デボラの陣痛は、夜明け前の静けさの中で始まった。
　侯爵家の客室では侍女たちが慌ただしく動き、呼ばれた産婆が手際よく布や器具を整えていく。
　厚いカーテンの向こうはまだ闇が深く、空が白む気配もない。

「深く息を吸って……はい、ゆっくり吐いてくださいね、デボラ様」

　落ち着いた声が、揺れる痛みの波を少しだけ和らげた。
　額に汗がにじみ、指先がそこへ触れる。次の痛みが来て、息が詰まる。

『この瞬間が来ることは、わかっていた。逃げられない。もう前に進むしかない』

　痛みが押し寄せるたび、視界が白く弾ける。

「……はい、もう少し……！　デボラ様、しっかり……！」

　遠くなる声。
　そして――か細い産声が客室に満ちた。

「おめでとうございます。元気な……」

　産婆の言葉がふっと途切れる。
　腕に抱いた赤子の小さな手が、なにかをぎゅっと握っていた。

「……まあ。珍しいことがあるのですね」

　立ち会っていたアンナが息をのむ。
　デボラはゆっくりと顔を上げた。
　赤子の手には、淡く光を宿した小さな魔力結晶。
　生まれつき魔力の高い子が稀に持つという祝福の証。
　産婆は穏やかに微笑んだ。

「ご安心ください。時折こうして石を持って生まれる子がいるのです。強い魔力をお持ちなのでしょう」

　侍女たちは安堵の息を漏らし、赤子の産声に胸をなで下ろした。
　デボラは返事をせず、ただ産婆の腕の中の赤子を見つめた。

「旦那様とリア様にご報告いたします」

　アンナが小さく頭を下げ、裾を揺らして部屋を出ていく。
　扉が閉まると、産婆が赤子をそっとデボラの胸に乗せた。

「よく頑張られました、デボラ様」

　デボラは目を閉じ、浅く息を吐く。

「これぐらい、たいしたことないわ」

　強がりの声はかすれていたが、その表情はどうしようもなく柔らかかった。
　赤子の泣き声が、静かな客室に優しく響くていた。


　赤子が胸の上で小さく身じろぎしたころ、扉の向こうから足音が近づいてきた。

「デボラ様、失礼いたします」

　アンナの声とともに扉が開く。
　ギルベルトとリアが並んで立っていた。

「……産まれたと聞いた」

　ギルベルトの声は低く、どこか慎重だった。
　リアはそっと微笑み、寝台へ歩み寄った。

「お疲れさま、デボラ様。無事でよかったわ」

　デボラは返事をせず、胸の上の赤子を見下ろす。
　その小さな手には、まだ魔力結晶が握られていた。
　ギルベルトが近づき、赤子を覗き込む。

「強い子だ」

　デボラはゆっくり顔を上げる。汗に濡れた髪が頬に張りついていた。

「ねえ、ギルベルト様」
「なんだ」
「せめて……名前だけでも、あなたにつけてほしいの」

　かすれた声だったが、まっすぐだった。
　ギルベルトは一瞬だけ目を伏せ、そして迷いなく口を開く。

「ゲルトだ」

　リアが静かに微笑む。
　デボラは瞬きをした。まさか名をつけてもらえるとは思っていなかったのだ。

「ゲルト……？」
「アーベル家では、嫡男にベルト、次男にバルトをつける。そのどちらにも連なる名だ。この子にふさわしいと思った」

　淡々とした声の奥に、確かな意志があった。
　デボラは胸の上の赤子を見つめた。

「ゲルト」

　その名をそっとつぶやく。

「……いい名ね」

　ギルベルトはわずかにうなずき、リアは赤子の頬へ静かに視線を落とした。
　客室には、赤子の小さな寝息だけが満ちていた。