２ｍほどの高さのある
円筒状をした黒石の柱が等間隔に並ぶ。
石柱の間はケーブルで仕切られ、
内と外との境界を作り出す。
親子連れ、夫婦、カップル、それから魔人――
動物の頭などをした〈デザイナー〉らが列をなし、
アーチ状の入り口に吸い込まれる。
ネコ、イヌ、オオカミ、イノシシ、タカ…。
〈ＮＹＳ〉の技術によって、
思い思いの頭に変えた〈ニース〉が門をくぐる。
門前の時計台から
午後１時を知らせる鐘が鳴り響く。
イサムは待ち人らの予定に合わせて
現地に到着したものの、予定の時間を過ぎても
〈個人端末〉にメッセージさえ来ていない。
落ち着きなく周囲を見渡す。
〈個人端末〉をかざし、派手な服装をした
ふたり組の、似たような待ち人の中から
『本人』を探す。
『来名コンサート』を明日に控えている、
転府聖礼市の人気歌手ユニット『ＳＰＹＮＧ』。
彼女たちをコピーする〈デザイナー〉は
男女問わず、『聖礼ブーム』の影響は
恐ろしく広範だった。
両手の親指と人差し指で〈個人端末〉を広げて
視界内すべての〈個体の走査〉をしていたが、
〈３Ｓ〉を済ませた〈ニース〉ばかりで
目と二の腕が疲れて、手を降ろして休憩した。
それぞれ金と銀に髪を染めたふたりの少女。
街中でも学校内でも見かけることはあったが、
何組もの来園客を目の当たりにすると
本物の人気の高さを改めて実感する。
イサムはそんな光景を眺めながら、
場違いな雰囲気に飲み込まれていた。
小さな体に似合わない大きめのデニムパンツを
革ベルトで腰にきつく固定して、
灰色のトレーナーを着て待ちぼうける。
あか抜けない服装だと自覚した。
役者時代は周囲の人が服について
あれやこれやと意見を聞くことがあったが、
芸能界を離れてしばらく経ったいまになって
恵まれた環境であったと思い返す。
そんな現在では、服を買うお金がない。
黒い七分丈のスキニーパンツに
キャンディーレッドの派手なスニーカーが、
すらりと長い足から視界に入る。
薄桃色のロングカーディガンを羽織った中には、
薄白い肌をした首筋から覗く白色のトップス。
みつ編みのおさげにわけた燃えるような赤い髪。
マオがイサムの足元に座って退屈している。
手元には赤いリボンを巻いた麦わら帽子の
大きなつばで、顔を扇いで涼んでいる。
マオが視線を察してイサムの顔を見上げるので
すぐに視線を逸らし、また周囲を見回した。
〈キュベレー〉と同じく第３の目を持つ、
彼女の額にはいつも通りの絆創膏が貼られている。
破茶滅茶な状況に憂うイサムは
マオとふたりで『動物園』に来ていた。
――――――――――――――――――――
ナノとゲルダとイサムの再会、
そしてマオとの出会いは最悪なものとなった。
最悪な結果を招いたのは
寝室から出てきたマオのせいか、
それともイサム自身によるものだったか。
責任の所在を求めていられる余裕はなかった。
ナノは唇を強く噛んでから、
マオを睨みつけて尋ねた。
「ユージ、だれ、この人。」
「小さなお嬢ちゃん。
他人に名前を尋ねるのなら、
まずご自分から先に名乗りなさい。」
「おじょ…なんなの、この人！」
「ナノさん。海神宮さんも。
どうしてそんなに突っかかるんですか。」
「お子様へのしつけ。」
「おこッ…！」
「大人げないですよ。」
「ユージまで…！
アタシを子供扱いしないで！」
「ユズー。」
ゲルダがイサムに呼びかけて、
ナノと自分に向けて指をさす。
彼女は仲立ちを求めていた。
「はい…。ナノさん、ゲルちゃん、
この人は、海神宮真央さん。
僕の通ってる学校のクラスメイト。」
「どうしてそのクラスメイトさんが、
ユージの家に上がり込んでるの。」
「寝室でナニしてたの？」
「あッ！ まさかエッチなこと？」
ゲルダに続きナノまで
イサムに容赦と、突拍子もない質問を浴びせる。
「私になにかメリットが…、
それはたとえばどんなことをエッチと呼ぶのか、
せっかくだからお姉さんに教えてくれる。」
ナノは煽られて耳まで真っ赤に染めた。
「冗談言ってからかわないで下さい。
海神宮さん、こっちのふたりは
ナノさんとゲルダちゃん。
僕が歌手時代に一緒に活動してた――。」
「たしか『ＳＰＹＮＧ』でしょ。
街中で見た覚えがあるもの。」
「一緒に活動してたときは、
『ＹＮＧ』だったの。」
イサムは以前、歌手としてこの３人で、
『ＹＮＧ』のセンターで踊っていた。
人気絶頂であった子役が歌手に転向し、
口パク担当となったのが売り文句だった。
役者時代の実績が人寄せとして
申し分ない存在で、客入りも上乗であった。
イサムが引退したことにより、
権利の関係で『ＳＰＹＮＧ』として
名前を改めてふたりで活動を再開した。
「はじめまして。海神宮真央です。
ナノさん、ゲルダさん。」
さっと握手を求めるマオに、
ナノは渋々とそして力強く手を握り、
ゲルダは素直に握手に応じた。
「引っ越しのときにお騒がせしたので、
朝早くにお礼に上がっていた所を、
偶然、貴女たちが訪問されたので
八種くんが私に気を使ったんです。
やましいことは一切ありませんよ。
私は。」
「含むような言い方しないでください。
僕だってそんなつもりありませんよ。」
マオの言葉に嘘偽りは含まれていないものの、
もっともらしい説明をつらつらと述べる。
マオと目を合わせたが、
経緯の説明がややこしくなるので
イサムは仕方なくうなずき会話を続けた。
「そう。ふたりとも来るなら
連絡してくれたらよかったのに。」
「サプライズー。」
「到着が遅れたから、
会えるかどうかわからなかったの。」
「ナノ、それ。」
ゲルダがナノの持っていた手提げ袋を指さす。
「そうだ。はい、これ。」
「わたしたちからのプレゼント。」
「えっ、あ、ありがとう。」
「肉味噌かしら？」
「それはないですよ。」
マオに言われて手提げ袋の中身を見て、
お菓子らしき包装紙にイサムは安堵する。
ふたりがそこらで買えるような品物を、
持ってくるとも思えなかった。
しかしイサムとマオの通じ合った様子に、
ナノとゲルダが半眼で疑う。
「ねえ…。」
「ふたりって付き合ってるの？」
「そんな訳ない。」
イサムは首を横に振ってからマオの顔を見た。
彼女のよく言う『メリットがない。』という
強い否定の言葉を期待した。
「だったらどうする？」
期待とは真逆の返答をしてマオは目元で笑う。
ついさっきもナノを煽っていたばかりだ。
「そんなのイヤ！」
予想通りナノが金切り声を上げた。
「ちょっと海神宮さんっ、
冗談が過ぎますって。」
「ふたりはこれを渡しに来ただけでしょ。
私たちはこれから学校があるから。」
マオがこれみよがしに
イサムの二の腕に手を回して見せる。
嫌がらせとしか思えない言動の連続に、
イサムは抗議の言葉を失ってしまった。
「ウソばっか！」
「ナノ～ちょっと落ち着いてね。
わたしたち土曜日のお昼にお休みだから、
ユズに遊びのお誘いをしに来たの。」
「遊び？」
「お誘い。お誘いのお願い。
どこか連れてって。ユズー。」
意気も抑揚もない気だるさの混ざる、
いつもの口調でゲルダがねだる。
マオにおちょくられたナノも
やや涙目でイサムを見つめた。
「そっか…。どこか…。」
３人そろった時間が訪れたことを静かに喜んだ。
しかし学校と家の往復で、
名府に越して来て日も浅い。
土地に疎い為にふたりを連れて、
遊びに行ける場所はなにひとつ
思い浮かばなかった。
なにか案を求めてマオの顔を見た瞬間。
「その人も誘うの？」
「え？」
「彼女なんでしょ？」
「違うよ。ゲルちゃん。
海神宮さんなら、どこか場所ないかなって
聞こうとしただけ。」
「あ、ひょっとして〈３Ｓ〉の海神宮家？」
マオの名前からゲルダは察して顔を明るくする。
名府で〈３Ｓ〉や〈個人端末〉など、
社会システムを統括しているのが海神宮家だ。
その彼女が転府の〈ＡＬＭ〉に並ぶほどの
家柄だと気づいたゲルダだが、
ナノの方はさして興味なく聞き流す。
「海神宮さんは、
さっさと学校行ったらどうです？」
「そうだ、学校。」
「送迎の車があるのでご心配には及びません。」
「海神宮さん、どっかない？
遊びに行けるとこ。」
「それならひとつ、心当たりがあるわよ。
お土産の肉みそ。」
イサムの手にした紙袋を指差す。
「肉みそって…？ あっ！」
彼女が提案した場所は、以前
亜光が妹と行った動物園だった。
「ボノボ。」
マオのつぶやきに反応して、
表情の薄いゲルダの口角が上がった。
円筒状をした黒石の柱が等間隔に並ぶ。
石柱の間はケーブルで仕切られ、
内と外との境界を作り出す。
親子連れ、夫婦、カップル、それから魔人――
動物の頭などをした〈デザイナー〉らが列をなし、
アーチ状の入り口に吸い込まれる。
ネコ、イヌ、オオカミ、イノシシ、タカ…。
〈ＮＹＳ〉の技術によって、
思い思いの頭に変えた〈ニース〉が門をくぐる。
門前の時計台から
午後１時を知らせる鐘が鳴り響く。
イサムは待ち人らの予定に合わせて
現地に到着したものの、予定の時間を過ぎても
〈個人端末〉にメッセージさえ来ていない。
落ち着きなく周囲を見渡す。
〈個人端末〉をかざし、派手な服装をした
ふたり組の、似たような待ち人の中から
『本人』を探す。
『来名コンサート』を明日に控えている、
転府聖礼市の人気歌手ユニット『ＳＰＹＮＧ』。
彼女たちをコピーする〈デザイナー〉は
男女問わず、『聖礼ブーム』の影響は
恐ろしく広範だった。
両手の親指と人差し指で〈個人端末〉を広げて
視界内すべての〈個体の走査〉をしていたが、
〈３Ｓ〉を済ませた〈ニース〉ばかりで
目と二の腕が疲れて、手を降ろして休憩した。
それぞれ金と銀に髪を染めたふたりの少女。
街中でも学校内でも見かけることはあったが、
何組もの来園客を目の当たりにすると
本物の人気の高さを改めて実感する。
イサムはそんな光景を眺めながら、
場違いな雰囲気に飲み込まれていた。
小さな体に似合わない大きめのデニムパンツを
革ベルトで腰にきつく固定して、
灰色のトレーナーを着て待ちぼうける。
あか抜けない服装だと自覚した。
役者時代は周囲の人が服について
あれやこれやと意見を聞くことがあったが、
芸能界を離れてしばらく経ったいまになって
恵まれた環境であったと思い返す。
そんな現在では、服を買うお金がない。
黒い七分丈のスキニーパンツに
キャンディーレッドの派手なスニーカーが、
すらりと長い足から視界に入る。
薄桃色のロングカーディガンを羽織った中には、
薄白い肌をした首筋から覗く白色のトップス。
みつ編みのおさげにわけた燃えるような赤い髪。
マオがイサムの足元に座って退屈している。
手元には赤いリボンを巻いた麦わら帽子の
大きなつばで、顔を扇いで涼んでいる。
マオが視線を察してイサムの顔を見上げるので
すぐに視線を逸らし、また周囲を見回した。
〈キュベレー〉と同じく第３の目を持つ、
彼女の額にはいつも通りの絆創膏が貼られている。
破茶滅茶な状況に憂うイサムは
マオとふたりで『動物園』に来ていた。
――――――――――――――――――――
ナノとゲルダとイサムの再会、
そしてマオとの出会いは最悪なものとなった。
最悪な結果を招いたのは
寝室から出てきたマオのせいか、
それともイサム自身によるものだったか。
責任の所在を求めていられる余裕はなかった。
ナノは唇を強く噛んでから、
マオを睨みつけて尋ねた。
「ユージ、だれ、この人。」
「小さなお嬢ちゃん。
他人に名前を尋ねるのなら、
まずご自分から先に名乗りなさい。」
「おじょ…なんなの、この人！」
「ナノさん。海神宮さんも。
どうしてそんなに突っかかるんですか。」
「お子様へのしつけ。」
「おこッ…！」
「大人げないですよ。」
「ユージまで…！
アタシを子供扱いしないで！」
「ユズー。」
ゲルダがイサムに呼びかけて、
ナノと自分に向けて指をさす。
彼女は仲立ちを求めていた。
「はい…。ナノさん、ゲルちゃん、
この人は、海神宮真央さん。
僕の通ってる学校のクラスメイト。」
「どうしてそのクラスメイトさんが、
ユージの家に上がり込んでるの。」
「寝室でナニしてたの？」
「あッ！ まさかエッチなこと？」
ゲルダに続きナノまで
イサムに容赦と、突拍子もない質問を浴びせる。
「私になにかメリットが…、
それはたとえばどんなことをエッチと呼ぶのか、
せっかくだからお姉さんに教えてくれる。」
ナノは煽られて耳まで真っ赤に染めた。
「冗談言ってからかわないで下さい。
海神宮さん、こっちのふたりは
ナノさんとゲルダちゃん。
僕が歌手時代に一緒に活動してた――。」
「たしか『ＳＰＹＮＧ』でしょ。
街中で見た覚えがあるもの。」
「一緒に活動してたときは、
『ＹＮＧ』だったの。」
イサムは以前、歌手としてこの３人で、
『ＹＮＧ』のセンターで踊っていた。
人気絶頂であった子役が歌手に転向し、
口パク担当となったのが売り文句だった。
役者時代の実績が人寄せとして
申し分ない存在で、客入りも上乗であった。
イサムが引退したことにより、
権利の関係で『ＳＰＹＮＧ』として
名前を改めてふたりで活動を再開した。
「はじめまして。海神宮真央です。
ナノさん、ゲルダさん。」
さっと握手を求めるマオに、
ナノは渋々とそして力強く手を握り、
ゲルダは素直に握手に応じた。
「引っ越しのときにお騒がせしたので、
朝早くにお礼に上がっていた所を、
偶然、貴女たちが訪問されたので
八種くんが私に気を使ったんです。
やましいことは一切ありませんよ。
私は。」
「含むような言い方しないでください。
僕だってそんなつもりありませんよ。」
マオの言葉に嘘偽りは含まれていないものの、
もっともらしい説明をつらつらと述べる。
マオと目を合わせたが、
経緯の説明がややこしくなるので
イサムは仕方なくうなずき会話を続けた。
「そう。ふたりとも来るなら
連絡してくれたらよかったのに。」
「サプライズー。」
「到着が遅れたから、
会えるかどうかわからなかったの。」
「ナノ、それ。」
ゲルダがナノの持っていた手提げ袋を指さす。
「そうだ。はい、これ。」
「わたしたちからのプレゼント。」
「えっ、あ、ありがとう。」
「肉味噌かしら？」
「それはないですよ。」
マオに言われて手提げ袋の中身を見て、
お菓子らしき包装紙にイサムは安堵する。
ふたりがそこらで買えるような品物を、
持ってくるとも思えなかった。
しかしイサムとマオの通じ合った様子に、
ナノとゲルダが半眼で疑う。
「ねえ…。」
「ふたりって付き合ってるの？」
「そんな訳ない。」
イサムは首を横に振ってからマオの顔を見た。
彼女のよく言う『メリットがない。』という
強い否定の言葉を期待した。
「だったらどうする？」
期待とは真逆の返答をしてマオは目元で笑う。
ついさっきもナノを煽っていたばかりだ。
「そんなのイヤ！」
予想通りナノが金切り声を上げた。
「ちょっと海神宮さんっ、
冗談が過ぎますって。」
「ふたりはこれを渡しに来ただけでしょ。
私たちはこれから学校があるから。」
マオがこれみよがしに
イサムの二の腕に手を回して見せる。
嫌がらせとしか思えない言動の連続に、
イサムは抗議の言葉を失ってしまった。
「ウソばっか！」
「ナノ～ちょっと落ち着いてね。
わたしたち土曜日のお昼にお休みだから、
ユズに遊びのお誘いをしに来たの。」
「遊び？」
「お誘い。お誘いのお願い。
どこか連れてって。ユズー。」
意気も抑揚もない気だるさの混ざる、
いつもの口調でゲルダがねだる。
マオにおちょくられたナノも
やや涙目でイサムを見つめた。
「そっか…。どこか…。」
３人そろった時間が訪れたことを静かに喜んだ。
しかし学校と家の往復で、
名府に越して来て日も浅い。
土地に疎い為にふたりを連れて、
遊びに行ける場所はなにひとつ
思い浮かばなかった。
なにか案を求めてマオの顔を見た瞬間。
「その人も誘うの？」
「え？」
「彼女なんでしょ？」
「違うよ。ゲルちゃん。
海神宮さんなら、どこか場所ないかなって
聞こうとしただけ。」
「あ、ひょっとして〈３Ｓ〉の海神宮家？」
マオの名前からゲルダは察して顔を明るくする。
名府で〈３Ｓ〉や〈個人端末〉など、
社会システムを統括しているのが海神宮家だ。
その彼女が転府の〈ＡＬＭ〉に並ぶほどの
家柄だと気づいたゲルダだが、
ナノの方はさして興味なく聞き流す。
「海神宮さんは、
さっさと学校行ったらどうです？」
「そうだ、学校。」
「送迎の車があるのでご心配には及びません。」
「海神宮さん、どっかない？
遊びに行けるとこ。」
「それならひとつ、心当たりがあるわよ。
お土産の肉みそ。」
イサムの手にした紙袋を指差す。
「肉みそって…？ あっ！」
彼女が提案した場所は、以前
亜光が妹と行った動物園だった。
「ボノボ。」
マオのつぶやきに反応して、
表情の薄いゲルダの口角が上がった。
