ミスコン――この言葉を聞いた途端、急に心臓を掴まれた気がした。顔に出てしまいそうで、無意識に佐野さんから顔をそらす。

「そ、そうなんだ……」
「うちのクラスの推薦で決まったの！　いいところまで行けると思うんだよね。今年は吉川さんいないし……って、どうしたの？」
「え？　あ、ううん。なんでもない！」

　はにかんで誤魔化すと同時に、担任の先生が教室に入ってくると、佐野さんは慌てて自分の教室に戻っていった。
　いつも通り始まったホームルームが進められる中、私の頭にはミスコンの話がぐるぐると渦巻いていた。夏休みが明けたら、学校全体で文化祭の準備が始まる。だから前回の優勝者の名前が出るのも不思議じゃない。
　ただ、彼女がこの場にいない事を平然と口にする事が、私にはできない。

『おい井浦。ぼーっとしてどうした？』

　窓側の席では、袴田くんが気怠そうに今日も机に寝そべっている。冬服姿の彼を見るだけで暑く思えてしまうが、こればかりは仕方がない。

「なんでもない、大丈夫」
『夏バテか？』
「……なんだか今日は親切だね？　変なモノでも食べた？」
『そんなに珍しいことじゃねぇだろ。それにお前が倒れたら俺が遊べないじゃん』
「人をおもちゃにしないで」

　先生や周りのクラスメイトを気にしながら小声で言い返す。人の気も知らずに、相変わらず袴田くんはニヤリと口元を緩めて楽しんでいた。

『もう夏休み入るんだよな。井浦は補習とか受けねぇの？』
「この間の期末テストで赤点は回避したから受けないよ。……あ、でも夏祭りのボランティアすることになったから、何日かは来るかも」
『マジ!?』

　寝そべっていた袴田くんが勢いよく立ち上がると、ガタン、と音を立てて椅子が引かれた。それはホームルーム中で先生しか喋っていない教室内に響いて、周りの目が一斉にこちらへ向けられた。特に先生は、幽霊（仮）の彼の姿は見えないのに、勝手に椅子が動いたように見えたらしく、口をパクパクさせていた。