歩行者信号が青に変わった。碧人の手がわたしの腰にまわる。
その手がすごく大きくて、熱くて、心臓がびくっと跳ねた。
ふたりの足が横断歩道の上を進む。
碧人はやっぱり小さいころと違う。大きくなった手も、高くなった身長も、低くなった声も、おとなりに住んでいたかわいかった碧人とは違う。
『いたよ……好きなひと』
いつかの碧人の言葉を思い出し、また鼓動が速くなる。
おとなりに住んでいる、かわいい幼なじみと思っていたのは、わたしだけ？
もしかして碧人はだいぶ前から、わたしのことをそういう目で見ていたの？
美冬や篠宮さんが、碧人を見ていたときのような目で……わたしのことを……
「夏瑚？ 大丈夫か？」
気づけばマンションの前まで来ていた。
「あ、ありがとう。ここまででいいよ」
「部屋まで送るよ、痛いんだろ？」
「いい！ 大丈夫！ ほんとにマジで！ あ、碧人が走るとこ、見に行くから。がんばってね！」
碧人は少し目を細め、なにも言わずにうなずいた。
わたしはなんだか恥ずかしくて、とにかくここから離れたかった。
足を引きずりながら歩くわたしのことを、碧人がじっと見ているのがわかる。
どうしちゃったんだろう。わたし。
碧人に触れられた背中や腰が、しびれるように熱い。
その手がすごく大きくて、熱くて、心臓がびくっと跳ねた。
ふたりの足が横断歩道の上を進む。
碧人はやっぱり小さいころと違う。大きくなった手も、高くなった身長も、低くなった声も、おとなりに住んでいたかわいかった碧人とは違う。
『いたよ……好きなひと』
いつかの碧人の言葉を思い出し、また鼓動が速くなる。
おとなりに住んでいる、かわいい幼なじみと思っていたのは、わたしだけ？
もしかして碧人はだいぶ前から、わたしのことをそういう目で見ていたの？
美冬や篠宮さんが、碧人を見ていたときのような目で……わたしのことを……
「夏瑚？ 大丈夫か？」
気づけばマンションの前まで来ていた。
「あ、ありがとう。ここまででいいよ」
「部屋まで送るよ、痛いんだろ？」
「いい！ 大丈夫！ ほんとにマジで！ あ、碧人が走るとこ、見に行くから。がんばってね！」
碧人は少し目を細め、なにも言わずにうなずいた。
わたしはなんだか恥ずかしくて、とにかくここから離れたかった。
足を引きずりながら歩くわたしのことを、碧人がじっと見ているのがわかる。
どうしちゃったんだろう。わたし。
碧人に触れられた背中や腰が、しびれるように熱い。
結局その夜、足が腫れてしまったわたしは、お父さんの車で病院に行き、全治一瞬間の捻挫と診断された。
情けない。恥ずかしすぎて、誰にも言いたくない。
「はぁ……」
「夏瑚。学校には連絡しておいたから。しばらく、補習はお休みしますって」
「うん……」
わたしはベランダに腰掛け、花に水をあげていた。いくつかの鉢に分けて植えたひまわりは、黄色い花を咲かせている。
今日こそ、鴨ちゃん先生に渡したかったのにな。この鉢なんか、いまがちょうど見ごろなのに。
鴨ちゃん先生の嬉しそうな顔を想像して、またため息が漏れる。
「はぁ……」
「お姉ちゃんどうしたの？ ため息ばっかりついて」
万緒がアイスを食べながら、わたしのとなりに座る。
「もしかして、恋の悩みとか？」
「バカ、ちがうって。そんなんじゃないよ」
「ほんとに碧人くんとつきあってないの？ お姉ちゃん」
途端にわたしの顔が熱くなる。
「つ、つきあってるわけないでしょ！」
「ほんと、素直じゃないなぁ、お姉ちゃんは。いつまでも幼なじみでいましょうとか、いられるわけないじゃん」
「はぁ？」
顔をしかめたわたしの前で、アイスをひと口かじった万緒が、大人びた表情で言う。
情けない。恥ずかしすぎて、誰にも言いたくない。
「はぁ……」
「夏瑚。学校には連絡しておいたから。しばらく、補習はお休みしますって」
「うん……」
わたしはベランダに腰掛け、花に水をあげていた。いくつかの鉢に分けて植えたひまわりは、黄色い花を咲かせている。
今日こそ、鴨ちゃん先生に渡したかったのにな。この鉢なんか、いまがちょうど見ごろなのに。
鴨ちゃん先生の嬉しそうな顔を想像して、またため息が漏れる。
「はぁ……」
「お姉ちゃんどうしたの？ ため息ばっかりついて」
万緒がアイスを食べながら、わたしのとなりに座る。
「もしかして、恋の悩みとか？」
「バカ、ちがうって。そんなんじゃないよ」
「ほんとに碧人くんとつきあってないの？ お姉ちゃん」
途端にわたしの顔が熱くなる。
「つ、つきあってるわけないでしょ！」
「ほんと、素直じゃないなぁ、お姉ちゃんは。いつまでも幼なじみでいましょうとか、いられるわけないじゃん」
「はぁ？」
顔をしかめたわたしの前で、アイスをひと口かじった万緒が、大人びた表情で言う。
「どうみてもお姉ちゃんと碧人くんって、ずっと前から両想いっぽいんですけど。なんで素直にならないの？ お姉ちゃん、碧人くんが引っ越してからずっと、死んだ魚みたいな顔してたくせに」
「し、死んだ魚って……」
「でも最近は、赤くなったり青くなったり、人間らしくなってきたね？」
万緒がわたしの顔をのぞきこみ、にこっと笑う。わたしは顔をしかめて、指をさす。
「ねぇ、そのアイス、わたしのじゃない？」
万緒はぺろっと舌を出す。
「あんたねー！ ひとのアイス、勝手に食べるなって言ってるじゃん！」
「キャー！ やめてー！ きゃははははー！」
生意気な妹にはくすぐりの刑だ。
万緒の笑い声を聞きながら、顔を上げる。
ベランダから見えるのは、青い夏空。
美冬――心のなかで、そっとつぶやく。
美冬もずっと、こんな気持ちを抱えていたの？
「し、死んだ魚って……」
「でも最近は、赤くなったり青くなったり、人間らしくなってきたね？」
万緒がわたしの顔をのぞきこみ、にこっと笑う。わたしは顔をしかめて、指をさす。
「ねぇ、そのアイス、わたしのじゃない？」
万緒はぺろっと舌を出す。
「あんたねー！ ひとのアイス、勝手に食べるなって言ってるじゃん！」
「キャー！ やめてー！ きゃははははー！」
生意気な妹にはくすぐりの刑だ。
万緒の笑い声を聞きながら、顔を上げる。
ベランダから見えるのは、青い夏空。
美冬――心のなかで、そっとつぶやく。
美冬もずっと、こんな気持ちを抱えていたの？
五日後、久しぶりにわたしは学校へ行った。足はまだ完治していなくて、歩くのはつらかったから、学校まで思いきってバスに乗った。
ちょっとドキドキしたけど、なんとか学校前のバス停で降りることができて、ホッとする。
教室で補習を受ける前、ミニひまわりの鉢植えを抱えて、保健室に行った。
「鴨ちゃん先生！」
「あら、水原さん、久しぶり」
今日も鴨ちゃん先生は、にっこり笑顔を見せてくれる。
「もう捻挫したとこ、大丈夫なの？」
「えへ、なんとか。ご心配おかけしました」
わたしは苦笑いしてから、「ところで！」と叫ぶ。
「今日は鴨ちゃん先生にプレゼントを持ってきました！」
わたしは「じゃじゃーん！」と効果音をつけ、後ろに隠していたひまわりの鉢植えを差しだす。
「先生にはいっぱいお世話になったからさ。お花のプレゼント！」
先生はわたしの前で呆然としている。
「せんせ？」
「え、ああ、水原さんの育てていたお花って、ひまわりだったんだね？」
「うん、そう。これミニひまわりっていって、普通のひまわりより小さくて、かわいいでしょ？」
先生に鉢を差しだすと、それを受け取った先生が目を伏せた。
「外で元気に伸びているひまわりも好きなんだけどさ、中学のとき、顧問の先生の机にこの花が置いてあったのを見て……それでわたし、こっちもいいなって」
「そう……」
「わたし、これからあんまり保健室に来れなくなっちゃうかもしれないけど……毎日これ見て、わたしのこと思い出してね？ せんせ」
そっと目を開けた先生が、黄色いひまわりを見つめて微笑む。
「ありがとう。水原さん」
わたしは鴨ちゃん先生の顔を見る。
ちょっとドキドキしたけど、なんとか学校前のバス停で降りることができて、ホッとする。
教室で補習を受ける前、ミニひまわりの鉢植えを抱えて、保健室に行った。
「鴨ちゃん先生！」
「あら、水原さん、久しぶり」
今日も鴨ちゃん先生は、にっこり笑顔を見せてくれる。
「もう捻挫したとこ、大丈夫なの？」
「えへ、なんとか。ご心配おかけしました」
わたしは苦笑いしてから、「ところで！」と叫ぶ。
「今日は鴨ちゃん先生にプレゼントを持ってきました！」
わたしは「じゃじゃーん！」と効果音をつけ、後ろに隠していたひまわりの鉢植えを差しだす。
「先生にはいっぱいお世話になったからさ。お花のプレゼント！」
先生はわたしの前で呆然としている。
「せんせ？」
「え、ああ、水原さんの育てていたお花って、ひまわりだったんだね？」
「うん、そう。これミニひまわりっていって、普通のひまわりより小さくて、かわいいでしょ？」
先生に鉢を差しだすと、それを受け取った先生が目を伏せた。
「外で元気に伸びているひまわりも好きなんだけどさ、中学のとき、顧問の先生の机にこの花が置いてあったのを見て……それでわたし、こっちもいいなって」
「そう……」
「わたし、これからあんまり保健室に来れなくなっちゃうかもしれないけど……毎日これ見て、わたしのこと思い出してね？ せんせ」
そっと目を開けた先生が、黄色いひまわりを見つめて微笑む。
「ありがとう。水原さん」
わたしは鴨ちゃん先生の顔を見る。
「せんせ？」
「うん？」
ひまわりを抱きしめるようにして、先生が顔を上げる。
「どうしたの？」
「なにが？」
「先生……笑ってるのに、泣いてるみたいに見える」
グラウンドから、野球部の金属バットの音が響いた。
サッカー部の、掛け声も聞こえる。
鴨ちゃん先生はしばらく黙ってから、そっとわたしの髪をなでてくれた。
「なんでもないよ。ちょっと昔のこと、思い出しちゃっただけ」
「昔のこと？」
「うん。わたしもね、つきあってた彼に、この花をプレゼントしたことがあって」
「えー、先生の彼氏？ てか過去形？」
「そうそう、過去形」
うふふっと笑う先生を見ながら、わたしはつぶやく。
「ねぇ、せんせ。恋をするって……どんな感じ？」
先生は笑うのをやめてわたしを見てから、静かに窓の外に視線を移す。
「そうだなぁ……世界がキラキラ輝いて見えて、でもちょっと寂しくて、だけどすごく幸せな感じ、かな？」
わたしは必死に想像する。そんなわたしを見て、先生がくすっと笑う。
「水原さんだって、もうしてるでしょ？ 恋」
かあっと顔が熱くなった。
「ま、ま、まさか！」
だけど頭に碧人の顔が浮かんできて、離れてくれない。頭を抱えるわたしを見て、先生はくすくす笑っている。
「うん？」
ひまわりを抱きしめるようにして、先生が顔を上げる。
「どうしたの？」
「なにが？」
「先生……笑ってるのに、泣いてるみたいに見える」
グラウンドから、野球部の金属バットの音が響いた。
サッカー部の、掛け声も聞こえる。
鴨ちゃん先生はしばらく黙ってから、そっとわたしの髪をなでてくれた。
「なんでもないよ。ちょっと昔のこと、思い出しちゃっただけ」
「昔のこと？」
「うん。わたしもね、つきあってた彼に、この花をプレゼントしたことがあって」
「えー、先生の彼氏？ てか過去形？」
「そうそう、過去形」
うふふっと笑う先生を見ながら、わたしはつぶやく。
「ねぇ、せんせ。恋をするって……どんな感じ？」
先生は笑うのをやめてわたしを見てから、静かに窓の外に視線を移す。
「そうだなぁ……世界がキラキラ輝いて見えて、でもちょっと寂しくて、だけどすごく幸せな感じ、かな？」
わたしは必死に想像する。そんなわたしを見て、先生がくすっと笑う。
「水原さんだって、もうしてるでしょ？ 恋」
かあっと顔が熱くなった。
「ま、ま、まさか！」
だけど頭に碧人の顔が浮かんできて、離れてくれない。頭を抱えるわたしを見て、先生はくすくす笑っている。
「ねぇ、水原さん」
何も言えなくなったわたしに先生がつぶやいた。
「わたしたちの毎日はあたりまえじゃないんだよね。いろんな奇跡が重なりあって、わたしたちはこの世界で生きてる」
先生の涼やかな声が、静かな保健室に響く。
「あたりまえじゃない世界はとても不安定で、突然壊れることもある。それは水原さんも、もう知っているよね？」
先生がゆっくりと、わたしに視線を移した。わたしはこくんっと、小さくうなずく。
「だからわたしは思ってるの。伝えたいことは伝えられるうちに、ちゃんと伝えようって。いつ、どんなことがあっても、後悔しないように」
わたしは先生のおだやかな顔を見ながら思った。
先生も大切なひとを、失ったことがあるのかなって。
先生がひまわりを見下ろす。そしてその指先で、黄色い花びらをちょんっとつつく。
「そろそろ補習はじまるんじゃない？ 教室戻ったほうがいいよ？」
「うん」
わたしはうなずいて背中を向けた。そして引き戸に手をかけたところで振り返る。
「鴨ちゃん先生。また遊びにくるね」
先生はなにも言わず、ちょっと寂しげに微笑んだ。
何も言えなくなったわたしに先生がつぶやいた。
「わたしたちの毎日はあたりまえじゃないんだよね。いろんな奇跡が重なりあって、わたしたちはこの世界で生きてる」
先生の涼やかな声が、静かな保健室に響く。
「あたりまえじゃない世界はとても不安定で、突然壊れることもある。それは水原さんも、もう知っているよね？」
先生がゆっくりと、わたしに視線を移した。わたしはこくんっと、小さくうなずく。
「だからわたしは思ってるの。伝えたいことは伝えられるうちに、ちゃんと伝えようって。いつ、どんなことがあっても、後悔しないように」
わたしは先生のおだやかな顔を見ながら思った。
先生も大切なひとを、失ったことがあるのかなって。
先生がひまわりを見下ろす。そしてその指先で、黄色い花びらをちょんっとつつく。
「そろそろ補習はじまるんじゃない？ 教室戻ったほうがいいよ？」
「うん」
わたしはうなずいて背中を向けた。そして引き戸に手をかけたところで振り返る。
「鴨ちゃん先生。また遊びにくるね」
先生はなにも言わず、ちょっと寂しげに微笑んだ。
保健室を出て、廊下を歩きながら考える。
わたしや生徒たちの悩みを聞いてくれる、鴨ちゃん先生。
でも先生は、誰かに苦しい想いを吐きだすことはできるのかな。
先生だって人間だもん。つらいことも、悲しいこともあるよね？
校舎のなかにチャイムが響く。
わたしは教室を目指して、足を速める。
いつかわたしが、鴨ちゃん先生の話を聞いてあげられるようになれたらいいな。
そして先生の抱えている重たい荷物を、半分……いや、三分の一でも、わたしが持ってあげたい。
それで先生が、心の底から笑ってくれたら嬉しいな。
その日わたしは、篠宮さんにメッセージを送り、夕方会う約束をした。
わたしや生徒たちの悩みを聞いてくれる、鴨ちゃん先生。
でも先生は、誰かに苦しい想いを吐きだすことはできるのかな。
先生だって人間だもん。つらいことも、悲しいこともあるよね？
校舎のなかにチャイムが響く。
わたしは教室を目指して、足を速める。
いつかわたしが、鴨ちゃん先生の話を聞いてあげられるようになれたらいいな。
そして先生の抱えている重たい荷物を、半分……いや、三分の一でも、わたしが持ってあげたい。
それで先生が、心の底から笑ってくれたら嬉しいな。
その日わたしは、篠宮さんにメッセージを送り、夕方会う約束をした。
待ち合わせ場所は、この前篠宮さんと行った、駅前のコーヒーショップ。
夕方の店は、サラリーマンや学生で賑わっている。
「水原さん」
窓際のカウンター席に座って、アイスコーヒーをちびちび飲みながら待っていたら、篠宮さんの声が聞こえた。
部活帰りの篠宮さんは、制服姿だ。
「え、水原さんも制服？ 夏休みなのに？」
「ああ、わたしは補習に行ってて」
苦笑いしてから、篠宮さんに言う。
「ごめん。急に呼びだしちゃって」
「べつにいいけど。話ってなに？」
篠宮さんがとなりに座った。
わたしはごくんと唾を飲みこむ。
言いたいことは考えてきたのに、なかなか声にならない。
篠宮さんが不審な目で、わたしを見ている。
「え、えっと、碧人のことなんだけどっ！」
言った。まだ最初のひと言だけど。やっと声に出せた。
わたしはアイスコーヒーのカップを両手で包み、言葉をつなげる。
「わたし、明日の競技前に、碧人にいまの気持ちを伝えようと思ってる」
篠宮さんが顔をしかめてつぶやく。
「それって……告白するってこと？」
「告白っていうか……とにかくいまわたしが思ってることを、ちゃんと碧人に伝えたくて……」
首をかしげながら、篠宮さんが言った。
「よくわかんないけど……水原さんも好きなんでしょ？ 碧人くんのこと」
心臓がまた、大きく跳ねる。
好きなのかと言われても、実はよくわからなかった。
でもとにかくいまの気持ちを、碧人に伝えたかったんだ。
篠宮さんはあきれたようにわたしを見たあと、コーヒーをストローで吸いこみ、ため息交じりにつぶやく。
夕方の店は、サラリーマンや学生で賑わっている。
「水原さん」
窓際のカウンター席に座って、アイスコーヒーをちびちび飲みながら待っていたら、篠宮さんの声が聞こえた。
部活帰りの篠宮さんは、制服姿だ。
「え、水原さんも制服？ 夏休みなのに？」
「ああ、わたしは補習に行ってて」
苦笑いしてから、篠宮さんに言う。
「ごめん。急に呼びだしちゃって」
「べつにいいけど。話ってなに？」
篠宮さんがとなりに座った。
わたしはごくんと唾を飲みこむ。
言いたいことは考えてきたのに、なかなか声にならない。
篠宮さんが不審な目で、わたしを見ている。
「え、えっと、碧人のことなんだけどっ！」
言った。まだ最初のひと言だけど。やっと声に出せた。
わたしはアイスコーヒーのカップを両手で包み、言葉をつなげる。
「わたし、明日の競技前に、碧人にいまの気持ちを伝えようと思ってる」
篠宮さんが顔をしかめてつぶやく。
「それって……告白するってこと？」
「告白っていうか……とにかくいまわたしが思ってることを、ちゃんと碧人に伝えたくて……」
首をかしげながら、篠宮さんが言った。
「よくわかんないけど……水原さんも好きなんでしょ？ 碧人くんのこと」
心臓がまた、大きく跳ねる。
好きなのかと言われても、実はよくわからなかった。
でもとにかくいまの気持ちを、碧人に伝えたかったんだ。
篠宮さんはあきれたようにわたしを見たあと、コーヒーをストローで吸いこみ、ため息交じりにつぶやく。
「碧人くんってさ、ほんとうに水原さんのこと、好きだよね？」
「へ？」
「気づいてたんだ。碧人くんが水原さんとバスケしてるとこ見たときから」
そういえばこの子、わたしたちのあとをつけていたんだっけ。
わたしは碧人と何度も、バスケットゴールにボールを投げた日を思い出す。
「だって碧人くん、ほんとうに楽しそうに笑ってたんだもん。学校や部活では、あんな笑顔見せないのに」
「え……」
「水原さんといるときだけ、碧人くんは心から笑ってたんだよ」
わたしは篠宮さんの顔を見る。篠宮さんは、ちょっと寂しそうな顔で笑う。
「しかたないな。碧人くんのことは、あきらめてあげる。まぁ、告るつもりなんて、最初からなかったけどね」
「ど、どういうこと？」
篠宮さんが、にやっとわたしに笑いかける。
「あんたたち見てると、じれじれするの。だから早くくっつけばいいのにって思って、告白するって言ってみただけ」
「はぁ？」
ぽかんと口を開けたわたしに、篠宮さんが言う。
「わたしは碧人くんに幸せになってほしいからさ。碧人くんがほんとうに好きなひとと、くっついてほしいの」
わたしはカップを包む手に力を込めた。篠宮さんはもう一度ストローを吸ってから、わたしに告げる。
「感謝してよね。わたしに」
そしてコーヒーを手に持ち、にっと笑って席を立つ。
「じゃね。わたしこのあと塾だから」
篠宮さんが手を振る。短いボブヘアがさらっと揺れる。
「ちゃんと碧人くんに伝えなよ。水原さんの気持ち」
去っていく篠宮さんに、わたしは言った。
「ありがとう！ 篠宮さん！」
篠宮さんは笑って、もう一度手を振った。
「へ？」
「気づいてたんだ。碧人くんが水原さんとバスケしてるとこ見たときから」
そういえばこの子、わたしたちのあとをつけていたんだっけ。
わたしは碧人と何度も、バスケットゴールにボールを投げた日を思い出す。
「だって碧人くん、ほんとうに楽しそうに笑ってたんだもん。学校や部活では、あんな笑顔見せないのに」
「え……」
「水原さんといるときだけ、碧人くんは心から笑ってたんだよ」
わたしは篠宮さんの顔を見る。篠宮さんは、ちょっと寂しそうな顔で笑う。
「しかたないな。碧人くんのことは、あきらめてあげる。まぁ、告るつもりなんて、最初からなかったけどね」
「ど、どういうこと？」
篠宮さんが、にやっとわたしに笑いかける。
「あんたたち見てると、じれじれするの。だから早くくっつけばいいのにって思って、告白するって言ってみただけ」
「はぁ？」
ぽかんと口を開けたわたしに、篠宮さんが言う。
「わたしは碧人くんに幸せになってほしいからさ。碧人くんがほんとうに好きなひとと、くっついてほしいの」
わたしはカップを包む手に力を込めた。篠宮さんはもう一度ストローを吸ってから、わたしに告げる。
「感謝してよね。わたしに」
そしてコーヒーを手に持ち、にっと笑って席を立つ。
「じゃね。わたしこのあと塾だから」
篠宮さんが手を振る。短いボブヘアがさらっと揺れる。
「ちゃんと碧人くんに伝えなよ。水原さんの気持ち」
去っていく篠宮さんに、わたしは言った。
「ありがとう！ 篠宮さん！」
篠宮さんは笑って、もう一度手を振った。
