いつか、こうなることは、分かっていたはずだった。
　なのに、何となく、見ないフリをしてきた気がする。
　物心ついた時からずっと、いずれはこの人と結婚するのだと、言い聞かせられて育ったのに。
　
　この人が、あまりにも何の遠慮(えんりょ)も無く、まるで“兄妹”か“友人”のように、私に接してきたから。
　私もいつの間にか、許嫁(いいなずけ)に対する緊張感のようなものを失ってしまっていた。
　
　まだ二人とも幼いうちから、同じ屋根の下に暮らしてきたことも、問題があったような気がする。
　両親を一度に事故で喪(うしな)って、既に婚約の決まっていた私は、両親の遺(のこ)した財産とともに、予定よりもだいぶ早くこの家に入ることとなった。
　もちろん、正式な結婚は、それなりの年齢になってからと決められていたけれど。
　
　義父母は、まるで本当の娘のように私を可愛がってくれた。
　この人は、初めのうちは戸惑っていたようだけど、すぐに私を妹のように……いいえ、時には“弟”のように“悪友”のように、遊びにつき合わせるようになった。
　昔はおとなしかったはずの私が、すっかりお転婆で、言いたいことをズケズケ言う性格に育ってしまったのは、私の体力や能力を一切考えず無茶な遊びに連れ回した、この人のせいだと思っている。
　この人にとっては、きっと『新しい遊び相手ができた』くらいの感覚だったのだろう。
　そして、それは私も同じことだった。
　
　出逢った頃は、あまりにも幼過ぎて、“結婚”というものをちゃんと理解できていなかったし、“許嫁”という実感も湧(わ)いていなかった。
　この家に入ったその時から、私はこの人の“家族”で、きっとそれが大人になっても、ずっとずっと続いていくのだろうと、そんな感覚だった。
　
　だけど、その認識が間違(まちが)いであったことに、やがて私も気がついた。
　家族は家族でも、それは親子やきょうだいとは、まるで違う種類の関係性だ。そのことに、戸惑いを覚えた。
　性の知識は増えていっても、この人とそうなることの想像がつかなかった。
　この人との関係は、相変わらず兄妹のようで、友達のようで……その状態が心地良過ぎて、いずれこの関係が変わってしまうことなんて、考えられなかった。
　心のどこかで、考えることを拒否していたのかも知れない。
　
　だけど、私たちは結局、兄妹でも、ただの友人でもないのだ。
　時が来てしまえば当然のように結婚式が行われ、その関係性が“夫婦”へと書き換(か)えられる。
　そして今日からは、二人一緒の部屋で寝起きするようになる。
　その“寝る”とはもちろん、ただ同じ部屋で睡眠をとるというだけの意味ではない。
　
　新しく調(ととの)えられた寝室に、二人きりで取り残され、私は極度の緊張と、激しい動悸(どうき)に震えていた。
　いずれこうなることは分かっていたはずなのに。
　心の準備ができていないなどと口が裂けても言えないほど、長い長い時間を、共に過ごしてきたのに……。
　どうして今さら、こんなにうろたえているのだろう。
　
「嫌なのか？」
　ふいに訊(き)かれて、心臓が跳(は)ねる。
「ち……違っ……嫌じゃない……嫌じゃ……ない……けど……だけど……っ」
　この人のことが嫌いなわけはない。
　むしろ実の家族を喪った私にとっては、世界の誰よりも身近で、大切な人だ。
　だから、嫌なわけではない……はずだ。なのに……
「……上手く、言えない……けど……」
　この気持ちを、どう伝えたら良いのか分からない。
　自分の心のはずなのに、自分自身でさえ上手く理解できなくて、言葉にならない。
　
　ふいに手を伸ばされて、ビクリと身体(からだ)が震える。
　けれど優しいその指は、無意識ににじんでいた涙を拭(ぬぐ)ってくれただけだった。
「泣くなよ。怒ってるわけじゃない」
　彷徨(さまよ)っていた視線を戻して真っ直(す)ぐに見つめると、彼は困ったように微笑んでいた。
「戸惑うよな、そりゃ。いきなり『今日から夫婦です』って言われても、急には気持ちを切り換(か)えられないよな」
　その言葉に、そう感じていたのが私だけではなかったのだと、今頃(いまごろ)になって気づかされる。
　
　私たちはきっと、近くにい過ぎたのだ。
　肉体を結ばなくても居心地の良い完璧な関係を、既に築(きず)き過ぎていた。
　
「気持ちがついて行かないのに、焦(あせ)って無理にするようなことでもないだろ。急には変われないなら、ゆっくり“夫婦”になっていけばいい。俺たちは、これからもずっと一緒にいるんだから」
「でも……いいの……？」
　おそるおそる見上げると、彼はただ苦笑していた。
「無理をさせて、お前の俺を見る目が変わることの方がキツいからな」
　そう言って彼は、いつものように、私の頭を優しく叩(たた)く。
「ただ……あんまり長くは待たせないでくれよな。俺の方は割と早く、その気になりそうな気がするんでな」
「え……」
　思わず問うような声が出ていた。
　彼は私の目を避(さ)けるように、あわてて横を向く。
　その耳朶(じだ)は、心なしか、ほのかに赤く染まっているようだった。
「……問い返すなよ。恥ずかしいだろ」
　本当に恥ずかしそうに、わざとぶっきらぼうに呟(つぶや)かれた声に、何だか私まで恥ずかしくなる。頬が熱くなり、胸の辺りがむずがゆくなる。
　これは、昨日までには感じたことのなかったものだ。
　ただの兄妹や友人なら、たぶん、感じるはずのない気持ち……。
　けれど、決して不快なものではない。むしろ、どこか甘くて、ざわざわと胸が湧き立つような……。
「……では、お言葉に甘えて。今宵(こよい)はもうお休みしましょう。……旦那様」
　昨日までとは違う呼び名を、初めて口にしてみる。
　彼は、はっとしたように私を見た後、微かに笑った。
「そうだな。おやすみ」
　ほんの少し手を触れただけで、その日は二人、早々に床に入った。
　けれど、物思うことが多くて、すぐには眠れる気がしなかった。
　
　明日からもきっと、少しだけ触れ合ってみたり、少しだけ今までと違う言葉を交わしてみたり、そうしてそのことに照れて、互いに頬を赤らめたりしながら、私たちは少しずつ、関係の形を変えていくのだろう。
　想像するだけでどきどきするし、未知への恐怖もあるけれど、決して嫌なことではない。
　贈り物のリボンを解(ほど)いて、包みを剥(は)がして、少しずつ少しずつ開けていくような……そんな幸せな期待感が胸にある。
　
　私たちは、ゆっくりと少しずつ、夫婦になっていく。
　明日からも、きっとずっと、共に人生を歩いていくのだ。