……この町は、大きな家畜小屋だった。


　魔物の、魔物による、魔物のための――人間の町。
　町の外周には檻を思わせる堅牢な壁がそびえて立っており、出入り口の門は重厚な鉄扉でふさがれている。
　そして、町のどの場所も、人食い鬼の魔物――オーガの監視つきだ。

　誰も魔物には逆らわない。いや……逆らえない。
　この町の人間たちはみんな、魔物の家畜としての生き方を受け入れていた……。


「……さァて、集まったな、人間ども」


　その日――。
　広場に集められた俺たち人間を見回して、オーガが満足げに言った。

「じゃあーー今回の“生贄”を選ベ」

　……人は魔物に、定期的に生贄を捧げなければならない。
　それこそが、俺たちが広場に集められた理由だ。
　たいていの場合、魔物に捧げられる生贄は、あらかじめ話し合いで決められている。
　それは、今回も同じであり……。

「……ほォ、綺麗に決まったなァ」

　その場にいた全員の指先は、ぴたりと――。



　――――俺に向けられていた。



「……テオ、悪いな」

　側にいた友人のトールがうなだれる。

「だけど……お前のせいでもあるんだからな。お前があんなこと言わなきゃ……」

　震える声で、こちらを責めるように呟く。
　たしかに……俺が選ばれるのは、それなりの理由があった。

　つい先日のことだ。
　俺は友人たちに、こんな話を持ちかけてみた。


『――この町から脱出しないか？』


　……と。
　それに対する返事は、ＹＥＳでもＮＯでもなく。

　――拳、だった。

『……バカじゃないのか。人間が魔物に逆らえるわけないだろ。俺たちのレベルは……１なんだぞ』

　トールが自分の手の甲を見せつけてくる。
　そこに青白く輝いているのは――“レベル刻印”だ。

　この世界の生き物は、“レベル”という数値によって命の価値が決められている。
　そのレベルは種族ごとに定められており、生まれつき体のどこかに刻まれた紋章、いわゆる“レベル刻印”によって示されている。

　たとえば、ゴブリンならレベル３、オーガならレベル１０、ワイバーンならレベル３７。
　そして、人間なら――レベル１というように。

『……最弱種族(レベル１)の人間が、魔物に逆らえるわけがない。俺たちは魔法も使えない、武器だって持ってない、魔物みたいな天恵(ギフト)もない。反抗したところで……余計にひどい目にあうだけだ』

　トールが拳を震わせて、諭すように言ってきた。


『――いいか、テオ……人は、魔物には勝てないんだ』


　その一件から、俺は町の中で危険人物扱いになった。
　まぁ、それが普通の反応だろうなと思う。
　俺だって、他のやつらと同じように生まれ育ったのなら、同じように動いていただろう。

「……テオ、お前は危険すぎるんだ。お前１人が変なことをするだけでも、俺たちまでひどい目にあうかもしれないからな……」

「……わかってる。恨む気はない」


「じゃァ、こいつで決まりだな」


　オーガが、ひょいっと俺をつまみ上げる。
　それから、食材の目利きでもするように俺を眺めまわして。

「なかなか美味そうな匂いだなァ。こいつは食うのが楽しみだ」

　そう言って、側に置いてあった人間サイズの鳥かごに俺を収めた。
　そのまま、俺は“出荷”されていく。

「…………」

　俺はいかにも怯えていますよと言わんばかりにうつむいた。
　今の顔を誰にも見られたくはなかった。

　……口元に笑みが浮かんでいるのが、自分でもわかってしまったから。


（さて……今のところは、全て計画通りだな）

　俺は、ほくそ笑みながら。
　服に忍ばせていた針金を、こっそり鳥かごの錠へと差し込んだ――。



　　　◇



　それから、俺はオーガたちの拠点――町の中心にある城へと運ばれた。
　城の食堂に入ると、すでに食事の支度が整えられていた。

（……俺を食べるための支度、か）

　豪華な掛布がかかった長テーブルには、綺麗に磨かれた模様つきの大皿や酒杯、銀のナイフやフォークが整然と並べられている。
　そして、その食器たちの前にいるのは――オーガたちだ。


「おっ、やっと帰ってきたかァ！」


　――わっ、と。
　席に着いていたオーガたちが、食材の到着にわき立った。

「遅ェんだよォ！」「今回の人間(メインディッシュ)はそれかァ！」「早く料理しろよォ！」「もう生きたまま食っちまおうぜェ！」「まずは誰がどこを食うか決めねぇとなァ」

「まァ、待て。ちゃんと切り分けてからだ」

　そんな下品な声たちに見送られるように、俺は調理場へと運ばれていく。
　調理場……といっても、そこは俺の知っているそれとは違った。
　どちらかというと、屠殺場か。


「……さァて、料理の準備をしないとなァ」


　オーガは俺の入った鳥かごを床へと下ろすと、こちらに背を向ける。
　あまりにも無防備で、無警戒……。
　鳥かごには鍵がかかっているし、まさか人間が魔物に抵抗するとは――抵抗できるとは、考えてもいないのだろう。

「～～♪」

　オーガは鼻歌交じりに包丁を選んでいる。
　俺はその隙に、さっと調理場内に視線を走らせた。
　目当てのものは――。

（…………あった）

　手近な台に無造作に置かれている刃物。
　――先端の尖った大ぶりの屠殺用ナイフ。
　俺はそっと鳥かごの外に出て、そのナイフへと手を伸ばし……。


「あァン？　なにしてるんだァ？」


　俺が動く気配を察知したのか。
　肉切り包丁を手にしたオーガがふり向いた。
　鳥かごの外にいる俺を見つけて、くしゃりと大げさに顔をしかめる。

「あァ、鍵閉め忘れたかァ？　だがよォ、誰が勝手に出ていいと許可したんだァ？」

「…………」

「なんだァ？　人間のくせに反抗的な目だなァ？　まさか、ここから逃げられるとでも思ったかァ？　無駄無駄……人間には、なんもできやしない。それがどうしてかは……わかるよなァ？」

　俺の頭を指でつつきながら、せせら笑う。


「――レベルが低いからだ」


　オーガは俺の手の甲を見下ろした。
　そこに刻まれた紋章が示している人間のレベルは１。
　一方で、オーガの肩に刻まれた紋章が示しているレベルは――１０。

「神様ってやつは、よっぽど人間のことが嫌いなんだなァ。だから、人間を世界最弱(レベル１)にして、オレたち魔物のレベルを高くした。それがつまり、どういうことかって言うとだなァ……」

　オーガが肉切り包丁を振りかざす。
　その岩塊のような筋肉が、びきびきと血管をうねらせながら膨張していき、そして――。


「――人間はァ……オレたち魔物様に食われるために、生まれてきたってことだよォッ！」


　だん――ッ！！
　と、俺に向けて包丁が振り下ろされた。
　床が爆発するように砕け散り、側にあった鉄製の鳥かごがひしゃげて弾け飛ぶ。はらはらと砂煙のように舞う、細かい瓦礫と塵……。

　……さすがはオーガの馬鹿力といったところか。
　人間の１０倍のレベルがあるのはダテじゃない――が。



「……なに、勘違いしてるんだ？　魔(・)物(・)風(・)情(・)が」



　煙が晴れたとき。
　俺は包丁の下ではなく――上に立っていた。

「……は？」

　状況をつかめず固まっているオーガに、俺は嘲笑を向けてやる。

「お(・)前(・)ら(・)が(・)、俺(・)を(・)食(・)う(・)？　いいや、逆だ……」

　俺の手元で、あらかじめ用意していた魔法陣がきらめく。

　――“肉体強化(バ・ベルク)”
　――“物質強化(ミ・ベルク)”

　人間には使えないはずの魔法――。
　その発動と同時に、俺はその場から跳躍した。
　こちらに伸ばされていた腕を足場にしてさらに跳び、オーガの眼前へ。

　そこで俺は、背中に隠していた屠殺用ナイフを抜き放つ――。




「――――俺(・)が(・)、お(・)前(・)ら(・)を(・)喰(・)う(・)ん(・)だ(・)」