次の日の放課後、部室に向かうわたしは浮き足立っていた。

　今日も部活だ。猫間くんはきっと『そりゃ来ますよ。部活ですし』なんて言いながらやって来る。今日はどんなお話をしよう。

　と、わくわくしながら歩いていたら。

「あ」

　目が合った彼女はそんな声を出した。

「げ」

　わたしの喉からはそんな声が出た。

　今会いたくないビッチランキング栄えある一位の桧原夕雨が、廊下の先に立っていた。

「……」

　目をそらし、黙ってやり過ごす。

　無用な争いは避ける。それがお互いのためなのだ。

　なのに桧原夕雨はわたしの行く手に立った。

「あの、安達やよひ先輩ですよね。美術解釈部部長の。ちょうどよかった。話したいことがあったんです」

「な、何でしょう？」

「なんで敬語ですか。先輩なのに」

「そ、そうですだ、よね！」

　桧原夕雨が顔をしかめる。やめてよしてそんな目で見ないで。

「……安達先輩。猫間くんを解放してあげてください。お願いします」

　そう言って桧原夕雨は頭を下げた。深く、ていねいに。

　その瞬間わたしは天啓にうたれた。

　この子は、部活だとか、美術だとか、猫間くんの才能だとかのためにこうしているんじゃない。

　この解釈は、間違いない。

「……桧原さん。顔を上げて」

　だからわたしは、正面切って彼女に応えなくてはならなかった。

　桧原夕雨がゆっくりと顔を上げる。唇をかみ、頬をしかめながら、それでも彼女はまっすぐにわたしの目を見た。

　だからわたしもその目を見すえた。そして。

「猫間くんは、あげません」

　あっかんべー、と舌を出した。

　すぐに背を向け走りだす。

「ちょっと、こら！」

　桧原夕雨の怒声を背に、階段を駆けおりる。

「わ！」

　と、三つ下の踊り場で人とぶつかりそうになった。

「危ないですよ、やよひ先輩」

　誰かと思ったら猫間くんだった。

　なんというタイミングの悪さ。今部室に向かうのはまずい。階段の上には、会いたくないランキング一位さんがいる。

「ね、猫間くん、今日は中庭で部活をしましょう！」

　わたしが肩を押すと、猫間くんは「どうしたんですか、突然？」と首を傾げながらも素直に階段を下りだした。

「昨日言ってたでしょう、解釈したいことができたって。気になったことは後回しにしちゃだめよ！」

「でも、それは僕の宿題だって、先輩が」

「答え合わせしましょう！　今すぐ！」

　一階に着き、廊下から中庭に出る。

　中庭には光があふれ、清涼な風が吹いている。いつも陰気で埃の積もった美解部の部室とは大違いだ。わたしにはあの部屋のほうが合っていると、つくづくそう思う。

「それでは猫間くん、回答をどうぞ！」

　この場に似つかわしい、無理につくった明るい声でわたしが促すと、猫間くんは「あー」とか「うー」とか変な声を出し、それから怒ったような顔をしたり、困ったような顔をした末に、ひとつ咳ばらいをしてこう言った。

「……その解釈には、諸説あってですね」