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　隣の席になるずっと前――全く面識のない頃に一度だけ、袴田くんが他校の生徒と喧嘩しているのを見かけたことがあった。当時から喧嘩になると必ず現れる問題児で、先生から何度も怒られている噂だけは聞いていたけど、彼については名前くらいしか知らなかった頃の話だ。

　ある日の帰り道、私は同じ学校の男子生徒が複数の高校生に絡まれているところに遭遇した。一向に収まる様子はなく、物陰に隠れた私は警察に通報したけど、道が複雑で到着まで五分かかると言われてしまった。
　彼も男の子なんだから、少しくらい反撃すればいいのに。
　ハラハラしながら喧嘩の様子を伺っていると、袋叩きに遭っている男子がアニメの画集を抱えていることに気づいた。彼は当時、同じ学年で一番罵倒を浴びていたであろうアニメ好きの生徒だった。クラスメイトに罵られている場面を何度かあったけど、彼は頑なにアニメ好きを公言し続けていた。
　おそらく高校生たちが画集を見てからかってきたのだろう。彼自身も戦ったが、複数の大男に到底敵うはずもなく、防戦一方のまま、サンドバックの代わりになってしまったのだ。
　好きなものを好きでいることのどこが悪いのか。それを嗤い、貶す方がどれほど愚かで馬鹿らしいことか。
　――そんな時、特徴的な笑い声が辺りに響いた。

「――くはは。随分楽しんでるじゃん」

　まるでヒーローの登場だった。
　段差のある塀の上に仁王立ちで佇む金髪の少年――袴田玲仁がそこにいたのだ。
　耳に残る笑い方を気味悪がって、高校生の一人が袴田くんに向かって拳を振り上げたその瞬間、袴田くんが塀から飛び降りるのと同時に、近くの電柱まで蹴り飛ばされ、気を失った。何が起こったのか目を疑うほど、信じられない光景だった。それを皮切りに、他の高校生たちも彼に向かっていくが、誰一人として、彼に触れることすらできなかった。警察が到着するまでの五分間の間で、たった一人で自分よりも大きな体格の高校生たちを気絶させてしまったのだ。
　通報した私と警察官が彼らの元へ行くと、袴田くんは画集をかばった男子の肩を支えて警察官に引き渡す。

「お前、すげぇ強いよ。好きなものを守れる奴って、かっこいいよな」

　当時から袴田くんは不良少年として有名だった。殴り合いには誰にも負けなかった。
　そんな彼が、いろんな人に虐げられても挫けずに好きなものを貫く彼を讃えたのだ。

　――その時私は、初めて彼がどんな人にでも手を差し伸べることができる人なのだと知った。