猫かぶりなんて言葉があるけれど、彼は間違いなく相当な猫かぶりだ。
　それが猫どころか狼の毛皮まで被っているなんて、一体誰が想像しただろうか？


◆◆　　　　１


　水曜日の昼下がり、午後一時半を過ぎると社員食堂の人もまばらだ。

　入口に置かれた水色のトレーを取って、カフェテリア形式のカウンターで何を食べようかと吟味する。若鶏のトマト煮とどっちを取るか散々迷って、結局はカルボナーラをチョイスした。

　支払いを終えて食事をするテーブル席へと目を向ける。
　ひとりの女性が片手を振ってアピールしているのが見えた。

「こっち、こっち」

　肩で切りそろえられた焦げ茶色の髪が手を振るのに合わせて軽やかに揺れている。同期入社で今も仲良くしている、金子(かねこ)若菜(わかな)だ。

「陽茉莉(ひまり)、お疲れ様。今日も随分お昼休みが押したね」
「うん、急に時間変えてもらっちゃってごめんね」
「私は平気だよ。何か緊急案件でもあったの？」
「それが実はさ──」

　愚痴を言おうとしたそのとき、背後からキャッキャとはしゃぐような明るい声が聞こえてきた。

　ちらりと目をやると、ちょうど食事を載せたトレーを持ってやって来た三人組の若い女子社員が楽しげに会話に盛り上がっている。
　確か、経理部で見かけたことがある人達のような気がする。

「さっき、営業第一の相澤(あいざわ)係長とエレベーターで一緒になっちゃった」
「えー、いいな。私も一本待てばよかった」
「ボタン押して、『お先にどうぞ』って。ああいう気遣い、素敵だよね。相澤スマイル見たから、午後も頑張れそう！」
「私も営業第一に行って部下になりたいー！」
「わかる。すっごく優しく指導してくれそう」

　きゃーと三人が声を合わせたように黄色い声を上げる。

　陽茉莉はその会話を聞きながら内心で思う。

　あなた達、あの人の猫かぶりを知らないでしょうと。
　あの爽やかな笑顔からは想像できないけど、容赦ないですよ？

「今日も相澤さん、すごい人気だね」
「ふーん」
「そりゃあ放っておかないよね。若いし、仕事できて将来有望だし、おまけにモデルみたいなイケメンだもん。『営業第一に行きたい、部下になりたい』だってよ。陽茉莉、社内の女子から羨望されるポジションだね」

　若菜が囁くように口の横に手を当てると、にやりと笑う。

　陽茉莉はフォークを持つ手を止めると、げんなりとした表情で呟いた。

「ほんっと、変わって差し上げたいわ」


　　　　◇　◇　◇


　アレーズコーポレーションは創業二十五年の、準大手の総合リラクゼーション企業だ。

　企業理念は『最高のリラクゼーションを提供し、人々の生活に潤いを』と掲げており、入浴剤や各種マッサージ用品などのリラクゼーショングッズ販売から、子会社のエステサロン経営まで幅広い事業展開をしている。

　そして、陽茉莉の所属する営業第一部はリラクゼーショングッズの法人営業を担当していた。

「新山、ちょっといいか？」

　パソコンに向かって明日訪問予定の営業先の資料を作成していると、不意に声をかけられた。

　振り返ると、そこにいたのは陽茉莉の上司である、係長の相澤礼也(れいや)だ。
　整髪料で自然に整えられた短いストレートヘア、こちらを見つめるのは焦げ茶かかった切れ長の瞳、高い鼻梁はご先祖様に外国の方の血でも混じっているのかと思うほどだ。おまけに身長も一八〇センチ近く、まさにモデル体型である。

「今日の四時半に訪問予定のブライダルサロンに持って行く予定の資料だけど──」

　多くの女性社員を虜にする爽やかさを振りまきながら喋り始めた相澤に、陽茉莉はすぐに嫌な予感がした。

「──ってことで、ちょっと気になるから、直してくれる？」

　相澤は印刷した陽茉莉作成の資料を差し出す。受け取って一枚開くと、めまいがしそうなほど赤字が書き込まれていた。

「でも、後二時間──」
「二時間か。うん、新山なら大丈夫だよ」

　相澤が口元に微笑みを浮かべ、にこりと笑う。

　他の女性社員なら頬を染める神ショットだが、今の陽茉莉には鬼の微笑みにしか見えない。

（お昼の時間を後ろにずらしてまで、必死で作ったのに……。鬼！）

　最近、ちょっとした事情があって夜もよく眠れない。睡眠不足も相まって疲れが溜まっている。

（午前中の苦労はなんだったの）

　陽茉莉はがっくりと項垂れて、肩を落としたのだった。