声のした方向を振り返る。
　視界に映ったのは、一人ひとりバラバラなデザインの軽装を身に纏った、十数人の中学生集団。
「やばっ！」
　卓球部の人たちだ！
　嫌な予感は大当たりだった。
　そういえば、さっき正門前で見かけた先輩が、今日外ランだとか言ってた気がする！
　それにしても、こんなところまで来るなんて。
　学校の制服を着たままだし、誰かひとりの目に止まったら一発アウトだ。

　とっさに川岸の階段を降りて、水面ギリギリのところまで来た。
　コンクリートの段差が僕を保護する。
　ここならとりあえず、今卓球部の人たちがいる場所からは見えないはず。

　僕の様子に気づいた遥奏が、歌を中断して駆け寄ってきた。
「どうかしたの？」
　いつも通りよく通る声で質問してくる。目立つからやめてよね！
「帰らなくちゃ」
「どうして？」
「部活の人たちが来た」
　遥奏にはその説明では伝わらないと、言ってから気づいた。突然訪れた危機のせいで、いつも以上にコミュニケーションが不自由になっている。

「ふーむ、よくわかんないけど」
　左の人差し指を顎に当てて何かを考えている様子の遥奏。
　やがて、能天気な笑みを僕に向けてこう言った。
「ここにいるのがまずいんだったらさ、どっか別の場所行こ！」
「え？」
　遥奏は、有無を言わせず僕の手を引いて、川沿いを歩く。
「今来たあの人たちに見つからなければいいんでしょ？　ちょっと遠回りになるけど、橋の下をくぐって駅まで行こうよ！」

　遥奏に引っ張られるまま、右へ進んで行く僕。
「あ、ちょっと待って、荷物！」
　もう僕には、遥奏についていくかどうかの選択肢は残されていなかった。
「あ、私もだ！　じゃあ私が二人分とってくるから、秀翔はここで隠れて待ってて！」
　タッタッタッと、スタッカートつきのリズムでコンクリートを鳴らしながら、遥奏が二人分の荷物を回収しにいった。

　僕は遥奏を待っている間、少し移動してススキの隙間から卓球部の様子を確認してみた。
　ランニングを終えたらしく、今度は芝生で筋トレを始めていた。
　両手を地面につけて四つん這いになり、弾みをつけてジャンプした後、頭の上で両手を叩いて、また四つん這いになる。その繰り返し。
　あれはたしか、バービージャンプというトレーニングだ。
　俊敏な動き、元気な掛け声。
　だけど徐々に、引きつった顔と、うめき声が混ざる。
　体中の筋肉を虐げる卓球部の人たち。
　その様子を見ながら、僕は思う。
　サボったことは正しくないけど、賢明な判断だった。