「マスター。いつもの！」

　カウンターに座る女性の注文を受けて、ブランデーの瓶と、カカオ・ホワイトリキュールの瓶をカウンターに用意した。ブランデーをシェーカーに適量(30ｍｌ)を注いで、カカオ・ホワイトを半分(15ｍｌ)を注いで、生クリームを適量(15ｍｌ)を注いだ。シェイクしてショートグラスに注ぐ。

　女性は、シェイクしているマスターの手元をうっとりとした目線で眺めている。

「ホワイト・アレキサンダー」

　女性は、白く甘い香りがする液体を暫く見つめた。

「ねぇマスター？」

「どうしました？」

「アレキサンダーは、”初恋の思い出”という意味よね？」

「そうですね。他にも、”完全無欠”という言葉もありますね」

「なら、ホワイトにしたら？どういう意味になるの？」

「私は同じ”初恋の思い出”だと考えています」

「え？」

「”初恋”には、寂しい思い出や、綺麗な思い出や、忘れられない思い出があります。だから、思い出の数だけ色が有ってもいいと思いませんか？」

「・・・。そうね。マスター。ありがとう」

　女性は、ホワイト・アレキサンダー(初恋の思い出)を一気に喉に流し込んだ。
　マスターは、女性がグラスをカウンターに置く前に準備していたチェイサーを女性の前に差し出した。

「マスター。ありがとう。もう１杯。お願い。おすすめで・・・」

「かしこまりました」

　マスターは、ドライ・ジンとライムジュースを取り出した。ライムを冷蔵庫から取り出す。
　ドライ・ジンとライムジュースを、氷を入れたカップに注ぎ入れて、軽くステアしてから、スライスしたライムを添える。

「ジン・ライムです。見た目と違って、強いお酒ですので、ゆっくりと氷が溶けるのを待ちながら飲んでください」

「ありがとう。ねぇ”意味”は？」

「”色あせぬ恋”です」

「ふふふ。素敵ね。マスター。ありがとう」

　女性は、ゆっくりと初恋を消化するように、ジン・ライムを喉に流し込む。
　二人しか居ない空間に、氷が溶ける音が響く、女性は、氷が溶けるたびに、自分の中に有った”蟠り”が溶けて行くように感じた。

　グラスをカウンターに置いた女性は、今日、客で来た初恋の人物から言われた”元気？”の言葉に答えられなかった自分が消えているのを感じた。初恋は初恋で、思い出なのだ。白くするのも、黒くするのも、自分の心次第だと考えた。そして、せっかくの思い出を”黒く”した自分を、ジン・ライムで綺麗に流して、”白い”思い出だけが残った。

「マスター」

「いいですよ。まだデポジットはあります」

「そう・・・。また来る。今度は、”フロリダ(元気)”に相応しい私で来るね」

「わかりました。お待ちしております」

　女性は立ち上がって、マスターに挨拶をしてから、店を出た。地下に響く足音が徐々に遠くなっていくのをマスターはグラスを磨きながら聞いていた。

　どのくらいの時間が経過したのだろう。
　カウンターには、一人の男が座っている。

「マスター」

「なんだ？」

　女性に対しての言葉遣いと違って、粗野な言葉遣いで男に応じる。

「冷たいな」

「お前が来るなんて珍しいな。それで？」

「相変わらず、僕たちの見分けができるのですね」

　ドアから、男が入ってきた。先に来ていた男と瓜二つだ。服装まで同じにしているために、暗い店内では同一人物か、鏡に写っていると思える。

「それで？」

「マスターが欲しがっていた情報を持ってきたのに？」

　先に店に入って男が、店の奥に飾られている”ドライフラワーの紫苑”を指差しながら書類ケースを取り出す。

「それで？伝言は？対価は？」

「必要ないって！」

　ドアから入ってきた男が、答える。

「・・・」

　マスターは、何も言わずに、男から書類ケースを受け取る。

「あっマスター。兄さんには、報酬は必要ないけど、僕は欲しいな」

「なんだ？」

「そうだね。マスターのおすすめを一杯、奢ってよ」

「・・・」

　マスターは、黙って一杯のカクテルを作る。
　ラムベースのカクテルだ。

「カサブランカ」

「マスター。意味は？」

「知らん」

「ハハハ。カサブランカ・・・。確かに、資料に対する思い出としては、できすぎているね」

　最初に居た男は、出されたカサブランカを一気に煽って、男が開けているドアに向かってコップを投げる。廊下の壁にぶつかって、グラスが割れる音が響く。

「”甘く切ない思い出”？マスター。いつまで、あんたは！」

　ドアから入ってきた男が、最初から入ってきた男の胸元を掴む。

「黙れ！」

「だって、兄さん！」

「いいから黙れ！俺たちは、過去は捨ててきた・・・。違うか？」

「だからこそ！マスターの態度は・・・」

「マスターは、協力者だ。履き違えるな」

「っく・・・。でも・・・」

「すまない。マスター。弁償は、俺のデポジットから引いてくれ」

「わかった。すまない。俺も、大人気なかった。今日は、帰ってくれ、頭を冷やしたい」

「あぁ」

　二人の同じ顔の男は、帰っていった。二人が、階段を上がっていくのを確認して、マスターは店の電気を落とす。
　そして、カクテルを作り始める。スパークリングワインとオレンジジュースで作る、バックス・フィズだ。

「聡子。お前と飲みたかったよ」

　マスターは、２つ作ったバックス・フィズを一つ取り上げて、紫苑に掲げてから飲み干す。

「お前の好きなオレンジジュースのカクテルだ。知っているか？カクテルには、”言葉”がある。バックス・フィズは、”心はいつも君と”だ。俺には相応しくない。お前と一緒にいてやらなかった・・・」

　マスターは、渡された書類ケースから資料を取り出す。
　飯塚聡子。旧姓井原聡子の死に関する情報だ。もう２０年以上前の情報が含まれている。マスターも知っている情報もある。

　テーブルの上に、”バハマ(もう一度会いたい)”を作った。そして、メッセージ代わりに、”ジプシー(暫しの別れ)”を作った。

　マスターは、店に鍵を掛けて、夜の街に溶け込むように消えていった。

　翌日、男は同じ顔の弟を伴ってバーに向かった。

「兄さん」

「黙れ」

「でも・・・」

「頼む。黙っていてくれ、俺は・・・。お前まで失いたくない。もう、俺たちには、お互いしか居ない・・・。違うか？」

「・・・。兄さん」

　昼間の繁華街は、夜の喧騒が嘘のように静かだ。
　男は、マスターが昼間にしか店を開けない理由を聞いていた。

「兄さん？」

「お前は、マスターが昼間にバーを開けている理由を知っているか？」

「え？夜に仕事が・・・。あれ？指示されたからじゃないの？」

「違う。マスターは、協力者で、俺たちの組織の人間ではない」

「・・・。うん」

「マスターは、夜が嫌いなのだと・・・」

「え？怖い？」

「あぁ夜は、人の醜い部分を曝け出す」

「・・・」

「夜に、寂しい者たちを引き寄せる街がある」

「・・・」

「この街は、寂しい者たちが集まって出来ている。マスターは、この街の”夜を隠したい”らしいよ」

「夜を隠す？」

「そうだな。この街には、寂しさをごまかすために人が集まる」

「・・・。そうだね。夜に、人は人を求める」

「そうだ」

「そうか、だからマスターは昼間に、夜の住民たちを相手に・・・」

「それだけじゃないが、夜ではない時間に、夜を感じる場所で、寂しい者たちの相手をする」

　二人は、雑居ビルに到着した。
　この時間に開けている店は、バーシオンだけだ。

「いら・・・。なんだ、お前たちか？仕事か？」

「今日は、二人でマスターの妙技を見に来ただけ・・・。それに、1ヶ月ぶりだよ？もう少し、感動してよ」

「それで？」

「オールド・パルを」「僕は、サイドカーと言いたいけど・・・」

　男は、奥に飾っている”紫苑”を見てから、注文を変える。

「マスターに、ジン・トニックを・・・。僕には、テネシー・クーラーを」

「かしこまりました」

　飲み干したグラスが３つだけがカウンターに並んだ。
　そして、マスターは、ドライ・ジン、レモンジュース、生クリーム、オレンジフラワー・ウォーター、シュガーシロップ、卵白、ソーダを取り出して、一つのカクテルを作る。

「マスター」

　男の前に”ラモス・ジン・フィズ”が置かれた。

　男は、黙ってマスターの気持ちを喉の奥に流し込んだ。