俺とミハイルは、店のお姉さんに連れられて、カウンター隣りの個室に入った。
 3畳ぐらいの小さな部屋で、ドアとドアに挟まれている構造だ。
 奥のドアからは既に猫の鳴き声が聞こえてくる……。

 部屋の中には、ロッカーと手洗い場、それに猫用のおもちゃが段ボールにたくさん入っていた。
 
 お姉さんが「貴重品や靴を脱いで入ってくださいにゃんね♪ オプションのおやつを持ってくるにゃん」と説明して去っていく。

 言われるがまま、靴を脱ぎ、ロッカーにリュックサックなどを入れ込む。
 錠をかけて、紐つきのカギを手首に装着する。
 ついでに石鹸で手洗いして消毒もしとく。
 なんかあれだな。行った来ないけど、ピンク系のお姉さんに会う前の素人童貞みたい。

 これで準備よしと、さっそく、個室の更に奥へと入っていく。

 ドアを開いた瞬間だった。

「「「ふにゃ~!!!」」」

 10匹以上もの小さな猫の大群が一斉に寄ってくる。

「な! こんなにいるのか!?」
 精々が3、4匹ぐらいだと思っていたのに。
 ちょっとした動物園じゃないか……。
 俺の驚きとは反して、隣りにいたミハイルは明るい顔でお出迎え。

「うわぁ☆ にゃんにゃんがいっぱ~い☆ おいでぇおいでぇ!」
 そう言うと、一匹のマーブル猫を抱きかかえる。
「ん~ん、許せない可愛さだな、おまえ☆」
 嫌がる猫を無視して、頬ずりするミハイル。
 わからんな、ヤンキーのくせして……。
 動物保護団体に入れば?

 いかんいかん、俺ってば、たかが小動物に嫉妬を覚えているぜ……。
 だが、男のミハイルでも許せない。
 なんだよ。いつも俺にくっついてくるせに。
 そんなにこのマーブル野郎が好きなのか!?
 あ、メスかオスかは知らんけど。

 俺が葛藤していると、それを知ってか知らずか。
 ミハイルが抱っこしていた猫を俺に差し出す。

「ほら、タクトも抱っこしてみなよ☆」
「え……」
 
 参ったな、俺は犬派なんだよ。
 そう腰は軽くないぜ?

「みゃ~」

 なにやら不機嫌そうに俺を見つめるマーブル猫。
 通訳すると、「おい、なにやってんだよ? あくしろよ!」と言っているようだ。
 仕方なく、俺は言われるがまま、そーっと猫をミハイルから受け取る……。
 と、その瞬間だった。

「んにゃぁ!」

 急に鳴き叫ぶと、毛を逆立てる。
 そして、ピョンとミハイルの手から飛び降りて、部屋の奥へと逃げていった。

「……」
「アハハ……恥ずかしがり屋さんなのかな?」
 苦笑いでフォローするミハイル。
 いいよ、俺は猫にすら嫌われるぼっちだってことを再確認できたのだから。

     ※

 先ほどの個室と違い、この部屋はかなり広い。
 自宅のリビングより奥行きがある。
 テレビに本棚、ソファー、クッション、テーブル。
 なんだよ、やっぱり人間様より快適な暮らしじゃねーか。
 よし、俺が転生したら、この店に就職しよう。
 
 ミハイルは床に座り込み、釣り竿のような猫じゃらしを持って、何匹かの猫たちとお戯れ。
「ほらほらぁ~ こっちだゾ☆」
 楽しそうで何より。

 当の俺はと言えば、ふてくされて、長いすに腰を下ろしている。
 ふと、隣りを見ると、小型の冷蔵ショーケースがあることに気がつく。
 ガラス製だから、中が外からでもよく見える。
 小さな缶の飲料がたくさん入っていた。
 上には『ドリンクバーです。何杯でもどうぞ』とポップが貼ってあった。

「ほう、これはいいな」

 やることもないし、猫も俺になつかない。頂くとしよう。
 ちょうど、俺の好きなコーヒー『ビッグボス』がある。
 一本取り出して、プシュっと音を立てる。
 香りを楽しみながら、一息つく。

 すると、なぜかそれまで俺をガン無視していた猫たちが、一斉に集まってくる。

「「「みゃお!」」」

 飛び掛かるように、足もとにくっつく。
「な、なんだ!?」
 俺がなにか悪い事したか……。
 困惑している俺にミハイルが声をかける。

「あ、タクト! コーヒーを飲みたがっているんだよ! あげちゃダメだからな!」
 そういう事か……。
 卑しい奴らめ。
 誰がやるか!
 これは人間様のコーヒーだ。お前ら下等生物にくれてやる飲み物はない!
 水でも飲んでおけ!
 このごくつぶしが。

 俺は近寄ってきた猫たちを睨みつつ、ゴクゴク飲み続ける。
 まったく、なんで俺がミハイルに怒られないといけないんだよ。
 
 そうこうしていると、先ほどの店のお姉さんが部屋に入ってきた。
 手に小さな皿と棒付きのキャンディーを持っている。

 なるほど、オプションのおやつか。
 あれが、1650円。
 行った来ないけど、キャバ嬢に貢いでみるたいで嫌だな。

「さあおやつの時間ですにゃーん♪ どちら様がクッキーをあげますにゃん?」
 と言って、小皿を俺に向けて見せる。

「ああ……ミハイル。どうする?」
 正直、俺はどうでもいいので、彼に振る。
「オレ、クッキーがいい☆」
 嬉しそうに手をビシッと上げる。
 そんなに俺より、猫と遊ぶのが楽しいのか……。
 んだよ、なんか俺が金払ってんのに、ホストと遊んでるみたいだぜ。
 行った来ないけど……。

 自ずと残った棒付きキャンディーが俺に手渡される。
「ハイ、アイスは株主様の方ですにゃんね♪」
 誰が株主だ、クソがっ!
「あ、これアイスなんですね……」
 手に持つと冷たいことを確認できた。
「そうですにゃんよ♪ にゃんこに上げるときは、お腹を壊さないようにゆっくりあげてくださいにゃん」
「は、はぁ……」
 知らんがな。

 お姉さんはそう注意すると、また部屋から出て行った。

 どうしたもんかと、俺はアイスキャンディーを手に固まっていた。
 これ……どうやってやればいいんだ?
 しばらく、アイスとにらめっこしていると、ミハイルが叫ぶ。

「タクト! 自分が食べちゃダメだからな! にゃんこたちにあげろよ!」
 また怒られちゃったよ……。
 しかも、食うわけないだろ。
「りょ、了解……」

 視線を床に下ろすと、一匹の猫が俺に向かって鳴いていた。

「んにゃ~お」

 誰かと思えば、さっき俺が抱こうとした時、嫌がったマーブルさんじゃないですか。
 今頃、なんだよ。人のダチに手を出しといて……。

「んにゃ~お」

 なにかを必死に訴えているみたいだな。
「あ、これか」
 どうやら、アイスキャンディーを欲しがっているようだ。
 仕方ないので、この猫にあげるとしよう。

 マーブルさんは、どこにも行く気配がなく、床にずっしりと座り込んでいる。
 このアイスが好きみたいだ。
 そして、ネコカフェでは上位種のようで、マーブルさんが俺のところに来てから、他の猫たちが一歩引き下がる。
 コイツ。この店のボスか……。
 よく見ると良い面構えだ。
 気に入った。
 にゃんこ博士! 俺はキミに決めた!

 そう決意すると、恐る恐るアイスをマーブルさんに向ける。
 爪で引っかかれたり、鋭い牙で襲い掛かるかもしれんからな……。

 だが、俺の思惑とは裏腹に、マーブルさんは大人しく小さな舌を出す。
 そして、アイスを美味そうにペロペロとなめまわす。
 なんてこった!?

「カワイイ……」

 俺のミハイルを寝とろうとした泥棒猫だというのに、なんという圧倒的な可愛さ!

「み~」

 目をつぶって嬉しそうにアイスキャンディーをしゃぶっている。
 
「はっ!?」

 気がつくとマーブルさんは俺の膝に前足をかけていた。
 別に意識してやったわけじゃないが、アイスはちょうど俺の股間あたりにある。
 そして、延々となめ回されるこの光景……。

「みゃ、みゃ……」

 ゴクッ。
 似ている、あのプレイに……。
 クソッ! 俺は犬派なんだ。
 だが、マーブルさんの可愛さにヤラれそうだ。
 
「みゃ、みゃ……」

 そう言い続けて、俺のアイスを誰にも渡すまいと食い込んでくる。
 他の猫が近づくと、「フゴロロロ!」と威嚇する。
 そうかそうか……そんなに俺が好きかぁ。
 愛い奴め。ちこう寄るが良い。

 ついに俺にもモテ期、キターーー!