんなに俺より、猫と遊ぶのが楽しいのか……。
　んだよ、なんか俺が金払ってんのに、ホストと遊んでるみたいだぜ。
　行った来ないけど……。

　自ずと残った棒付きキャンディーが俺に手渡される。
「ハイ、アイスは株主様の方ですにゃんね♪」
　誰が株主だ、クソがっ！
「あ、これアイスなんですね……」
　手に持つと冷たいことを確認できた。
「そうですにゃんよ♪　にゃんこに上げるときは、お腹を壊さないようにゆっくりあげてくださいにゃん」
「は、はぁ……」
　知らんがな。

　お姉さんはそう注意すると、また部屋から出て行った。

　どうしたもんかと、俺はアイスキャンディーを手に固まっていた。
　これ……どうやってやればいいんだ？
　しばらく、アイスとにらめっこしていると、ミハイルが叫ぶ。

「タクト！　自分が食べちゃダメだからな！　にゃんこたちにあげろよ！」
　また怒られちゃったよ……。
　しかも、食うわけないだろ。
「りょ、了解……」

　視線を床に下ろすと、一匹の猫が俺に向かって鳴いていた。

「んにゃ～お」

　誰かと思えば、さっき俺が抱こうとした時、嫌がったマーブルさんじゃないですか。
　今頃、なんだよ。人のダチに手を出しといて……。

「んにゃ～お」

　なにかを必死に訴えているみたいだな。
「あ、これか」
　どうやら、アイスキャンディーを欲しがっているようだ。
　仕方ないので、この猫にあげるとしよう。

　マーブルさんは、どこにも行く気配がなく、床にずっしりと座り込んでいる。
　このアイスが好きみたいだ。
　そして、ネコカフェでは上位種のようで、マーブルさんが俺のところに来てから、他の猫たちが一歩引き下がる。
　コイツ。この店のボスか……。
　よく見ると良い面構えだ。
　気に入った。
　にゃんこ博士！　俺はキミに決めた！

　そう決意すると、恐る恐るアイスをマーブルさんに向ける。
　爪で引っかかれたり、鋭い牙で襲い掛かるかもしれんからな……。

　だが、俺の思惑とは裏腹に、マーブルさんは大人しく小さな舌を出す。
　そして、アイスを美味そうにペロペロとなめまわす。
　なんてこった！？

「カワイイ……」

　俺のミハイルを寝とろうとした泥棒猫だというのに、なんという圧倒的な可愛さ！

「み～」

　目をつぶって嬉しそうにアイスキャンディーをしゃぶっている。
　
「はっ！？」

　気がつくとマーブルさんは俺の膝に前足をかけていた。
　別に意識してやったわけじゃないが、アイスはちょうど俺の股間あたりにある。
　そして、延々となめ回されるこの光景……。

「みゃ、みゃ……」

　ゴクッ。
　似ている、あのプレイに……。
　クソッ！　俺は犬派なんだ。
　だが、マーブルさんの可愛さにヤラれそうだ。
　
「みゃ、みゃ……」

　そう言い続けて、俺のアイスを誰にも渡すまいと食い込んでくる。
　他の猫が近づくと、「フゴロロロ！」と威嚇する。
　そうかそうか……そんなに俺が好きかぁ。
　愛い奴め。ちこう寄るが良い。

　ついに俺にもモテ期、キターーー！