ノブくんがわたしを通り過ぎた。わたしの机にかかってあるカバンを持ってまた戻ってくる。



「帰ろ」


「エル！」

「エルナ……！」



黙って背を向けた。


許す許さないじゃない。こうしなきゃ、わたしがだめだった。

お願いわかって。

わたしだって、いつかまた、返事ができるようになりたいんだよ。



ノブくんに手首を引かれるがままに歩き出す。

ノブくんの手の表面は骨ばっていて“オトコノコ”なのに、手のひらは弱々しい。


校舎を出て、不意に足裏の感覚が鮮明になる。

ふと悟った。わたし、引っ張られてたわけじゃなかった。ちゃんと自分の足で歩けてた。



「ありがとう」



そう告げたのを合図に、ノブくんの手が離れた。

わたしのカバンを手渡すと、わたしの半歩先をゆっくり進んでいく。足元から伸びる影は、絶妙に重ならない。



「どうしてやさしくしてくれるの？」

「助けてくれたから」



何気なく聞いたら、彼もまた何気なく、視線もくれずに声をすべらせる。


助けたってわたしが？ ノブくんを？

記憶にないけど……。



「だから助けたかった」



もし、それが本当なら、鶴の恩返しみたいだね。



「でも、終わりにする」

「そっか」



うん、そうだね、それがいい。

十分恩返ししてもらった。そもそもの恩すら思い出せないけど。


明日からは言い訳なしで頑張らないと。

内心意気込んでいたら、おもむろにノブくんがこちらを向いた。