薄暗い校舎を一歩出ると、真夏の日差しが頭の上から照りつけてきた。わたしは手で、伸びた前髪を分けながら、空を見上げる。

　雲ひとつない、青い空。
　あんまり眩しくて目をそらしたら、校舎の脇の花壇に、大きなひまわりが咲いているのに気づいた。

「こんなところに咲いてたんだぁ」

　わたしは思わず駆け寄った。太い茎のひまわりは、黄色い花を咲かせて、まっすぐ空に向かって伸びている。

　そしてわたしは、職員室で咲いていた、小さなひまわりを思い出す。

「どうしたの？　これ」

　中学二年生のころ、クラスで集めたプリントを持ってマキ先生の席に行ったら、机の上にひまわりの鉢が置いてあった。

『ああ、かわいいだろ？　ひまわりってさ、真夏の太陽の下でイキイキ咲いてるのもいいけど、こういうのも癒されるよな』

　マキ先生の口からお花の話題が出るなんて、ちょっと意外だった。

「そうかなぁ、たしかにかわいいけどね。わたしはでっかいひまわりのほうが、夏っぽくて好きだなぁ」

　マキ先生は、あははっと声を上げて笑った。

『そうだな。夏瑚はでっかいひまわりが似合うよな。素直にまっすぐ、太陽に向かってぐんぐん伸びていくみたいな？』
「マキ先生だって、ひまわりが似合うよ」

　真夏の太陽の下で、さわやかに笑っているような。

「このかわいいひまわり、先生が買ったんじゃないでしょ？」

　黄色い花びらを指先でちょんっと揺らしてから、わたしがたずねた。
　するとマキ先生はいたずらっぽい顔をわたしに近づけ、耳元でこっそりささやいたんだ。

『実はこれ、彼女からのプレゼントなんだ。毎日これ見て、わたしのこと思い出してねってさ』

　わたしの耳が熱くなった。先生はわたしから離れると、長い指を口元に一本立てた。

『誰にも言うなよ。ナイショだからな』

　先生が目の前でにこっと笑う。わたしは両手で口元を覆ったあと、ふふっと肩を震わせて言った。

「いいこと聞いちゃった。さっそくみんなに話しちゃお！」
『おいっ、ナイショだって言ってるだろ。マジで誰にも言うなよ』
「そんなの無理だよー！　ごちそうさま！」

　先生に背中を向けて、職員室を飛びだした。後ろから『おーい、水原ー！』なんてマキ先生が呼んでいたけど無視した。
　そしてわたしは誰もいない校舎の隅で、ちょっとだけ泣いたんだ。

　誰にも話したことがない、恋とも呼べないような淡い想いは、中二の夏にあっさり終わってしまった。

　ポケットのなかで、スマホが振動した。わたしは過去の思い出を振り払い、画面を見る。
　そこには碧人からのメッセージが届いていた。

【いま、どこにいる？】

　久しぶりにきた碧人のメッセージは、あきれるほどそっけなかった。
　わたしはちょっと戸惑ったあと、やっぱりそっけなく返事する。

【学校。補習が終わったとこ】
【中学校のそばの公園まで来れる？】
【行けるよ】
【じゃあそこで待ってて。いま部活終わったから、すぐに行く】

　わたしは『ＯＫ！』の猫スタンプを送って、スマホをポケットに入れた。
　そして真夏の空の下を、ゆっくりと歩きだす。

　碧人に会うのは、あの競技場に行った日以来だった。

　汗が勝手に噴きだすような暑さのなか、わたしはふうふうと息を吐きながら坂道をのぼった。

　まいったなぁ、ほんとうに体力ないや。
　筋トレでもしようかな。体育の筋肉先生みたいに。

　坂道のてっぺんの公園に、子どもたちの姿はなかった。
　真夏の炎天下、遊んでいる子どもなんていないんだろう。熱中症になってしまう。

　わたしはバスケットゴールのある芝生広場に行き、木陰のベンチに腰を下ろした。
　碧人はいつ来るんだろう。アイスでも買ってくればよかったかな、なんてちょっと後悔する。

　ひとりでぼうっと景色をながめていたら、篠宮さんの言葉を思い出した。

『わたしが碧人くんに告白するのは問題ないよね？』

　篠宮さん、ほんとうに告白するつもりなのかな。
　もしかして、もう告白してたりして。

　胸の奥がざわざわしてきた。美冬じゃなくて、篠宮さんとつきあう碧人の姿を想像する。

　ふたりは同じ高校だし、同じクラスだし、同じ部活だし、共通の話題もたくさんあるだろう。
　教室のなかでも、放課後も、いつも一緒。西高校の制服を着たふたりが、並んで歩く姿を想像するのは、美冬のときより簡単だった。

　いままではわたしが、碧人の一番そばにいたのにな……

　胸がちくんっと痛んで、なんだか寂しくなったとき――

「夏瑚！」

　聞きなれた声が、わたしを呼ぶ。
　ゆっくりと顔を上げると、制服姿の碧人が、小さく手を振り駆け寄ってきた。

「はー、あっちぃ」

　碧人は息を切らしながら、わたしのとなりに腰掛けた。肩が大きく上下している。

「大丈夫？　学校からダッシュで来たの？」
「うん。夏瑚が待ってると思って」
「わたしなんかどんだけ待たせたっていいのに。どうせ暇なんだからさ」

　碧人がわたしのとなりで、あははっと笑った。額の汗が、きらっと夏の日差しに光る。
　その横顔がわたしには眩しすぎて、碧人からさりげなく視線をそむけた。

「なにかあったの？」

　わたしの声に、碧人が答える。

「おれ、来週１００メートル走るから」
「えっ」

　思わず振り返ってしまう。碧人はわたしのとなりでにこにこ笑っている。

「もしかして、選手に選ばれたの？」
「うん」
「大会に出れるの？」
「そう」
「よ、よかったぁ……」

　わたしはベンチの背に体をあずけ、胸をなでおろした。

　碧人が部活をサボってしまったり、走れなくなったりしたことを知っていたから、内心ひやひやしていたんだ。

「夏瑚のおかげだよ」
「まさか！　碧人ががんばったからだよ」

　体を戻し、碧人のほうを向く。碧人はやっぱりにこにこしている。

　あれ、今日の碧人、すごく楽しそう。
　やっぱり選手になれたの、嬉しいんだ。

「なぁ、夏瑚」
「うん？」
「走る前にさ、ちょっとお願いがあるんだ」
「お願い？」

　わたしは首を傾げる。碧人は自分の髪を、くしゃっとつかんだ。

「聞いてくれたら、たぶんおれ、すごくがんばれそうな気がする」

　なんだろう。碧人のお願いって。
　いまからコンビニまで走って、アイス買ってこいとかじゃないよね？

「わたしにできることなの？」
「もちろん」

　わたしは少し考えてから答える。

「いいよ」

　わたしだって碧人に、気持ちよく走ってほしいから。
　すると碧人は、ベンチに座ったまま姿勢を正した。

「じゃ、じゃあさ、ちょっと目、つむっててくれない？」
「え、へんなことするんじゃないでしょうね？　デコピンとか」
「するわけねーだろ。そんなん。小学生かよ」

　わたしはちょっと口をとがらせながら、碧人の言うとおり目を閉じる。
　するとわたしの背中に、ふわっと碧人の手が触れた。そしてそのまま、わたしの体が抱き寄せられる。

「え……」

　碧人に強く抱きしめられた。胸の鼓動が高まって、息をするのが苦しい。

　頭の上から降ってくるセミの声と、少しの汗の匂い。
　背中に触れた碧人の手が、震えているのがわかる。

「碧人……」

　わたしの手が、ゆっくりと動く。その手が碧人の背中に触れる寸前、熱い体がわたしから離れた。

「ありがとな」

　そっと目を開くと、わたしの前で笑っている碧人の顔が見えた。その頬が、真っ赤になっている。だけどたぶん、わたしの顔も赤いだろう。

「これできっと、がんばれる」
「あ、碧人……あの……」
「帰ろうか。ここ暑いし」

　碧人がすっと立ち上がり、わたしに言った。

「お礼にアイスおごるよ。シュワシュワのやつ」

　わたしは口を結んで、碧人の顔を見上げる。
　わたしを見下ろす碧人の向こうに、青い青い空の色が見えた。

　コンビニでアイスを買って、駐輪場の端っこに座って食べた。
　建物の陰で日陰になっているとはいえ、ここも暑い。水色のアイスが、あっという間に溶けはじめる。

　碧人はわたしのとなりで、なにも話そうとはしなかった。
　今度の大会のことも、さっきわたしにしたことも、篠宮さんのことも。

　碧人がアイスをかじる音が聞こえる。それだけでわたしの胸がドキドキする。
　なんなの、これ。心臓の動きがへん。碧人が突然、あんなことするから。

　わたしはちらっと碧人の横顔を見る。日に焼けた肌に、うっすらと汗がにじんでいる。

　碧人とはいままでだって、手をつないだり、背中をさすってもらったりした。
　小さいころは、いつもくっついてゲームをやったし、ふざけて取っ組み合いだってしたし……なのにさっき、碧人に抱きしめられてから、わたしの体はどこかおかしい。

　心臓はずっとドキドキしっぱなしだし、熱が出たみたいに額も頬も熱いんだ。

「そろそろ帰るか。送るよ」

　碧人が立ち上がった。

「う、うん」

　わたしも立って、歩きはじめた碧人のあとを追いかけ……ようと思った瞬間、コンクリートの上にびたんっと倒れてしまった。

「か、夏瑚？」

　碧人があわてて駆け寄ってくる。
　なにやってんだ、わたし。平坦なところで転ぶってアホ？

「あ、はは、ごめん、コケちゃった。カッコわる……」

　とっさに手で触れた足が、ズキッと痛んだ。

「……っ」

　思わず歯を食いしばり、顔をしかめる。

「大丈夫か？」

　碧人がしゃがみこみ、わたしの足を見た。

「だ、だいじょうぶ……だけどちょっとひねっちゃったみたい」

　顔を上げてへらっと笑ってみたけど、碧人は心配そうに眉をひそめていた。

「病院行こうか？　それともスーパーの横の接骨院？」
「いやいやいや！　ほんとに大丈夫だからっ」
「夏瑚の大丈夫は信用できない」
「なにそれ」

　あははっと笑って立ち上がろうとしたけど、また足が痛んでよろけてしまう。
　そんなわたしの体を、碧人が支えてくれた。

「あの、さ……」
「え？」
「おんぶしてやろうか？」

　おんぶ？　わたしはあわてて首を横に振る。

「だ、大丈夫だって！　家すぐそこだし！　ちょっと手を貸してもらえればっ！」

　わたしは碧人につかまりながら、ゆっくりと足を動かす。
　捻挫したかもしれない。なにもないところで転んで怪我するなんて、バカみたい。

　碧人はわたしの体を支えて、となりを歩いてくれる。

「昔さ」

　コンビニの駐車場を出て、歩道を歩きながら碧人がつぶやいた。
　今日もバス通りは、車が多く行き交っている。

「おれ、夏瑚に、おんぶしてもらったことあるよな？」
「え？　そんなことあったっけ？」
「あったよ。公園で遊んでて、おれがコケて。もう歩けないって泣いたら、夏瑚がおんぶしてうちまで帰ってくれたんだ」
「ああ……なんとなく思い出した」

　小学校低学年だったかもしれない。あのころ碧人は、わたしより体が小さくて。泣き虫で甘ったれで。碧人はわたしがいなくちゃダメなんだ、なんて、使命感にかられていた。

「あのころの碧人、かわいかったなぁ。わたしより小さくて」

　といっても、同い年の子をおんぶして歩くのは大変だった。でもわたしがなんとかしなくちゃって必死で……歯を食いしばって、家までたどり着いたんだ。

　横断歩道で立ち止まる。歩行者信号は赤だ。

「いつだっけ。おれが夏瑚の背を追い越したの」
「中学になってからじゃない？　急にぐんぐん伸びちゃってさ、かわいくないっての」

　碧人がわたしのとなりであははっと笑った。こんなふうに笑っていると、昔の碧人と変わらない。