「急がなくちゃ！　急がなくちゃ！」

　用を足し終えたロロは、走っていた。
　今日は、村をあげてのお祝いの日だ。ドゥーラさんが、お嫁に行く日なのだ。
　ドゥーラさんは、ダークエルフの亜人である。魔王に追随した裏切り者とされ、亜人に落とされたと伝えられるエルフの一属。
　でも、それがなんだ！　とロロは思っている。
　ドゥーラさんは、よくお菓子――ナッツ入りのクッキーやベリーのパイを作ってごちそうしてくれた。
　それがただの趣味ではない証拠に、ドゥーラさんの腕には火傷の痕があった。菓子を乗せた重い鉄板をかまどに入れる際、たまにやらかしてしまうドジなのだと、でも、ある意味菓子職人の見習いにとっては勲章みたいなものだと、黒褐色の肌に刻まれたそれを、ドゥーラさんは誇りにしていた。
　そんな素敵な人――ロロにとって憧れの女性が、今日、お嫁に行く。
　いの一番で、お祝いを言うつもりだった――結局、尿意に勝てなくてだめだったけど。
　だけどせめて、せめて、みんなで練習したお祝いの歌だけはきちんと届けたいのだ。












　そんなロロの後ろ姿を、いくつもの目が見ていた。
　目の持ち主たちは、アシュロンの森の中に潜んでいた。全員、鎧を纏い、剣や槍で武装している。
　そのうちの一人が、背負っていた弓を構えた。矢を番え、狙いを定める。
　――そして、矢が放たれる。
　狙い通り、矢はロロの首に命中した。何が起こったのか分からないまま、ロロは倒れる。
　




　死んだオークの亜人の子供(ロロ)の周りに、目の持ち主たちが集まってきた。
　その中心に進み出るのは、華美なデザインの鎧に身を包んだ若い女だ。
　女は、帯びていたレイピアを抜いた。同時に、旗が掲げられる。
　真紅の布地に描かれるのは、【大いなる黒き竜(ヨルムンガンド)】の紋章。
　大陸に名を馳せる大国が一つ、【黒竜帝国(こくりゅうていこく)】の威を示すもの。

「これより、亜人どもを殲滅する！」

「応！」という声が、一糸乱れず応える。













　結婚式は、大いに盛り上がっていた。
　村人たちは、生涯を共にし合うことを誓った男女に、お祝いの言葉を述べていく。中には、ささやかな贈り物をする者もいる。

「ロロ、帰ってこないな……」

　大きい方にしても、いくらなんでも遅いような気がする。これじゃあ、お祝いの歌を歌えない。この日のために、みんなで一生懸命練習したのに。
　モルとラロはいない。さっきまでぶーたれていたのだけど、出されたごちそう――ふわふわに焼いた卵とか、川海老の素揚げとか、チーズを乗せた薄焼きパンとかを目にした途端、ダッシュで言ってしまった。
　誘われて、キリも一応行ったのだが――

「キリ、どうした？」

　取った揚げ菓子は、しょっぱかった。白砂糖がたっぷりまぶしてあるのに。
　一人離れ、涙ぐんでいたキリを心配したのだろう。給仕を手伝っていた、ロナーが来てくれた。
　ロナーは、キリにとって頼れる近所のお兄さんだ。三つ年上で、ダークエルフの亜人の男の子だ。
　目があったり声をかけられたりすると、心臓がどきどき大騒ぎして、顔がぽぅっとなってしまう――何故か分からないけど。

「ううん……ちょっと、おセンチになってただけ」

　キリは、涙を拭う。

「お父さんとお母さんも、あんな風にみんなにお祝いしてもらったのかなって思って」