あの日を境に、リアは体調を崩すことが増え、ベッドの上で過ごす時間が少しずつ長くなっていった。
　リアの療養部屋の前では、子どもたちが母に会いたいとアンナに迫っていた。

「今日もお母様に会えないの？」
「マリアンネ様、申し訳ございません」

　アンナが頭を下げると、マリアンネと手を繋いでいたゲルトが、絵本を胸に抱えたまま上目遣いで訴えた。

「お母ちゃま、絵本よんでくれるやくそく……」

　空気を察したテオバルトが、そっとゲルトの肩に手を置く。

「ゲルト、僕が代わりに読むよ」

　しかしゲルトは首を横に振り、ぎゅっと絵本を抱きしめた。
　唇が震え、今にも泣き出しそうな顔で言う。

「……いや、お母ちゃまがいい」

　アンナは困ったように膝を折り、ゲルトと目線を合わせた。

「リア様は、今日は少しお疲れでして……」

　そう言いかけたとき、部屋の奥から小さな鈴の音が響いた。
　リアが枕もとの呼び鈴を鳴らしたのだ。
　アンナはすぐに姿勢を正し、扉を軽くノックしてから静かに開けた。

「リア様、失礼いたします」

　リアは枕に身を預けたまま、弱い声で言った。

「アンナ……子どもたちを、連れてきて？」
「しかし、お体の調子が……」
「お願いよ。少しだけでいいの」
「承知しました」

　アンナが扉を大きく開けると、ゲルトが真っ先に駆け寄った。

「お母ちゃま！」
「まあ、ゲルト。見ない間にまた大きくなったわね」

　リアは上体を起こし、いつものように微笑みを向けた。
　その動きはゆっくりで、息が少しだけ乱れていたが、子供たちは母の笑顔に気を取られ、変化に気づかない。
　扉の前で立ちすくんでいたマリアンネとテオバルトに、リアは優しく手を伸ばした。

「マリーも、テオも……近くで顔を見せて」

　ふたりは顔を見合わせ、ほっとしたように笑って、リアのもとへ駆け寄った。


　子どもたちが部屋を出ていったあと、リアはしばらく目を閉じて休んでいた。
　眠っているというより、力を取り戻そうと必死に呼吸を整えているようにも見えた。
　夕方が過ぎ、部屋の灯りが柔らかく揺れるころ、ギルベルトが扉を開けて入ってくる。

「今日、子どもたちが会いに来たと報告を受けた」

　ギルベルトは枕もとの椅子を引き寄せ、リアのそばに腰を下ろした。

「うふふ、大きくなっていて驚いたわ」

　リアは微笑みながら、子どもたちの姿を思い返した。

「そうか……よかったな」

　ギルベルトは目を細め、リアの横顔をしばらく見つめていた。
　うれしそうな表情が、今から告げる言葉で曇るかもしれないと分かっていて、ギルベルトは一度だけまぶたを伏せた。
　表情を変えないまま、リアの手を包み込むように握る。触れた指先に、わずかなこわばりがあった。

「父上が、また有能な呪術師を他国で見つけたとの報告が入った」
「まあ……お義父様が？」

　リアが目を見開く。
　その反応を見て、ギルベルトの喉がひくりと動いた。

「またしばらく、治療に専念してもらうことになるが……大丈夫か」
「ええ、私は大丈夫よ」

　リアはギルベルトの手を握り返し、弱々しくも微笑みを浮かべた。
　その握り返す力が、少し前よりも弱くなっていることに、ギルベルトは気づいていた。
　だが、彼はなにも言わず、ただその手を離さなかった。


　療養部屋の扉が閉まった瞬間、廊下の冷えた空気が肌を刺した。
　ギルベルトは一度だけ深く息を吐き、胸の奥のざわめきを押し込める。
　そのとき、壁際に控えていたハンスが一歩前に出た。

「ギルベルト様。……また魔術学校から連絡が入っております」

　ギルベルトの眉がわずかに寄る。
　その反応を見て、ハンスは続けた。

「ゲルト様の件でございます。まだ四歳でいらっしゃること、特待生枠への勧誘は異例であること……何度もご説明申し上げているのですが、先方は引き下がる気配がございません」

　ギルベルトは短く息を吸い、視線を床に落とした。
　ハンスの言葉の裏にある理由は、すでに理解している。
　鑑定士が不用意に漏らしたあの日から、ゲルトの名は望まぬ形で人々の耳に届き、幼い子供に向けられるべきでない期待が膨らんでしまった。

「……しばらくは、相手にするな」

　低く抑えた声だった。
　ハンスは深くうなずく。

「承知いたしました。ただ、先方は才能の保護を理由に──」
「ゲルトはまだ子どもだ」

　ギルベルトは言葉を遮った。
　その一言の奥に、先ほど見たリアの弱った横顔が静かに影を落とす。

「家族のそばにいればいい。……今は、それでいい」

　ハンスはそれ以上なにも言わなかった。
　ギルベルトの横顔に宿る影が、どこから来たものなのかを察していたからだ。
　ギルベルトはリアの部屋の扉を一度だけ振り返り、胸の奥の疼きを押し隠すように、無言のまま歩き出した。