「な、なぁ世那、あいつは、……あいつは本当にいたよな？」

　ひたいに、じんわりと冷や汗がにじむのを感じた。ほとんど縋るような思いだった。僕の声は、情けないくらいにかすれていて、けれどもそれを気にしている余裕は、今の僕にはなかった。
　世那が覚えているなら、少なくとも僕の妄想なんかではないはずなんだ。だから僕は、彼の肯定がほしかった。けれど。

「……ここで俺がいなかったって言ったら、お前、信じんの？」

　ぎくり、と、心臓が嫌な音を立てた。
　口ではなんとでも言えるから、上辺だけの肯定に意味なんてない。それでも、薄っぺらな安堵を求めてしまった僕の弱さを、世那には見透かされていた。
　呆れられてしまっただろうか。その横顔からはなんの感情も読み取れず、いつも表情豊かな世那にそんな顔をさせてしまったのだと思うと、ひどく心が苦しかった。
　結局、世那が僕の望む答えをくれることはなかった。



　──殺してみてくれない？

　ふとよみがえった彼女の玲瓏な声が、僕の鼓膜をつんざいた。今、耳元で怒鳴られているわけでも、もちろん過去にそういうことがあったわけでもないのに、キィンと耳鳴りがして、世界が急激に遠のいた。

　あのとき、本当に殺してしまえばよかった？いや、そうなると因果関係が変わってくる。僕は消えた彼女の行方を知りたいのであって、決して殺したいわけではないのだ。

　──私のことをいちばん殺したいのって、凪でしょ？

「……っ」

　あのあと……僕の両手は、気がつけば彼女の白い首に吸いついていた。彼女は驚いたように目を丸くして、その反応が僕には意外で、少し小気味がよかった。
　もちろん本気で殺そうとなんてしていなかった。それは、軽い意趣返しのつもりだった、と思う。けれど、思ったよりも細く、少しでも力を込めれば簡単に折れてしまいそうなそれに、僕はどきりとした。

　僕が彼女を恨んでいる？恨んでいるから殺したい？有り得ない。それなら、今、こんなにも彼女に会いたいと思うはずがない。……あれ？

　僕は、どうして彼女に会いたいんだっけ？

「馬鹿なこと考えてないよな？」
「えっ」

　顔を上げると、世那とばっちり目が合った。気まずくて、僕はとっさに目をそらす。なんだか無性に喉が渇いて、ごくりと唾を飲み込んだ。

「……何のこと？」

　僕らを包む夕暮れは赤すぎた。焼けるような赤が、僕の視界を染め上げる。僕の記憶の中の彼女は、当然、染まらない。
　僕らとは数センチずれた世界に、彼女はいた。たったの数センチ、それでも僕の手は、今さら彼女に届かない。

「……。違うなら、別にいいけど」

　世那は、そっと目を伏せた。世那が引き下がったのを合図に、それまで場を満たしていた緊張が解ける。
　お互いに何も言えなくなり、僕らのあいだには妙な空気が流れる。しばらくして、「……金、」沈黙を破ったのは世那だった。

「返さなくてもいいって言ったけど、やっぱあれナシな。返せ」
「なんだよ急に。最初から返すっつってんだろ」
「手渡しで返せよ。絶対だかんな」
「だっから返すって！なんなんだよ！」

　さっきまでとは一変、金への執着を見せる世那に困惑を隠せない。百二十円ぽっちが惜しくなった？いや、そうじゃないだろ。じゃあ、世那の今の発言の意図は……。

「凪！」
「おわっ」

　世那は、僕の名前を呼ぶや否や、僕に寄りかかり、がっしりと肩を組んできた。

「急に何、何なわけ？」
「遊ぶぞ！」

　何の脈絡もない突然の提案に、僕はあんぐりと口を開いた。
　世那は、ニヤリと口の端を歪めた。僕は知っている。これは、彼が何か悪だくみをしているときの顔だ。

「お前に気がある奴がいるんだってさ。となりの女子高のかわいい子」
「はぁ？となりの女子高の奴なんて、まったく接点ないけど」
「その女子高に、飯尾と同中出身の奴がいるらしい。ほら、この前何人かと写真撮ったろ？それを飯尾がそいつに送ったんだとさ」
「あいつ、余計なことを……」

　羨ましい奴め。世那がニヤニヤしながら見てきたけれど、普段なら少しは心が躍るようなそれにも、僕の心はまったく動かなかった。

「とにかく今はぜんぶ忘れてさ、パーッと遊ぼうぜ。……思い出すのはその後でも遅くないって」

　その態度が彼にしてはあまりにもわかりやすかったので、僕はくっと吹き出してしまった。世那になんだよ、と肘でつつかれ、なんでもねぇよ、とそれを押し返す。
　世那の珍しく見え見えな気遣いが、今は素直に嬉しかった。やっぱり、こいつには敵わないな、なんて、今度は妬みなんかじゃなくて、清々しく思った。こんなありふれた一瞬を、なぜだかひどく愛おしく感じた。





　でも、世那、ごめん。



　──走馬灯が見たいんだ。


　どこからか彼女の声がした。