デボラがアーベル侯爵家に滞在して、もう二カ月が過ぎた。
　日を追うごとに悪阻は強まり、胸の奥に沈んでい感情が、ゆっくりと形を持ちはじめていた。
　それは痛みともざわめきともつかない、名を持たない感情で、自分でも扱い方がわからないものだった。
　ベッドの端に腰をかけたデボラは、胸もとを押さえながら浅く息を吐いた。
　吐き気は波のように押し寄せては引き、また寄せてくる。そのたびに、腹の奥の小さな命が、自分とは別の鼓動を刻んでいることを思い知らされる。
　そのとき、扉が静かにノックされた。

「デボラ様、入ってもいいかしら？」

　リアの声だった。

「どうぞ」

　扉が開き、リアが盆を抱えて入ってくる。
　湯気の立つ薄いスープと、香りの弱いハーブティー。どちらも、デボラの体調を気遣って選ばれたものだと、見ただけでわかった。

「今日はこれなら飲めるかと思って」
「侯爵夫人が、わざわざ？　私へのあてつけのつもり？」

　わざと棘を含ませて言う。
　しかしリアは気にした様子もなく、ふわりと微笑んだ。

「あなたの体が楽になるなら、それでいいのよ」

　その優しさが、どうしようもなく癪に障った。
　こんなふうに穏やかに受け止められると、自分の棘がただの拗ねた言葉みたいで、余計に腹が立つ。胸の奥で、言いようのない感情が軋む。

「ギルベルト様は、私のことを気にしてくださっているのかしら？」

　リアの表情が曇ることを期待して、わざとらしく言ってみる。
　ほんの少しでも動揺してくれれば、自分の存在がただの客ではないと証明できる気がした。そんな期待を抱いてしまう自分が、また嫌になる。
　だがリアは落ち着いた様子で首を振った。

「ギルは、あなたの体を心配しているわ。それ以上でも、それ以下でもないの」
「ふん。つまらないわね」

　強がりを装いながら、ハーブティーを一口だけ飲む。
　喉を通る温かさが、なぜか痛かった。


　＊＊＊


　悪阻が少し落ち着き、デボラは部屋の窓辺に座る時間が増えた。
　手もとには、彼女自身が持ち込んだ水晶細工。光を受けて淡く色を変えるそれを眺めるたび、ため息がひとつ漏れる。
　水晶の奥に沈む光は、日によって色が違って見えた。
　腹の奥で小さな命が動く。そのわずかな胎動に呼応するように、水晶の光がかすかに揺れた気がして、デボラは目を伏せる。
　逃げられないのだと、自分に言い聞かせるように首を振った。
　扉がそっと開き、リアがアンナを従えて入ってきた。
　窓辺に佇むデボラの横顔を見た瞬間、リアの表情がやわらかくほどける。

「少し、落ち着いたみたいね、デボラ様」

　リアはそっと近づき、肩にかかる髪へ視線を落とした。

「髪が少し乱れているわ。梳かしてもいいかしら？」
「侍女にやらせればいいでしょう」
「うふふ、でも私がやりたいの。それに……デボラ様の髪、とても綺麗だから」

　デボラは思わず振り返った。
　リアの瞳には打算も、哀れみも、優越感もない。ただ、まっすぐな光だけがあった。
　この人は、本当に──そう思うと、胸の奥がわずかに軋んだ。

「好きにすれば？」

　リアは微笑み、デボラの背後に回る。
　櫛が髪を通るたび、静かな時間が流れた。

「痛くはないかしら？」
「別に……」

　本当は少し気持ちよかった。
　幼い頃、母に髪を梳かしてもらった記憶がふと蘇る。
　自分より年下のリアに、こんな感覚を覚えるなんて、ありえないはずだった。

「デボラ様は、強いわね」

　この女はなにを言っているの。
　デボラは反射的に否定する。

「強くなんてないわ」
「ええ。だからこそ、強く見せているんでしょう？」

　櫛の動きは止まらない。
　リアの声は、責めるでもなく、慰めるでもなく、ただ事実をそっと置くようだった。
　デボラは返事をしなかった。
　けれど、肩の力がほんの少しだけ抜けた。
　ふと水晶細工へ視線を戻す。
　光はもう揺れていなかった。ただ、底の見えない透明さだけが、妙に冷たく感じられた。


　＊＊＊


　デボラは寝台の上で横になり、荒い呼吸を整えていた。
　胎動が強く、眠れない。腹の奥で小さな命が暴れるたび、胸の奥に不安が広がる。
　タイミングを見計らったように、扉がそっと開いた。

「デボラ様、起きている？」

　リアだった。手には湯気の立つハーブティーがある。

「また来たの？」
「眠れないと思って」

　リアは勝手に入ってくるでもなく、出ていくでもなく、ただデボラの返事を待っていた。

「入れば？」

　リアはほっとしたように微笑み、椅子に腰を下ろした。

「赤ちゃん、元気ね」
「ええ。元気すぎて困るわ」

　リアは静かに笑った。

「私も、三人ともそうだったの。夜中に起こされてばかりで……でも、不思議と嫌じゃなかった」
「それは愛している人の子供だからよ……」

　言った瞬間、デボラは小さく息をのんだ。
　自分の声が、自分の意思より先に飛び出したことに、遅れて驚きが追いついてくる。
　気づけば、口が勝手に動いていた。
　言うつもりなんてなかった。こんな弱さを、誰かに見せるつもりなんてなかった。
　リアもわずかに目を瞬いた。
　その反応が、なぜか痛い。なぜか怖い。そして、なぜか救われる。
　ふたりの間に沈黙が落ちる。
　逃げ場を失ったように、デボラは続けた。

「それなのに……どうして、こんなにも愛しいのかしら」

　言葉にした瞬間、胸の奥がじんと熱くなる。
　そんな感情、自分が持っているとは思っていなかった。
　リアはなにも言わず、ただデボラを見つめていた。
　責めもせず、慰めもせず、ただ受け止めるようにそこにいる。
　その静けさが、逆に心を揺らす。
　胸の奥に溜め込んでいたものを吐き出すように、デボラはもう一度口を開いた。

「もう……わかっているんでしょ。この子は──」

　リアは遮るように、しかし優しく首を横に振った。

「いいのよ。あなたには、そうするしか道がなかったんでしょう？」
「どこまで知っているのよ」

　問いかけは棘を含んでいたが、リアは微笑んだ。

「今は、お子を無事に産むことを最善に考えましょう」

　その言葉は、慰めでも同情でもなかった。
　デボラは視線をそらし、「ふん」とだけつぶやいた。
　だがその態度は、以前よりずっとやわらかかった。


　＊＊＊


　臨月が近づき、デボラのお腹は大きく膨らんでいた。
　歩くたびに息が上がる。ほんの数歩でも、体が重くて思うように進めない。
　リアがそっと手を差し出した。

「ゆっくりでいいわ」
「別に、手なんて借りなくても」

　言葉とは裏腹に、デボラはその手を取った。
　リアはなにも言わない。ただ、支えるだけ。
　その沈黙が、思いのほか心地よかった。
　ソファへ向かう途中、デボラがぽつりとつぶやいた。

「リア様って、変な人ね」
「そう？」
「ええ。私のこと、嫌いでしょ」

　リアは少しだけ笑った。

「嫌いじゃないわ」

　デボラは返事をしなかった。
　けれど、リアの手を離さなかった。
　ソファに腰を下ろすと、しばらく沈黙が続いた。
　やがてデボラが、視線を落としたまま、かすかに息を吸った。

「リア様。お願いがあるの」

　リアは驚いたように目を瞬いた。

「なにかしら？」

　デボラはお腹に手を添えた。
　その指先は、いつになく弱々しかった。

「この子を……守ってほしいの」

　声は震えていなかった。ただ、押し殺したように小さかった。

「この先、私があなたに刃を向けたとしても、この子だけは……」

　リアはデボラの手にそっと触れた。

「ええ。約束するわ」

　リアの声は静かで、揺らぎがなかった。

「例えなにがあっても、あなたの子は守る。リア・フォン・アーベルの名にかけて」

　デボラはゆっくりと目を閉じた。
　涙は落ちない。けれど、肩の力がほんの少しだけ抜けた。

「ふん。頼んだわよ」

　その言葉は、これまででいちばんやわらかかった。
　デボラの胸の奥で、母としての感情が確かに芽生えていた。