ゲルトをアーベル家の四男として迎え入れてから、二年が経った。
中庭には柔らかな陽が差し、子どもたちの笑い声が響いている。
アルベルトが、転びそうになったゲルトの手をそっと支えた。
「大丈夫だ。ゆっくりでいい」
落ち着いた声は、幼い弟妹たちを見守ることに慣れた兄のものだった。
ゲルトもその声に導かれるように、小さな足を前へ運ぶ。
「ゲルト、こっち向いて」
マリアンネは花冠を編み終えると、満足げにゲルトの頭へ乗せた。
「可愛いわ、ゲルト」
「……かわいい？」
不思議そうに見上げるゲルトに、マリアンネはくすっと笑い、冠を指先で整えた。
「そうよ。とっても似合ってるの」
ゲルトは照れたように頭を押さえながらも、まんざらでもなさそうだった。
「ゲルトー！ こっちだよ！」
テオバルトが走り回りながら手を振る。
ゲルトがとことこ近づくと、テオバルトはその手を引き、勢いよく走り出した。
「わっ……！」
案の定、ゲルトは前のめりに転んでしまう。
「あっ、転んだ」
「てお……」
泣きそうになる前に、テオバルトが慌ててしゃがみ込んだ。
「ごめん、大丈夫？ 立てる？」
ゲルトは小さくうなずき、よろよろと立ち上がる。
「さすが、ゲルト！ 強いね」
ゲルトは胸を張るようにして歩き出した。
痛みなんてすぐに消えてしまうほど、兄に褒められたことがうれしかった。
子供たちの輪は、気づけば自然に形をつくっていた。
誰かが笑えば、全員がつられて笑い、手を伸ばせば必ず誰かが受け止める。
四人がそろっているだけで、庭の明るさがいっそう増すようだった。
その光景を、リアとギルベルトはテラスから静かに見守っていた。
リアは微笑んでいたが、ふと胸もとに手を当て、息を整えるようにわずかに肩を震わせる。
その震えはほんの一瞬だったが、ギルベルトの目には確かな異変として映った。
「……リア、大丈夫か」
リアは首を振り、いつものように穏やかな笑みを浮かべた。
「ええ、少し疲れただけよ」
その声は柔らかいのに、どこか遠く、薄い影が差していた。
ギルベルトは、その影の正体を知っている。
──二年前の、あの夜から続いているものだ。
＊＊＊
リアの胸もとの光が消え、ようやく呼吸が落ち着いた頃。
屋敷の別館では、ヴィリバルトが怯えたフラウに寄り添っていた。
いつもは気ままに風に乗っている精霊が、怯えたように震えている。
「フラウ、説明できる？」
ヴィリバルトの問いに、フラウは胸のあたりを指すように風を揺らした。
「ヴィリバルト……リアの中に、この世界では存在してはいけないものが入ったの……」
「存在してはいけない……？」
意味をつかめず、ヴィリバルトは言葉を止めた。
「真実の眼が教えてくれた。あれは、人知を超えたもの……神の呪いよ」
その言葉に、ヴィリバルトは息をのんだ。
「神の……呪い？」
「魂をも消し去る、呪いよ……触れたら、私の存在も消えちゃう……そんな力」
フラウの声はか細く震え、今にも消えてしまいそうだった。
「なぜ義姉さんが……？」
「わからない。でも、リアが今も無事なのは、『アーベル家の仮至宝』だから……あいつの欠片が、リアの魂を包んでる」
ヴィリバルトの喉が鳴った。
全身から血の気が引き、足もとが微かに揺らいだように感じた。
「じゃあ……義姉さんは……」
フラウは目を伏せて、静かに首を振った。
「呪いは成就されるわ。どれだけ遅くても……必ず」
その言葉は、夜の静けさよりも深く、重く響いた。
＊＊＊
そして今。二年後のテラスで、リアは子どもたちの笑い声を聞きながら微笑んでいる。
ギルベルトはその横顔を見つめた。
あの日、ヴィリバルトから告げられた言葉は、胸の底で重く沈んでいる。
その重さを、誰にも悟らせるわけにはいかなかった。
「母上ー！ 父上ー！」
アルベルトが声を上げると、マリアンネとテオバルトがつられるように手を振った。
三人の頭には、編みたての花冠が揺れている。
少し遅れて、ゲルトも小さく腕を上げた。小さな花冠が、陽に透けてきらりと光った。
マリアンネはもうひとつ、小さな花冠を手に持っていた。
「お母様、見て！ これ、あとで渡すわ！」
花冠を揺らしながら笑うマリアンネの姿は、陽の光を受けていっそう明るかった。
リアは隣で「うふふ」と小さく笑い、子どもたちに手を振り返した。
「みんな、とても似合っているわ」
ギルベルトも隣でうなずき、目もとをやわらげた。
「そうだな」
「母様ー！ ゲルト、今日すっごく走れたんだよ！」
テオバルトが誇らしげに叫ぶ。
「はーいっ！」
ゲルトは言葉にならない声で、それでも一生懸命に手を振った。
花冠が陽光を受けて揺れ、笑い声が風に溶けていく。
ギルベルトは、その光景を胸に刻むように目を細めた。
あまりにも穏やかで、幸福に満ちた光景だった。
この瞬間だけが、現実の重さから離れているように見えた。
そのとき、リアの手の動きが緩んだ。
振っていた手が、ふいに止まった。
指先が微かに震え、力が抜けていくのが、ギルベルトにははっきり見えた。
次の瞬間、リアの体がギルベルトの肩へもたれかかった。
「……リア？」
呼びかける声は落ち着いていたが、胸の奥では心臓が跳ねていた。
リアは薄く笑おうとしたが、息が整わない。
「……大丈夫よ、ギル。お願い……子供たちには、気づかれないように……」
言葉を紡ぐたびに、微かに呼吸が途切れた。
ギルベルトはリアの肩を抱き寄せ、姿勢を崩さないよう支えながら、子どもたちのそばにいたアンナへ目配せを送った。
アンナは一瞬だけ目を見開き、すぐに表情を整える。
「皆様、こちらへいらっしゃいませ。奥のお庭のお花が、ちょうど見頃でございますよ」
「えっ、お花？」
マリアンネがぱっと顔を輝かせた。
「花……？」
アルベルトも興味深そうにそちらを見た。
「行く！」
テオバルトが勢いよくうなずいた。
ゲルトもつられるように、小さく「……んあ」と声を漏らす。
アンナは子どもたちの反応に合わせて、笑顔を保ったまま歩き出した。
「さあ、こちらですよ」
その動きを見て、ハンスが素早く扉へ回り込み、扉を開けて待っていた。
ギルベルトはリアの体温を確かめるように腕を回し、ゆっくりと立ち上がる。
リアの呼吸は浅く、胸もとが微かに震えていた。
「行こう、リア」
テラスを後にするその背中に、子供たちの笑い声が追いかけてきた。
その明るさが、今はひどく眩しく、痛かった。
中庭には柔らかな陽が差し、子どもたちの笑い声が響いている。
アルベルトが、転びそうになったゲルトの手をそっと支えた。
「大丈夫だ。ゆっくりでいい」
落ち着いた声は、幼い弟妹たちを見守ることに慣れた兄のものだった。
ゲルトもその声に導かれるように、小さな足を前へ運ぶ。
「ゲルト、こっち向いて」
マリアンネは花冠を編み終えると、満足げにゲルトの頭へ乗せた。
「可愛いわ、ゲルト」
「……かわいい？」
不思議そうに見上げるゲルトに、マリアンネはくすっと笑い、冠を指先で整えた。
「そうよ。とっても似合ってるの」
ゲルトは照れたように頭を押さえながらも、まんざらでもなさそうだった。
「ゲルトー！ こっちだよ！」
テオバルトが走り回りながら手を振る。
ゲルトがとことこ近づくと、テオバルトはその手を引き、勢いよく走り出した。
「わっ……！」
案の定、ゲルトは前のめりに転んでしまう。
「あっ、転んだ」
「てお……」
泣きそうになる前に、テオバルトが慌ててしゃがみ込んだ。
「ごめん、大丈夫？ 立てる？」
ゲルトは小さくうなずき、よろよろと立ち上がる。
「さすが、ゲルト！ 強いね」
ゲルトは胸を張るようにして歩き出した。
痛みなんてすぐに消えてしまうほど、兄に褒められたことがうれしかった。
子供たちの輪は、気づけば自然に形をつくっていた。
誰かが笑えば、全員がつられて笑い、手を伸ばせば必ず誰かが受け止める。
四人がそろっているだけで、庭の明るさがいっそう増すようだった。
その光景を、リアとギルベルトはテラスから静かに見守っていた。
リアは微笑んでいたが、ふと胸もとに手を当て、息を整えるようにわずかに肩を震わせる。
その震えはほんの一瞬だったが、ギルベルトの目には確かな異変として映った。
「……リア、大丈夫か」
リアは首を振り、いつものように穏やかな笑みを浮かべた。
「ええ、少し疲れただけよ」
その声は柔らかいのに、どこか遠く、薄い影が差していた。
ギルベルトは、その影の正体を知っている。
──二年前の、あの夜から続いているものだ。
＊＊＊
リアの胸もとの光が消え、ようやく呼吸が落ち着いた頃。
屋敷の別館では、ヴィリバルトが怯えたフラウに寄り添っていた。
いつもは気ままに風に乗っている精霊が、怯えたように震えている。
「フラウ、説明できる？」
ヴィリバルトの問いに、フラウは胸のあたりを指すように風を揺らした。
「ヴィリバルト……リアの中に、この世界では存在してはいけないものが入ったの……」
「存在してはいけない……？」
意味をつかめず、ヴィリバルトは言葉を止めた。
「真実の眼が教えてくれた。あれは、人知を超えたもの……神の呪いよ」
その言葉に、ヴィリバルトは息をのんだ。
「神の……呪い？」
「魂をも消し去る、呪いよ……触れたら、私の存在も消えちゃう……そんな力」
フラウの声はか細く震え、今にも消えてしまいそうだった。
「なぜ義姉さんが……？」
「わからない。でも、リアが今も無事なのは、『アーベル家の仮至宝』だから……あいつの欠片が、リアの魂を包んでる」
ヴィリバルトの喉が鳴った。
全身から血の気が引き、足もとが微かに揺らいだように感じた。
「じゃあ……義姉さんは……」
フラウは目を伏せて、静かに首を振った。
「呪いは成就されるわ。どれだけ遅くても……必ず」
その言葉は、夜の静けさよりも深く、重く響いた。
＊＊＊
そして今。二年後のテラスで、リアは子どもたちの笑い声を聞きながら微笑んでいる。
ギルベルトはその横顔を見つめた。
あの日、ヴィリバルトから告げられた言葉は、胸の底で重く沈んでいる。
その重さを、誰にも悟らせるわけにはいかなかった。
「母上ー！ 父上ー！」
アルベルトが声を上げると、マリアンネとテオバルトがつられるように手を振った。
三人の頭には、編みたての花冠が揺れている。
少し遅れて、ゲルトも小さく腕を上げた。小さな花冠が、陽に透けてきらりと光った。
マリアンネはもうひとつ、小さな花冠を手に持っていた。
「お母様、見て！ これ、あとで渡すわ！」
花冠を揺らしながら笑うマリアンネの姿は、陽の光を受けていっそう明るかった。
リアは隣で「うふふ」と小さく笑い、子どもたちに手を振り返した。
「みんな、とても似合っているわ」
ギルベルトも隣でうなずき、目もとをやわらげた。
「そうだな」
「母様ー！ ゲルト、今日すっごく走れたんだよ！」
テオバルトが誇らしげに叫ぶ。
「はーいっ！」
ゲルトは言葉にならない声で、それでも一生懸命に手を振った。
花冠が陽光を受けて揺れ、笑い声が風に溶けていく。
ギルベルトは、その光景を胸に刻むように目を細めた。
あまりにも穏やかで、幸福に満ちた光景だった。
この瞬間だけが、現実の重さから離れているように見えた。
そのとき、リアの手の動きが緩んだ。
振っていた手が、ふいに止まった。
指先が微かに震え、力が抜けていくのが、ギルベルトにははっきり見えた。
次の瞬間、リアの体がギルベルトの肩へもたれかかった。
「……リア？」
呼びかける声は落ち着いていたが、胸の奥では心臓が跳ねていた。
リアは薄く笑おうとしたが、息が整わない。
「……大丈夫よ、ギル。お願い……子供たちには、気づかれないように……」
言葉を紡ぐたびに、微かに呼吸が途切れた。
ギルベルトはリアの肩を抱き寄せ、姿勢を崩さないよう支えながら、子どもたちのそばにいたアンナへ目配せを送った。
アンナは一瞬だけ目を見開き、すぐに表情を整える。
「皆様、こちらへいらっしゃいませ。奥のお庭のお花が、ちょうど見頃でございますよ」
「えっ、お花？」
マリアンネがぱっと顔を輝かせた。
「花……？」
アルベルトも興味深そうにそちらを見た。
「行く！」
テオバルトが勢いよくうなずいた。
ゲルトもつられるように、小さく「……んあ」と声を漏らす。
アンナは子どもたちの反応に合わせて、笑顔を保ったまま歩き出した。
「さあ、こちらですよ」
その動きを見て、ハンスが素早く扉へ回り込み、扉を開けて待っていた。
ギルベルトはリアの体温を確かめるように腕を回し、ゆっくりと立ち上がる。
リアの呼吸は浅く、胸もとが微かに震えていた。
「行こう、リア」
テラスを後にするその背中に、子供たちの笑い声が追いかけてきた。
その明るさが、今はひどく眩しく、痛かった。
