「え――っだぁ!?」

　それは一瞬の出来事だった。鞭のように振るわれた彼の左ストレートが船瀬の右頬に入ると、その衝撃に耐え切れず、船瀬がその場に倒れ込んだ。頭ごと吹き飛ばされたのではないかと、おそるおそる頬に触れる。右頬がヒリヒリと痛み、唇の端が切れているだけで済んでいた。

『――押し付ける？　んなもんお前が勝手にこっちに押し付けてんだろ』

　倒れ込んだ船瀬と同じ目線になるように、少年は屈んで続ける。

『殴り合いだけで勝ち負けが成立すんのは喧嘩だけ。定期テストでいつも上位だからって負け知らずの天才だとは限らねぇだろ。強い奴は勝ったところで、すぐ天狗になって追い抜かされるんだよ。つか、大体いつ俺がお前に弱いって言った？』
「え……？」
『人間は皆弱くて脆い生き物なんだよ。何に対しても悩まず、生活に苦労せず、傷一つつかずに終わる人生を迎える人間はいない。……皆傷つけて、傷つけられて生きてんの。お前も、俺も』

　そう言われて、船瀬ははっとした。今まで自分が口にしてきたことは、ただの八つ当たりでしかない。自分ができないことを人に押し付け、逃げる――それしかやってきていなかったのだ。
　取り柄も何もない自分を笑う誰かが嫌いだった。でもそれ以上に、何も言い返せない自分が大嫌いだったのに、自分から逃げていたことにようやく気付いた。

『弱い奴でも強くなる方法はいっぱいある。現にお前、生きることに逃げてねぇじゃん。いい加減、妄想を織り交ぜたその低い自己評価から目を覚ませ。……勝つんだろ、自分自身に』

　本当に復讐したい相手は誰だ、と問いかけられたあの時から船瀬はずっと考えていた。頭で相手が分かっていても、何ができるのか、結局分からなくて諦めて今まで引きずってきた。それが今、自分が自分と向き合う機会にあった。

（……今ここで自分が行動を起こせたら、何か変わるかもしれない）

　確証も根拠も何もない。それでも不思議と浮かんできた希望に、手を伸ばす。

（逃げる訳にはいかない。自分のために、自分を守ってくれた先輩たちのために！）

　船瀬は自分の頬を両手で挟むようにして強く叩いた。ただでさえ右頬は彼の拳が入ってじんじんと痛むのに、自ら追い打ちをかけたことによって涙が出てきた。
　それを拭って勢いよく立ち上がると、少年を見下ろす。もう迷っている暇など無かった。

「――勝ちます、今度こそ」
『……くははっ。殴られる前にそうしてくれよ。時間ないんだから』
「でも僕ができるのは、高御堂さんに突撃するくらいで、井浦先輩を助けられるか……」
『それでいい。それができれば上出来だ。井浦にはとっておきがあるからな。お前はお前が出来ることをすればいい』

　少年は独特な笑い方をしながら立ち上がると、今度は船瀬の額を軽く弾いた。先程の拳に比べても、全く痛くないものだった。

『お前の身長もひねくれた性格も、全部がお前の武器だ。ぶつかっていけ』
「僕の……武器」
『いいか、井浦が動けるようになったら、すぐにグラウンドに向かって走れ。その後のことは俺達に任せときな』

　くはは、と口元を緩めた少年は、右手で指をパチンと鳴らした。

＊
　――途端に頭に物理的な痛みを感じて、船瀬は目を覚ます。ぼんやりとした視界が次第にクリアになってくると、高御堂が自分の頭を掴んだまま、井浦の方を向いて睨みつけているのが見えた。
　あれは本当に夢だったのか。今でも南雲の生徒に羽交い絞めにされていて、身動きが取れない。しかし、口の中に広がる鉄の味や右の頬がじりじりと痛むのは、夢や妄想ではないことを訴えているようだった。

「……ふざけるな、そんな挑発で俺たちが負けるわけがない！」

（あれ？　その言葉、さっきも……？）

　井浦の挑発に、高御堂のこめかみが小さく動いた。癪に触ったのか、船瀬の頭を荒々しく離して、彼女の方へ歩き出す。

「何度だって言ってあげる。北峰は汚い手で勝とうとする奴らなんかに負けない。少し考えたら分かるでしょ？　それとも……バカなの？」

　止めなくては、と船瀬が身をよじると、ほんの少しだけ拘束する力を弱まっていることに気付いた。高御堂が乱雑に手を離し、井浦に気を取られていて拘束が緩んでいる。今なら抜け出せるかもしれない。
（でもその後は？　もし失敗したら？）

　次の手が考えても出てこないことに唇を噛み締めると、ふと彼に言われた言葉が過ぎった。

――『お前の身長もひねくれた性格も、全部がお前の武器だ』

　すぐ近くで言われたような、ハッキリと聞こえた言葉に船瀬は息を呑んだ。そして一度深呼吸をして気持ちを落ち着かせると、背後で拘束している不良の顎に向かって、大きく頭を振り上げた。

「いっだぁ!?」

　船瀬は生まれつきの石頭だ。勢い任せに振り上げた頭はみごとに不良の顎に当たり、あまりの衝撃に怯んで拘束が解けた。そのわずかな隙に抜け出すことに成功する。小柄な体格の船瀬はあっという間に不良たちを翻弄した。自分の倍の体格と身長、パワーを持つ複数名に、たった一人で出し抜いたのだ。突然のことで慌てている彼らを放って、船瀬は真っ直ぐ高御堂の方へ走り出す。
　高御堂も、まさか彼がこんなにも大胆な方法で抜け出すとは思っていなかったようで、呆気なく出し抜かれた彼らを見て目を丸くした。
　指示を出そうと口を開いたと同時に、いきなり胸倉を掴まれて前へと体勢が崩れる。いつの間にか船瀬が懐に入ってきていたことに気付いていなかったのだ。
　船瀬はそのまま彼の胸倉をしっかり掴んで、自分の頭を大きく振りかぶった。

「待っ……！」
「――いつまでも、負けっぱなしの僕だと思うな！」

　辺り一帯に鈍い音が響く。
　船瀬淳太はもう迷わない。この瞬間にも自分が動き出さなければ、今までと何も変わらないのだから。

　――それは、本当にあっという間の出来事だった。

　上手く挑発して、南雲の不良たちの視線をこちらに向けたのがいいが、自分の身の安全については何も考えていなかった私は、高御堂が近付いてくるのが見えた途端に目を閉じた。殴られるかもしれないし、もっと酷い事をされるかもしれない。
　最悪な結果が浮かんだ途端、少し離れたところで南雲の不良たちが騒ぎ出した。そっと目を開けて見れば、つい先程まで不良たちに捕まっていた船瀬くんが抜け出して、高御堂に掴みかかっていたのだ。そして頭を大きく振りかぶり、頭突きをお見舞いした。
　まさに渾身の一撃、というべきか。船瀬くんの石頭をくらった高御堂は目をまわした。彼の後ろに立っていた私と、私の腕を拘束している不良に二人が雪崩れ込むと、そろって湿った土の上に転んだ。
　一番うえに船瀬くんが乗るように積み重なったその山で押しつぶされそうになるも、後ろで私の腕を掴んでいた不良が手を解いた。

　――今だ！

　私は高御堂を蹴とばしながらも這い出ると、スカートのポケットに入れていた防犯ブザーを取り出して、ピンを思い切り引っ張った。
　甲高いブザー音が辺り一帯に響き渡れば、建物に囲まれた空間で音が反響して大きくなる。高御堂や不良たちは慌てて耳を塞ぎ、その場に顔を伏せる。
　すると船瀬くんが私の腕を掴んでグラウンドの方へ走り出した。それにいち早く気付いた高御堂が叫んだ。

「クソ――おまべっ!?」
「自分で渡したのが仇になったね、返すよ！」

　鳴り続けるブザーを高御堂に投げつけると、船瀬くんに引っ張られるがままに走る。
　グラウンドの方から拍手が聞こえてくる。ステージで行っていたライブが終わったのかもしれない。このまま会場に紛れたら、彼らも大ぴらには動けないはずだ。
　しかし、ブザーの音が鳴りやむと、後ろから先程の不良たちが追いかけてきた。振り向けば、高御堂が支えられながら指示を出している。

「ヤバイヤバイ！　井浦先輩、追いつかれちゃいます！　どうしましょう！」
「どうするって……走るの！」

　ここで止まったところで対抗出来る術はない。船瀬くんも石頭とはいえ、頭突きをしてすぐに走っているのだから、これ以上無理はさせたくない。防犯ブザーは投げてしまったし、あとはスマートフォンくらいしかぶつけるものがない。

「せめて岸谷くん達と合流出来れば――！」

　ふと振り向けば、すぐそこまで南雲の不良の手が迫っていた。もう少しでグラウンドなのに！
　すると、私と船瀬くんの横を誰かがすり抜けていき、迫っていた不良の腕を掴んで投げ飛ばした。それに続いていた他の不良たちが慌てて飛ばされた彼を受け止めようとすると、勢いの余りぶつかってドミノのように倒れていく。

「――ブザーが鳴ってる方へ行けとは言われたが……こんなに釣られてくるとはなあ！」

　私達を背中で隠すようにして現れたのは、以前荒れに荒れていた安藤くんだった。がっしりとした体格と気迫は南雲の不良たちに劣っていない。驚いている私達に、安藤くんが振り向かずに言う。

「勘違いすんなよ。岸谷の指示だから来てやってんだ。……別に、この間の借りとかじゃねぇからな」

　後ろから続々と“巡回”の腕章を付けた北峰の生徒が集まってくる。颯爽と南雲の不良たちを囲うと、後ろから出てきた岸谷くんが高御堂に向かって言う。

「北峰の敷地内に勝手に入り込みやがって、タダで済むと思ってんのか」

「……俺達はたまたま校舎裏に入っただけだ。知らなかったんだからしょうがないだろう？　それよりも、早く花火を盗んだ犯人を探さないと、ボヤ騒ぎ程度じゃ済まないんじゃないか？」

　高御堂はそう言って鼻で笑うと、他の南雲の不良たちもニヤニヤと笑みを浮かべる。花火が盗まれた事はまだ公になっていない。それを知っているのは本部の人間だけ。

「やっぱり……花火まで盗んで、なにがしたいの!?」
「言っただろ？　北峰を潰すチャンスだって。祭りの役員に岸谷がいるなら、ボヤ騒ぎが起こしてお前のせいにして……」
「その必要はねぇよ」

　鼻高々にして笑う高御堂を前にして、岸谷くんはいたって冷静だった。

「それならもう回収したぞ。体育館裏でてめぇらの仲間が盗んだ花火を植え込みに括りつけていたのを取り押さえた。おかげで景品として出せるのが半分に減っちまったけどな。町内会のおっちゃん達にその場は任せてるけど、じきに警察も来る。高御堂、てめぇの七光りも通用しねぇぞ」
「な、なにを……」
「井浦、ちゃんと録れてるか？」
「……うん。多分大丈夫」

　船瀬くんが拘束される少し前――校舎裏に私一人で乗り込もうとした時に、念のためにスマートフォンのボイスレコーダーを起動させておいたのだ。中には船瀬くんと私に向けられた暴言の数々がしっかりと録音されている。

「なんで北峰の卒業生が高御堂コーポレーションに入社しているか知っているか？　何年か前に、北峰の卒業生が社長さん――てめぇの親父さんを助けてるんだよ。それがきっかけで毎年雇ってくれてるってワケ。さっき電話して事情を話したら言ってたぜ。『いくら息子でも犯した罪は償わせる』だとさ」
「っ……ふ、ふざけるな！　俺は高御堂の息子だぞ！　大企業の社長の息子が不祥事を起こしたと世間に知られたら会社は終わりだ！　だから……」
「隠蔽したところでいつかはバレるんだから一緒だろ。……まぁ、それはそれで困るな」

　岸谷くんがゆっくりと近付くにつれ、高御堂は震え始めた。

「南雲との喧嘩はともかく、黒幕のてめぇがいないと、この間の借りが返せねぇじゃん」

　追い込まれた高御堂は苦し紛れに南雲の不良たちに「警察に捕まっても金で何とかしてやる！」と言って暴れるように指示を出すと、狭いスペースでの喧嘩が始まった。私と船瀬くんは先に安全な場所へ避難したが、人数の差もあってあっという間に北峰が制圧してしまったようで、捕まえた不良たちと一緒に戻ってきた。そこへ町内会の巡回隊が警察を連れてやってきた。後の始末は警察が行うとして、私たちは校舎に入って怪我の手当と事情聴取を受けることになった。ボイスレコーダーには以前の岸谷くん失踪に関しても供述が入ってたため、証拠品として受理された。
　しかし、計画を企てたであろう高御堂は、喧嘩の騒ぎに紛れて逃走。上手く隠れているのか、未だ見つかっていない。

「不安そうな顔すんなよ」

　事情聴取を終えてひと段落した私は椅子で項垂れていると、岸谷くんがやってきた。

「船瀬、治療中のところも問題ないらしい。大きな怪我をした奴がいない。夏祭りにも支障はない」
「そう……よかった」
「それと、町内会の岩井のオッサンが落ちこんでたよ。『まさかあの息子が……』ってさ。なんでも、空き巣被害に遭ってから高御堂の息子から勧められて系列のセキュリティ会社と契約していたらしい。事が済んだら解約しようってボヤいてた」
「それは……気の毒に。でも会社自体が悪いわけじゃないし……」
「今はまだこの件は公になっていないが、息子が捕まれば会社へ印象は悪くなる。噂が誇張して広がれば、高御堂の評価も落ちるだろう」

　そうだった。いくら会社で起きた不祥事ではないといえ、社長の身内が事件を起こせば、会社のイメージに繋がる。高御堂はそのことも踏まえて今までこんなことをしてきたのだろうか。

「社長さんは辞任を前提に警察に協力してる。……これ以上、アイツも自分の首を絞めなければいいけどな」

　岸谷くんはそれだけボヤいて、町内会の人に呼ばれて行ってしまう。去り際の浮かない表情の彼に、なぜか嫌な予感がした。

　　　＊

　同時刻、北峰高校のグラウンドに集まった多くの人は、毎年恒例の抽選会の当選番号に夢中になっていた。誰もがステージの方に目を向ける中、高御堂晃はかき上げた前髪を手櫛でさっと直してコブが出来た額を隠すと、何事もなかったかのように人混みをかきわけて、ようやく会場の外へ出る。
　いろんな年代の近隣住民が集まって賑わう会場の裏で、学校を背負った喧嘩が繰り広げられ、高御堂一人だけが逃げてきたことなど、知る由もない。

（祭りなんてバカらしいと思っていたけど、今回ばかりは助かった……！）

　通り沿いに警察官が立っているのが見えると、高御堂は人気の少ない路地裏に入って先を急いだ。

「北峰の奴ら……っこのままで終わると思うなよ……！」

　南雲の不良たちは弱くない。腕っぷしには皆自信があるし、勝つためならどんな手段でも構わない。歴代の先輩たちに教わったことを引き継ぎ、高御堂の財力を得たことによって、更に大きな組織に拡大していった。そして最強の不良と謳われた袴田が亡き今、体制が整っていない北峰を潰すには絶好のチャンスだった。
　南雲の敗北は在り得ないと確信していた彼らは、自信満々に北峰に仕掛けていった。新入生を脅して情報を流させたり、関係のない女子生徒を巻き込んで大事にしたり、出来ることは全部やった。
　しかし、すでに岸谷によって組織化が進んでいた北峰は一枚も二枚も上手だったのだ。
　ましてや駒のように扱っていた船瀬でさえ、畏れることなく高御堂に頭突きをかましてきた。絶対的な自信を持っていた高御堂にとって、これほど屈辱的なことはない。早く次の手を考えなければ。
　今歩いている路地を出れば、駅に繋がる大通りに出る。そこでタクシーを拾ったら、老後を楽しむといって田舎の方へ移り住んだ祖父母に匿わせて貰うつもりだった。なんせ祖父母は孫の事が可愛くて仕方がなく、欲しいものは何でも与えてくれる。信頼出来る二人であれば、両親からの連絡を断ってくれるだろうし、しばらく身を隠して、南雲の体制を立て直す事ができると考えた。

　あと少しで大通りへ抜け出せる――といったところで、高御堂の前に一人の男が立ちふさがった。

「おい、そこをどけ！　俺は急いで……!?」

　高御堂は男を見て驚いた。夏だというのに冬服のジャケットを羽織った北峰の制服姿、通り過ぎる車のヘッドライトは照らす度に煌めく金髪に、左耳の黒い二連ピアス。その姿から誰もが恐れた北峰の不良――袴田玲仁がいたのだから。

『よう、高御堂。相変わらずセコイことして楽しんでるみたいじゃん』
「袴田……!?　なぜだ、お前は死んだはずじゃ……!?」
『んなもん、お前が一番わかってんだろ。高御堂コーポレーションで資材を運ぶときに使ってる大型トラック。俺はアレに轢かれたんだから』

　お前もあの時乗ってたんだろ、と袴田が言う。

　一年前のあの日――朝まで出歩いていた高御堂は、従業員に迎えにくるように言いつけた。送迎はよくあることだったので、従業員は荷物を運ぶついでとして高御堂を道中で拾って会社へ向かった。
　しかし、信号に従って交差点に入っていくと、突然北峰の生徒がトラックの前に飛び出してきたのだ。運転していた従業員は慌ててブレーキをかけたが間に合わず、生徒と衝突してしまう。
　当時、高御堂は眠っていたため、その場面を目撃していない。従業員は学校同士の喧嘩事情を知っていたこともあって「社長の息子に疑いが掛けられた困る」と、そっと高御堂を現場から逃がしていたのだ。

『あの時運転してた奴はちゃんとブレーキを踏んで止めようとしていたし、救急車が到着するまで何度も声をかけてくれた。……どう足掻いてもあれは逃れられなかったんだ。今さら事故のことを責めようとは思ってねぇよ』
「それじゃあなぜ……！」
『ウチの奴らがたいそう世話になったから、礼でもしてやろうと思ってな』

　袴田はそう告げた途端、間髪入れずに高御堂の腹部を蹴り飛ばした。咄嗟に受け身をとろうと地面に手が着いたと同時に、袴田は距離を詰めて胸倉を掴んで建物の壁に叩きつける。

「ひぃ！」
『情けねぇ……これでよく南雲のトップとか名乗れたな』
「ま、待ってくれ！　俺は北峰に負けたんだ、すでに今回は決着がついて……」
『は？　学校同士の決着なんてどうでもいい』

　高御堂は耳を疑った。あれだけ学校を背負っていた彼が「どうでもいい」などと口にしたことが信じられなかった。

「どうでもいいって……ふざけるな！　俺達は学校の伝統のために今まで……」
『すでに死んでる人間が、学校の意地を背負ってどうすんだよ。あれはもう岸谷が引き継いでる。ただ、無関係な奴を巻き込んでるお前のやり方は気に食わねぇ。だから俺が、独断で動いてるわけ』

　胸倉を掴む手が更に強くなる。壁に抑えつけられているだけなのに、首を絞められているような感覚だった。必死に抵抗しようと高御堂は拳を固めるが、袴田の殺気立った目を見て、途端に力が抜けていく。今までの喧嘩で見せた余裕の表情ではなく、本気で怒っている時の表情だと察すると、震えが止まらなかった。
　袴田は彼の怯えた表情を見て、『くははっ』と嘲笑う。

『今後アイツらに関わるな。破ったその時は――わかってんだろ？』