黄昏時の空は赤々と燃えている。五月初旬の気温は暖かくも寒くもなく、散歩がてらのんびり歩くにはピッタリだ。
コンビニまでは十分程で難なく到着し、チョコレート以外にもドリンクとポテトチップスを購入して、店員の気怠そうな「ありがとうございましたー」という声を背に帰路につく。
「あれ……？」
だけど歩いている途中で、ふと頬を冷たい水が叩いた。気付けば空模様は一変していて、ポツポツと雨が降りだしていた。
「ウソ！ 傘ないし、お風呂だってもう入ったのに……わっ！」
うろたえているうちに、ザアッとものすごい音を立てて雨脚が強くなる。しかも風も出てきて、遠くの方ではまさかの雷まで鳴った。
そこでみずほはようやく、夕方から嵐の予報だったことを思い出す。
「ど、どこか雨宿りできるとこ……！」
走って寮に戻るより、一時避難することに決めた。ちょうど立ち止まった場所が、神社に続く石段の前で、駆けあがって手水舎の屋根の下に飛び込む。
「最悪……」
全身はだいぶ濡れてしまった。
化粧品のオマケのエコバッグも、中身とセットでびしょびしょだ。
まだやみそうにない空を、みずほはじとりと睨む。大粒の雫は、石畳を強く打ち付け続けている。
（それにしても……ここってこんな感じだったんだ）
この神社はいつも素通りするだけで、鳥居をくぐって中まで来るのは初めてだったが、境内はそこそこ広く、パッと見渡しただけでも、手入れがきちんと行き届いていた。
拝殿の装飾も見事で、中備(なかぞなえ)に彫り込まれているのは龍だろうか。
よく見れば手水舎の縁にも、石造りの龍の置物が置かれ、その口からチョロチョロと水が出る仕様になっている。
（龍は、雨や水を司る神様だっけ……）
どこか清廉とした空気がここに漂っているのは、神聖な龍が守っているからかもしれない。
（そういえば昔、よくお参りしていた祠にも、龍の置物があったよね）
記憶がよみがえり、みずほは微かに目を細める。中学校のそばにあった小さな祠に、通るたびに手を合わせていたことは懐かしい思い出だ。
「せめて遠くからでも、お参りしておこうかな……ええっと、二礼二拍手一礼だっけ？」
みずほは拝殿に向かって、朧気な知識ながらも手順を踏み、願い事もちゃっかり頭の中で述べる。今のみずほに願い事なんて星の数程あったが、一番に浮かんだことだけにしておいた。
（ちょっと抽象的な願いだったかな……）
礼から頭をあげると、灰色の空が目に飛び込む。
やむ気配のない雨に、みずほがやるせない溜息をついたときだった。
「ふぎゃあ……ふぎゃあ……」
「ん？」
雨音に交じるように、赤ん坊が泣くような声が聞こえた。
「き、気のせいよね？ こんなところに赤ん坊なんて……」
「ふぎゃあ……」
「気のせいじゃない！」
二度目はよりしっかりと聞こえて、どうも空耳ではなさそうだ。
「ど、どこから……!?」
みずほは辺りに視線を走らせる。
耳を研ぎ澄ましてみて、どうやら泣き声のもとは賽銭箱の裏からだと特定した。そんなわけがないとは疑いつつも、確かめずにはおれず、みずほは手水舎から賽銭箱までの短い距離を一気に駆けた。
髪から雨水を滴らせながら、おそるおそる賽銭箱の裏を覗く。
「ほ、本当に赤ちゃん……！」
そこには籐製のゆりかごが置かれており、純白のおくるみに包まれた、生後半年くらいの赤ん坊が寝かされていた。しかも、ふたり。寄り添うように、ゆりかごに収まっている。
激しく泣いている方は、薄っすら生えた髪が金色で、目も緑がかった金だった。みずほが聞いた泣き声はこの子のものだろう。
隣の子も泣いてはいるが、声が小さく控え目だ。こちらは髪が灰色で、目は鮮やかな黄緑色をしている。
どちらも日本人ではないのかもしれない。男女の区別はつけられなかったが、顔の細かい造りは双子のようによく似ていた。
「どうしてこんなところに赤ちゃんが……まさか捨てられて……？」
ゾッとする想像に、雨に濡れた寒さ以外で背筋が震える。
訳ありなことは間違いない。とにかくこの子たちを保護しなければと、みずほは必死に頭を働かせる。
「こういうときは警察……？ 電話して説明すればいいのかな。スマホは……ああっ、部屋に置いてきた！」
コンビニに行くくらいならと、ベッドに放置してきたのだった。もっとも有効な手段が手元にないのは絶望的だ。
「ふぎゃあ！ ふぎゃあ！」
「うああ、うああ」
「ああっ、ふたりとも泣かないで！」
いっそう大声で泣く赤ちゃんたちに困り果ててしまう。
赤ん坊は、お腹が空いたときや、オムツが汚れたとき、単に不安なときにも泣くとは知識として理解していたが、こんな状況ではろくな対処もできない。
ただみずほは、あやすようにゆりかごをそっと揺らして、へたくそな笑顔を作って笑いかけた。
「あ、安心してね。私が絶対になんとかしてあげるから。あなたたちのことは、私が守るからね」
パチリと、金色の目がみずほを映す。黄緑色の目も、みずほのことを確と捉えた。
「わっ！」
そこで突風が吹いて、拝殿の中央に吊られた真鍮製の鈴が、鈴緒と共にガランガランとけたたましく鳴った。一拍遅れて暗闇を裂くような光が空に走り、どこかに落雷したのか轟音が響く。
とっさにみずほは、庇うようにゆりかごに覆い被さった。
「だいじょうぶ、だいじょうぶだよ……」
ぎゅっと目を瞑って、赤ん坊たちに言い聞かせるように唱える。どのくらいそうしていただろう。実際はほんの一分足らずのはずが、みずほの体感では数十分も経った頃。
赤ん坊たちの声がしなくなったことにハッとして、急いで体を起こすと、そこには信じられない光景が広がっていた。
「えぇ……!?」
なぜか赤ん坊たちは跡形もなく消えて、代わりに光の球体が浮いていたのだ。
金色と黄緑色の、ソフトボールサイズの塊が、淡く発光しながらふよふよとゆりかごの中を漂っている。よくよく見れば、球体の色はそのまま、あの赤ん坊たちの瞳の色だ。
「な、なんなの、コレ？ きゃっ！」
混乱の極みに達しているみずほの頬に、金色の球体がピトリとくっついた。黄緑色の球体も、まるで甘えるように手首にすり寄ってくる。
「あったかい……」
球体たちは人肌のような温度があり、冷えたみずほの体に熱を分け与えてくれた。赤ん坊を直接抱っこしているようなぬくもりだ。それが心にまで染みてきて、みずほは「ほう……」と息を吐く。
「まさかあなたたち……さっきの赤ちゃんなの？ こんな姿になって、いったい何者なの……って、あ！」
問いかけた途端、球体はパッと消えてしまった。ゆりかごも一緒に消えていて、みずほは呆然とする。
「ゆ、夢？」
白昼夢というやつだろうか。
だけど耳奥には赤ん坊の泣き声が残っているし、ゆりかごを揺らした感触も指が覚えている。
どこからが夢で、どこまでが現実なのか……みずほには判断がつきそうにもなかった。
「なんだったんだろう……」
賽銭箱に手をつきながら、のろのろと立ち上がる。すると雨脚が弱まっていることに気付いた。今ならなんとか帰れそうだ。
ただ一度感じたぬくもりがいやに恋しく、もう少しここにいたい気もしたが……。
「くしゅんっ」
盛大なくしゃみが出て、このままいても風邪を引くだけだと断念したみずほは、頭を切り替えて足早に神社を後にした。
コンビニまでは十分程で難なく到着し、チョコレート以外にもドリンクとポテトチップスを購入して、店員の気怠そうな「ありがとうございましたー」という声を背に帰路につく。
「あれ……？」
だけど歩いている途中で、ふと頬を冷たい水が叩いた。気付けば空模様は一変していて、ポツポツと雨が降りだしていた。
「ウソ！ 傘ないし、お風呂だってもう入ったのに……わっ！」
うろたえているうちに、ザアッとものすごい音を立てて雨脚が強くなる。しかも風も出てきて、遠くの方ではまさかの雷まで鳴った。
そこでみずほはようやく、夕方から嵐の予報だったことを思い出す。
「ど、どこか雨宿りできるとこ……！」
走って寮に戻るより、一時避難することに決めた。ちょうど立ち止まった場所が、神社に続く石段の前で、駆けあがって手水舎の屋根の下に飛び込む。
「最悪……」
全身はだいぶ濡れてしまった。
化粧品のオマケのエコバッグも、中身とセットでびしょびしょだ。
まだやみそうにない空を、みずほはじとりと睨む。大粒の雫は、石畳を強く打ち付け続けている。
（それにしても……ここってこんな感じだったんだ）
この神社はいつも素通りするだけで、鳥居をくぐって中まで来るのは初めてだったが、境内はそこそこ広く、パッと見渡しただけでも、手入れがきちんと行き届いていた。
拝殿の装飾も見事で、中備(なかぞなえ)に彫り込まれているのは龍だろうか。
よく見れば手水舎の縁にも、石造りの龍の置物が置かれ、その口からチョロチョロと水が出る仕様になっている。
（龍は、雨や水を司る神様だっけ……）
どこか清廉とした空気がここに漂っているのは、神聖な龍が守っているからかもしれない。
（そういえば昔、よくお参りしていた祠にも、龍の置物があったよね）
記憶がよみがえり、みずほは微かに目を細める。中学校のそばにあった小さな祠に、通るたびに手を合わせていたことは懐かしい思い出だ。
「せめて遠くからでも、お参りしておこうかな……ええっと、二礼二拍手一礼だっけ？」
みずほは拝殿に向かって、朧気な知識ながらも手順を踏み、願い事もちゃっかり頭の中で述べる。今のみずほに願い事なんて星の数程あったが、一番に浮かんだことだけにしておいた。
（ちょっと抽象的な願いだったかな……）
礼から頭をあげると、灰色の空が目に飛び込む。
やむ気配のない雨に、みずほがやるせない溜息をついたときだった。
「ふぎゃあ……ふぎゃあ……」
「ん？」
雨音に交じるように、赤ん坊が泣くような声が聞こえた。
「き、気のせいよね？ こんなところに赤ん坊なんて……」
「ふぎゃあ……」
「気のせいじゃない！」
二度目はよりしっかりと聞こえて、どうも空耳ではなさそうだ。
「ど、どこから……!?」
みずほは辺りに視線を走らせる。
耳を研ぎ澄ましてみて、どうやら泣き声のもとは賽銭箱の裏からだと特定した。そんなわけがないとは疑いつつも、確かめずにはおれず、みずほは手水舎から賽銭箱までの短い距離を一気に駆けた。
髪から雨水を滴らせながら、おそるおそる賽銭箱の裏を覗く。
「ほ、本当に赤ちゃん……！」
そこには籐製のゆりかごが置かれており、純白のおくるみに包まれた、生後半年くらいの赤ん坊が寝かされていた。しかも、ふたり。寄り添うように、ゆりかごに収まっている。
激しく泣いている方は、薄っすら生えた髪が金色で、目も緑がかった金だった。みずほが聞いた泣き声はこの子のものだろう。
隣の子も泣いてはいるが、声が小さく控え目だ。こちらは髪が灰色で、目は鮮やかな黄緑色をしている。
どちらも日本人ではないのかもしれない。男女の区別はつけられなかったが、顔の細かい造りは双子のようによく似ていた。
「どうしてこんなところに赤ちゃんが……まさか捨てられて……？」
ゾッとする想像に、雨に濡れた寒さ以外で背筋が震える。
訳ありなことは間違いない。とにかくこの子たちを保護しなければと、みずほは必死に頭を働かせる。
「こういうときは警察……？ 電話して説明すればいいのかな。スマホは……ああっ、部屋に置いてきた！」
コンビニに行くくらいならと、ベッドに放置してきたのだった。もっとも有効な手段が手元にないのは絶望的だ。
「ふぎゃあ！ ふぎゃあ！」
「うああ、うああ」
「ああっ、ふたりとも泣かないで！」
いっそう大声で泣く赤ちゃんたちに困り果ててしまう。
赤ん坊は、お腹が空いたときや、オムツが汚れたとき、単に不安なときにも泣くとは知識として理解していたが、こんな状況ではろくな対処もできない。
ただみずほは、あやすようにゆりかごをそっと揺らして、へたくそな笑顔を作って笑いかけた。
「あ、安心してね。私が絶対になんとかしてあげるから。あなたたちのことは、私が守るからね」
パチリと、金色の目がみずほを映す。黄緑色の目も、みずほのことを確と捉えた。
「わっ！」
そこで突風が吹いて、拝殿の中央に吊られた真鍮製の鈴が、鈴緒と共にガランガランとけたたましく鳴った。一拍遅れて暗闇を裂くような光が空に走り、どこかに落雷したのか轟音が響く。
とっさにみずほは、庇うようにゆりかごに覆い被さった。
「だいじょうぶ、だいじょうぶだよ……」
ぎゅっと目を瞑って、赤ん坊たちに言い聞かせるように唱える。どのくらいそうしていただろう。実際はほんの一分足らずのはずが、みずほの体感では数十分も経った頃。
赤ん坊たちの声がしなくなったことにハッとして、急いで体を起こすと、そこには信じられない光景が広がっていた。
「えぇ……!?」
なぜか赤ん坊たちは跡形もなく消えて、代わりに光の球体が浮いていたのだ。
金色と黄緑色の、ソフトボールサイズの塊が、淡く発光しながらふよふよとゆりかごの中を漂っている。よくよく見れば、球体の色はそのまま、あの赤ん坊たちの瞳の色だ。
「な、なんなの、コレ？ きゃっ！」
混乱の極みに達しているみずほの頬に、金色の球体がピトリとくっついた。黄緑色の球体も、まるで甘えるように手首にすり寄ってくる。
「あったかい……」
球体たちは人肌のような温度があり、冷えたみずほの体に熱を分け与えてくれた。赤ん坊を直接抱っこしているようなぬくもりだ。それが心にまで染みてきて、みずほは「ほう……」と息を吐く。
「まさかあなたたち……さっきの赤ちゃんなの？ こんな姿になって、いったい何者なの……って、あ！」
問いかけた途端、球体はパッと消えてしまった。ゆりかごも一緒に消えていて、みずほは呆然とする。
「ゆ、夢？」
白昼夢というやつだろうか。
だけど耳奥には赤ん坊の泣き声が残っているし、ゆりかごを揺らした感触も指が覚えている。
どこからが夢で、どこまでが現実なのか……みずほには判断がつきそうにもなかった。
「なんだったんだろう……」
賽銭箱に手をつきながら、のろのろと立ち上がる。すると雨脚が弱まっていることに気付いた。今ならなんとか帰れそうだ。
ただ一度感じたぬくもりがいやに恋しく、もう少しここにいたい気もしたが……。
「くしゅんっ」
盛大なくしゃみが出て、このままいても風邪を引くだけだと断念したみずほは、頭を切り替えて足早に神社を後にした。
