（ま、こうゆう静かな時間も時には必要かな？）

　そんなことを思いながら、ゆったりとしたペースで歩き続けていた時だった。

「――あのさ」

　朋也が遠慮がちに口を開いた。

　涼香は弾かれたように朋也を見上げると、朋也は前に視線を向けたままで続けた。

「山辺さんから見て、俺ってどんな感じ？」

　唐突な質問だった。
　朋也は紫織同様、思ったことが顔に出やすいとはいえ、質問の意図が掴めない。

「どんな、って？」

　困惑した涼香は、逆に問い返す。

　言い出した張本人であるはずの朋也もまた答えに窮しているようで、「えっと」と曖昧に濁す。

「いや、俺のような男ってどう映ってるんだろ、って。好奇心とも違うけど、なんつうか……」

　結局、何が言いたいの、と問い質したいところだが、そうしたらまたさらに混乱させてしまいそうだ。
　涼香は少し考え、「そうねえ」と言葉を紡いだ。

「一途で純粋かな、って思う。真面目で嘘が吐けない。だから器用に立ち回れないトコが昔からある気がする」

　率直に思ったことを告げた。

　すると、朋也は、「やっぱり……」と小さく項垂れた。

「何が『やっぱり』なの？」

　怪訝に思いながら訊ねると、朋也は困ったように苦笑いを見せた。

「いや、この間も同じようなことを言われたから……」

「誰に？」

「――職場の、同期に……」

　少しではあったが、答えるまでに間があった。
　その瞬間、変な勘が働いてしまった。