勝負が決した後、来た道をたどって村に帰っていたバン爺だったが、途中で足を止め、うずくまって胸を抑えた。
「……効いたぁ」
バン爺はけもの道の真ん中でぺたりと座り込み、息を整えながら目を細めて月を見上げる。
「……誰じゃね」
何者かの気配をさっしていたバン爺が訊ねる。けもの道の端の草木が揺れ、そこからマゼンタとシアンが出てきた。
「……ついてきとったんか」
マゼンタは肩をすくめる。
「ついてきたって言うか、あんだけすごい音がしてるんだもん。そりゃ見に来るよ」
バン爺は「あちゃ～」と頭を抱えた。当初の計画では、もっと穏便に片づけるつもりだった。
「ああ、あのあんちゃん、思ったよりも手練れじゃったからのう。ちぃと苦戦したわい」
「……大丈夫なの？」
「あのあんちゃんの身の上かね？ 死にゃあせんよ。追ってくるかどうかなら、あの拘束が解けるまでには、目的地には着けるじゃろう」
「そうじゃなくって、バン爺がだよ」
「ワシかい？ ほっほ、あんな若造に後れを取るほど老いぼれてはおらん」
マゼンタはバン爺の前に行くと、背を向けて座り込んだ。
「ほ？」
「乗りなよ、おぶってくから」
「大丈夫じゃ、少し休めばすぐに歩けるわい」
「シアンくん、バン爺のお尻の方持ち上げて」
マゼンタがバン爺の腕を自分の肩に回し、シアンがバン爺の後ろに回って老体を抱えるようにして押し上げた。マゼンタは「よいしょ」と立ち上がった。
「助かるわい」
「助けてもらったのはこっちだよ。ありがとう、村の皆を解放してくれて」
「ならば、言いっこなしという事にしておこうか」
「そうだね。あ、それと、あんまり股間を押し付けないでね」
「どうせえっちゅうんじゃ……。」
ふたりは鼻で笑った。
バン爺がふり返る。
「……シアン、もう体はええんか？」
「……うん」
「ダメならダメと言うとけ、だぁれも困りゃせんからの」
「……うん、大丈夫」
「そうか。……ところで、何かを気にしとるような顔をしとるの？」
「……ねぇバン爺さん」
「なんじゃ？」
「バン爺さんは、本当は７級じゃないんだよね？」
バン爺は前を向いた。
「……。」
「ぼくも等級試験を受けたからわかるよ。バン爺さんのあのオドの使い方って、３級くらいの人のレベルだよ」
マゼンタがバン爺をおぶりながら振り返った。しかし、バン爺はシアンをふり返ることはなかったし、マゼンタにも目を合わせなかった。
「……ああ、そのとおりじゃ」
「やっぱり。本当は何級なの？」
バン爺は振り向いた。
「……ワシゃ等級なんぞ持っとらん」
キョトンとするシアン、バン爺はそんなシアンを見て自嘲気味に笑った。
「さ、早く帰っていったん休息をとるとしよう。日が昇る前に出発したい」
怪我の功名か、村の人たちはシアンを連れ去る算段だったアッシュの術式によって記憶を書きかえられ、シアンが起こした騒ぎは、突然の嵐と山崩れによるものだと思い込んでいた。
仮眠を取った後、バン爺の言ったように、空が白んできた頃に３人は村を出発する準備を始めた。その最中、マゼンタの姉が納屋に現れてマゼンタを呼び出した。
マゼンタは外に出る。外では山の向こうが光を放ち始め、マゼンタの姉は逆光で表情が分かりにくくなっていた。
「……どうしたの、お姉ちゃん？」
「ねぇマゼンタ、あなたここに残らない？」
「……。」
「お父さんはあんなだけど、本当はあなたにここにいてほしいと思うの。どこかあなたを気にかけてる節もあるし、何より……わたしも……。」
「……お姉ちゃん」
「ここにはあなたの居場所があるのよ？ 待ってる家族が、故郷があるの」
「……ありがとう、お姉ちゃん」
「マゼンタ」
「でもね、あたし行くよ。ここじゃない場所がどこかにあるかもしれないし、そこで家族を作ることだってできるかもしれない。お姉ちゃんたちが嫌いとかじゃないの。お姉ちゃんがそう言ってくれるのは嬉しいけれど、あたし、道の途中で歩くのをやめちゃったら、たぶん一生たどり着けたかもしれない何処かを想像しちゃうと思うんだ。結婚しても子供を産んでもお婆ちゃんになっても、その何処かを考えちゃうと思う」
「……そう」
「ごめんね、わがままな妹で」
「……ううん、いいの。でもね、わたし思うの。多分あなたは我がままなんかじゃないのよ。人に流されないだけ」
「そうかな？」
マゼンタの姉は苦笑いをして、マゼンタの両の頬を手で包んだ。
「普通、これだけぶたれたら少しは大人しくしようって思うわよ」
「ああ、あれって大人しくしてほしかったんだ？」
「え？」
「てっきり、お父さんが自分の感情ぶちまけてるだけかと思った」
「……まぁ、そういう捉え方もあるわね」
マゼンタの姉がほほ笑む。マゼンタのうしろには準備を終えたバン爺とシアンがいた。マゼンタの姉は、自分たちが忌み嫌うよそ者を甲斐甲斐しく世話をする妹の姿を思い出していた。
「もしかしたら、あなたなら自分が帰る場所じゃない、誰かが帰る場所を作れるかも。わたしたちの先祖がそうしたようにね」
姉はマゼンタを抱きしめた。
「いってらっしゃい……。」
マゼンタも姉に腕を回した。
「……うん」
マゼンタがふり返ると、手をふってバン爺とシアンの方へ駆けて行った。
遠くから、そんな娘の姿をマゼンタの父が見ていた。
「……効いたぁ」
バン爺はけもの道の真ん中でぺたりと座り込み、息を整えながら目を細めて月を見上げる。
「……誰じゃね」
何者かの気配をさっしていたバン爺が訊ねる。けもの道の端の草木が揺れ、そこからマゼンタとシアンが出てきた。
「……ついてきとったんか」
マゼンタは肩をすくめる。
「ついてきたって言うか、あんだけすごい音がしてるんだもん。そりゃ見に来るよ」
バン爺は「あちゃ～」と頭を抱えた。当初の計画では、もっと穏便に片づけるつもりだった。
「ああ、あのあんちゃん、思ったよりも手練れじゃったからのう。ちぃと苦戦したわい」
「……大丈夫なの？」
「あのあんちゃんの身の上かね？ 死にゃあせんよ。追ってくるかどうかなら、あの拘束が解けるまでには、目的地には着けるじゃろう」
「そうじゃなくって、バン爺がだよ」
「ワシかい？ ほっほ、あんな若造に後れを取るほど老いぼれてはおらん」
マゼンタはバン爺の前に行くと、背を向けて座り込んだ。
「ほ？」
「乗りなよ、おぶってくから」
「大丈夫じゃ、少し休めばすぐに歩けるわい」
「シアンくん、バン爺のお尻の方持ち上げて」
マゼンタがバン爺の腕を自分の肩に回し、シアンがバン爺の後ろに回って老体を抱えるようにして押し上げた。マゼンタは「よいしょ」と立ち上がった。
「助かるわい」
「助けてもらったのはこっちだよ。ありがとう、村の皆を解放してくれて」
「ならば、言いっこなしという事にしておこうか」
「そうだね。あ、それと、あんまり股間を押し付けないでね」
「どうせえっちゅうんじゃ……。」
ふたりは鼻で笑った。
バン爺がふり返る。
「……シアン、もう体はええんか？」
「……うん」
「ダメならダメと言うとけ、だぁれも困りゃせんからの」
「……うん、大丈夫」
「そうか。……ところで、何かを気にしとるような顔をしとるの？」
「……ねぇバン爺さん」
「なんじゃ？」
「バン爺さんは、本当は７級じゃないんだよね？」
バン爺は前を向いた。
「……。」
「ぼくも等級試験を受けたからわかるよ。バン爺さんのあのオドの使い方って、３級くらいの人のレベルだよ」
マゼンタがバン爺をおぶりながら振り返った。しかし、バン爺はシアンをふり返ることはなかったし、マゼンタにも目を合わせなかった。
「……ああ、そのとおりじゃ」
「やっぱり。本当は何級なの？」
バン爺は振り向いた。
「……ワシゃ等級なんぞ持っとらん」
キョトンとするシアン、バン爺はそんなシアンを見て自嘲気味に笑った。
「さ、早く帰っていったん休息をとるとしよう。日が昇る前に出発したい」
怪我の功名か、村の人たちはシアンを連れ去る算段だったアッシュの術式によって記憶を書きかえられ、シアンが起こした騒ぎは、突然の嵐と山崩れによるものだと思い込んでいた。
仮眠を取った後、バン爺の言ったように、空が白んできた頃に３人は村を出発する準備を始めた。その最中、マゼンタの姉が納屋に現れてマゼンタを呼び出した。
マゼンタは外に出る。外では山の向こうが光を放ち始め、マゼンタの姉は逆光で表情が分かりにくくなっていた。
「……どうしたの、お姉ちゃん？」
「ねぇマゼンタ、あなたここに残らない？」
「……。」
「お父さんはあんなだけど、本当はあなたにここにいてほしいと思うの。どこかあなたを気にかけてる節もあるし、何より……わたしも……。」
「……お姉ちゃん」
「ここにはあなたの居場所があるのよ？ 待ってる家族が、故郷があるの」
「……ありがとう、お姉ちゃん」
「マゼンタ」
「でもね、あたし行くよ。ここじゃない場所がどこかにあるかもしれないし、そこで家族を作ることだってできるかもしれない。お姉ちゃんたちが嫌いとかじゃないの。お姉ちゃんがそう言ってくれるのは嬉しいけれど、あたし、道の途中で歩くのをやめちゃったら、たぶん一生たどり着けたかもしれない何処かを想像しちゃうと思うんだ。結婚しても子供を産んでもお婆ちゃんになっても、その何処かを考えちゃうと思う」
「……そう」
「ごめんね、わがままな妹で」
「……ううん、いいの。でもね、わたし思うの。多分あなたは我がままなんかじゃないのよ。人に流されないだけ」
「そうかな？」
マゼンタの姉は苦笑いをして、マゼンタの両の頬を手で包んだ。
「普通、これだけぶたれたら少しは大人しくしようって思うわよ」
「ああ、あれって大人しくしてほしかったんだ？」
「え？」
「てっきり、お父さんが自分の感情ぶちまけてるだけかと思った」
「……まぁ、そういう捉え方もあるわね」
マゼンタの姉がほほ笑む。マゼンタのうしろには準備を終えたバン爺とシアンがいた。マゼンタの姉は、自分たちが忌み嫌うよそ者を甲斐甲斐しく世話をする妹の姿を思い出していた。
「もしかしたら、あなたなら自分が帰る場所じゃない、誰かが帰る場所を作れるかも。わたしたちの先祖がそうしたようにね」
姉はマゼンタを抱きしめた。
「いってらっしゃい……。」
マゼンタも姉に腕を回した。
「……うん」
マゼンタがふり返ると、手をふってバン爺とシアンの方へ駆けて行った。
遠くから、そんな娘の姿をマゼンタの父が見ていた。
