「つまり、あのパーティをクビになったショックで、一日寝込んでいたと……」
「そうなんだ。僕はもう、どうすればいいやら……」

　翌日、フォンは冒険者組合の総合案内所で、受付嬢に慰められていた。
　クビにされた当日、フォンはあまりの精神的ダメージで、他の宿で一日寝込んでいた。どうにか多少なり傷が癒えた彼は、冒険者にパーティへの加入などを斡旋してくれる案内所に、助けを求めてきたのだ。
　受付カウンターで項垂れるフォンを勇気づけるように、受付嬢は言った。

「大丈夫ですよ！　フォンさん、聞けば体力に自信があるらしいじゃないですか！　職業がちょっと怪しいですけど、新しいパーティからのスカウトは直ぐですよ！」

　顔を僅かに上げて、フォンは聞いた。

「どこかからスカウトの依頼はあった？」

　少しばかりの沈黙。　要するに、雑務ができるだけでは、雇い先など存在しないのだ。

「……だよね」
「果報は寝て待て、ですよ！　それじゃあ私はこれで、別のお仕事があるのでーっ！」

　逃げるようにして去っていった受付嬢を恨めしそうに眺めながら、フォンは飲んだくれのようにカウンターにへばりつく。彼の信条は、常に主を支えることだというのに、その主がいない自分に、どれほどの価値があるだろうか。

「くそう、忍者は誰かに仕えてこそなのに……ソロでの活動なんて、何の意味も……」

　一人でも決して活動できないわけではないが、ちっとも意味を見いだせない。
　このままひたすら、来もしない主を待ち続けるだけの生涯を送るのかと、フォンが悲観的になりつつあった時、彼の背中を誰かが叩いた。

「――ねえ、ちょっといい？」
「え？」

　振り返ったフォンの目に映ったのは、女性だった。
　フォンと同年代か、少し年上の女性。オレンジがかった金色のパイナップルヘアー。瞳の色も金色。フード付きの黒茶色の袖なしジャケットと細めの砂色のズボン、臍を露出した緑のインナーを着用しており、口元に赤いマフラーを巻いている。
　背中に弓と矢筒を背負っていて、背丈はフォンより少し低めだ。そんな彼女は、快活な性格であると直感出来るような明るい声で、彼に言った。

「昨日から噂で聞いたんだけどさ、キミ、勇者パーティをクビになったんだって？」
「そ、そうだけど……」
「つまり、今は完全フリーってわけだよね。丁度いいや、そこに座って話さない？　大丈夫、悪い話じゃないからさ」
「あ、うん……」

　言われるがまま、フォンは近くのテーブルに、クロエと向かい合って座った。肘をついたクロエは、一枚の書類をテーブルに置き、ペンを指で回しながら話し始めた。

「まずは自己紹介しよっか。あたしはクロエ・ディフォーレン。職業は弓使い。ソロで魔物を狩って、生計を立ててるんだ」
「えっと、僕はフォン。職業は忍者で、特に生業らしいものはないけど、強いて言うなら、誰かに仕えるとか、従うとかが得意かも」
「忍者って、聞いたことない職業だね。何ができるの？」
「道案内とか、ちょっとした雑務とか。表立って何かをするのは苦手だね」
「じゃあ、荷物持ちとかは？」
「まあ、得意かな」

　自分を誇示しないフォンを見て、クロエの中で、彼の評価はあっという間に固まった。

（自己肯定感の低い、元勇者パーティの荷物持ち。うん、最近荷物が嵩張ってきたし、言いくるめれば、使い勝手のいい雑用係くらいにはなってくれるかも！）

　クロエは、仲間を探しているわけではなかった。基本的に単身で活動している以上、自分の行動を阻害せず、言いなりになってくれる相手が欲しかっただけだ。
　幸い、フォンはあらゆる条件に合致した。だから、クロエの答えは決まっていた。

「よし、決まり。フォン、あたしに雇われてみない？」
「クロエさん、僕を雇ってくれるの、じゃない、ですか！？」
「さん、なんてつけなくていいよ。敬語もいらないしね。あたしの荷物持ちと簡単な手伝いさえしてくれれば、報酬も出すし、なんなら食事だってつけるよ」
「ぜ、是非！　どんなことでもするから！」

　フォンは願ったり叶ったりと言いたげな、嬉しそうな表情で承諾した。クロエの腹黒い計画などには、ちっとも気づいていない。

（ちょろいちょろい。仲間ってほどの相手はいらないんだけど、これくらいの奴なら歓迎だね。いざとなれば、デコイくらいにはなりそうだし）

　彼女がずっと手にしていたのは、案内所への申請用書類。そこに、手にしたペンで、彼女は必要事項を書き込もうとした。

「よーし、契約成立。そんじゃ早速、案内所に申請を、と、おっと」

　しかし、ついうっかり、回していたペンを落としてしまった。

「……え？」

　落とした、はずだった。
　彼女が持っていたペンは、突き出したフォンの手の中に収まっていた。