午後４時過ぎ―――

　「えびすや」の紺色に染まったのれんが揺れた。風に靡いたわけではない。ぼんやりと丸椅子に座っていた凛花が、チラリと視線を動かす。

「遅くなりました」

　現れたのは平良だった。
　凛花は思わず立ち上がり、口を開く。開くが言葉が見付からず、口を閉じる。思考がまとまらず、何を言えば良いのか分からない。その場で固まったまま動けない。

　そんな凛花の心境に気付くはずがなく、平良はいつもの席に向かって歩き始める。そして、何事もなかったかのように、定位置に腰を下ろした。


　そこまでは良い。
　凛花の視線が、平良のすぐ隣に向けられる。

「臼田先輩、何食べます？」

　平良と一緒に来店し、隣に座ったのは私服姿の紗希だった。凛花の表情が険しくなる。紗希はその変化に気付いていたが、当然、平良の頭はお好み焼きでいっぱいだった。
　次の瞬間、紗希が凛花に向かって微笑んだ。

「私は良太郎君と同じで」
「そうですか？じゃあ、肉・たま・ソバ２枚ね」

「良太郎、君・・・？」

　凛花の眉が吊り上がり、こめかみ辺りがピクピクと小刻みに震える。

「立花？　肉・たま・ソバ２枚だって」

　不思議そうに小首を傾げる平良に、怒りながら笑うという器用な表情で凛花が詰め寄った。

「これからは、凛花、凛花って呼んで。平良のことは良太郎って呼ぶから。分かった？」
「え？　あ、う、うん。分かった」

　あまりの勢いに、平良はコクコクと何度も首を縦に振る。その様子を見ながら、隣で紗希が笑いを懸命に堪えていた。

　そんな時だった。
　再びのれんが動き、高らかに名乗りを上げる人物が入店してきた。

「愚民どもよ、我に最上級の料理を提供せよ！！もし我が納得せねば、この地はこの、ダーク・エンジェル・スーパー・エクセレント・バニーが地獄に変えてくれようぞ！！」

　バニーって、ウサギかよ。
　そう思ったが、平良は余計なツッコミを入れない。余計に面倒臭くなるからだ。しかし、今日の芽衣はこれ以上の暴挙に及ぶことはできそうになかった。

「こんにちは、芽衣ちゃん」

　紗希の声が聞こえた瞬間、芽衣の表情から笑みが消え、フルフルと震えながら声のする方向に顔を向ける。そこに笑顔の紗希を見付け、９０度腰を曲げて見事なまでのお辞儀を披露した。

「紗希お姉さん、こんにちは」
「元気があるのは良いことだけど、余所様に迷惑を掛けるのはどうかと思うわ。ね？」
「はい！！」

　芽衣は快活に返事をすると、紗希の隣に行儀良く座る。初めて見る芽衣の姿に唖然とする凛花と平良。過去に何があったのかは、聞かないでおくことにする。ちなみに芽衣の後ろでは、いつものように母親が頭を下げていた。


「あ、平良、来てるじゃん」
「ホントだ」

　勢い良くのれんがめくれ上がり、中薗と島田が姿を現す。

「平良が来ないって落ち込んでたから、せっかく来てあげたのに。来なくても良かったじゃん」
「ダメだよハル。ああ見えて、凛花は繊細なんだから」

　次々と爆弾発言を交わしながら、素知らぬ顔で椅子に座る中薗と島田。そんな２人を眺める平良の頭上には、クエスチョンマークが大量に浮かんでいる。耳まで赤くなった凛花が、もの凄いスピードで中薗に台拭きを投げ付けた。

「いらっしゃい。
　あらあら、急いで作らないとね。えっと、みんな何を食べるの？」

　奥で一休みしていた店主が姿を見せた。
　平良を見て、そして店内を見渡し笑顔になる。

「肉・たま・ソバ」
「私も」
「じゃあ、肉・たま・ソバを６枚ね」


　不機嫌そうに中薗と島田を睨んでいる凛花に、平良がいつもと変わらない口調で声を掛ける。

「あのさ」
「何？」

　平良に視線を向けた凛花も、いつもと同じ口調で応じる。

「ずっと秘密にしていたことがあるんだ」
「は？」

　少しだけ平良に近付き、凛花が平良の顔を覗き込む。

「実は、相手の悩み事がさ、その人の胸元にカギのカタチになって見えるんだよ」
「ふうん」

「信じる？」
「え、何で信じないの？」

「だよね」
「で、それはそうと、かなりサボったんだから、明日からは毎日出勤ね」

「え？」