「これは絶景だな」
アル兄さんがリーリアの花畑を前に感嘆の声を漏らした。
「ゲルトの魔力で作られている空間なんだよね？」
テオ兄さんがそう尋ねると、ゲルト兄さんは静かにうなずく。
「さすが、ゲルトだな！」
アル兄さんがゲルト兄さんの頭をなでると、ゲルト兄さんは若干うざったそうに手を振り払った。
「アル兄さん、やめてください。もう小さな子供ではありません」
「すまない。ついな」
頬をかきながら謝るアル兄さん。その自然なやり取りに、兄たちの距離感が伝わってきて、俺は少し安心した。
「アル、なにをしているんだい？ 時間がないんだよ」
叔父が口元をゆるめて声をかけると、アル兄さんはハッと姿勢を正し、小走りで叔父の元へ向かった。
「叔父上、すみません」
「テオ、今の位置は把握できてるかい？」
「はい。影の報告通り、花畑の南西――あそこの旗が立っている箇所が、地下通路と繋がるようです」
「うん、了解」
叔父はゲルト兄さんに視線を向けた。
「ゲルト、いいね？」
「はい。叔父上」
『崩解』
空気がわずかに震えた。
次の瞬間、世界そのものが軋むような低い音が響き、空間に亀裂が走る。
俺と戦った時には傷ひとつつかなかったリーリアが、無残にも崩れ落ちていく。
ゲルト兄さんの箱庭が壊れていく光景に、胸が痛んだ。
そのとき――叔父が不意に魔法を放つ。
『固定』
亀裂の広がりがぴたりと止まり、散りかけていたリーリアが空中で静止した。
崩れかけた空間がゆっくりと形を取り戻し、南西の旗の位置へ向かって一本の道が伸びていく。
空間と空間がつながり、地下通路へと続く細い裂け目が導くように開いた。
「さすがヴィリー叔父さん！」
思わず声が漏れた。
「叔父上……」
事前に花畑の崩壊を了承していたゲルト兄さんが、驚いたように叔父を見つめる。
「君が大事にしていたものだ。壊すのは、さすがにね」
叔父は軽くウィンクしてみせた。
ヴィリー叔父さんって、こういうところが最高にかっこいいんだよな。
《少々気障ではありますがね》
＊＊＊
地下は、思った以上に広かった。
古い石造りの壁には魔術の術式が刻まれ、淡い光を放つ魔法灯が一定間隔で並んでいる。
「叔父上、この先に目的の場所があります」
ゲルト兄さんの声音には、この地下通路を熟知している者だけが持つ確信があった。
「ゲルト、ここの監視は？」
「監視用の魔道具があります。ですが今は作動していません。誰かが意図的に止めた形跡があります。……警戒が必要です」
「叔父様、魔力の流れが不自然です……誰かが先に通った痕跡があります」
「なるほど」
叔父がにやりと笑う。
状況を楽しんでいるような、余裕を含んだ笑みだった。
「これはいい時に潜入したね」
「叔父上、それは……つまり、一度に片づけられるということですね」
アル兄さんが目を輝かせる。
緊張よりも期待が勝っているらしく、声にわずかな高揚が混じっていた。
「そういうことさ、アル。魔術学校の関係者以外が、目的の場所にいるってことだね」
「それは……」
テオ兄さんが息を呑む。
「おそらく魔術省の者だと思います」
ゲルト兄さんが静かに補足した。
「僕が以前その部屋に入った時は、帝国の者と魔術省の者がいました。しかし、皆マントで顔を隠していて……誰なのかまでは判別できませんでした」
「なぜ、魔術省の者だとわかるんだい？」
叔父が問いかける。
「帝国人は、直接その部屋に転移していました」
「帝国側には移動魔法の使用者がいるってことだね」
「はい」
叔父がほんの一瞬だけ目を細めた。
敵側に移動魔法を使える魔術師がいるのは脅威のはずなのに、ヴィリー叔父さんのこの余裕はいったいなんなんだろう。
《世界最強の赤の魔術師だからではないでしょうか》
えっ、ヘルプ機能がそう判断するの？
《事実を述べただけです。なにか問題がありましたか》
いや、間違ってはないけどさ……。
《ヴィリバルトが世界最強の魔術師であることは、私のデータ上確定事項です。なお、ご主人様は規格外のため比較対象外です》
おいこらっ、今のは聞き捨てならないぞ。
《ご安心ください。規格外は褒め言葉です》
どこがだよ。
そんなやり取りをしているうちに、通路の先に重厚な扉が姿を現した。
古い石造りの壁とは対照的に、その扉だけは新しく術式で補強されている。
刻印の隙間から淡い光が漏れ、内部に強い結界が張られていることを示していた。
「ここが目的の場所だね」
叔父の言葉を合図に、ゲルト兄さんが扉に手をかざす。
「解除します」
術式が淡く反応し、複雑な紋様が浮かび上がる。
ゲルト兄さんは迷いのない動作で、刻まれた術式のいくつかに指先で触れていく。
カチリ、と小さな音が響いた。
「……解除しました。開けます」
扉の結界が静かにほどけ、重い扉がわずかに隙間を開けた。
ひやりとした空気が流れ出す。
「……誰か、いますね」
テオ兄さんが小さくつぶやく。
「入るよ」
叔父が短く告げ、扉を押し広げた。
部屋の奥に鎮座する大きな魔道具らしき装置。
その前に、ひとりの人物がこちらに背を向けて立っていた。
深い緑のマント。肩には家紋のような印が刻まれている。
その人物がゆっくりと振り返った。
「あなたが関わっていたとは、驚いたよ」
「アーベル伯爵……」
そこに立っていたのは、壮年の男性だった。
鋭い眼光と、長年権力の中枢にいた者だけが持つ、重みのある威圧感をまとっていた。
「いや、アーベル家総出ですか」
男は俺たちを一瞥すると、皮肉めいた笑みを浮かべた。
《風魔法の名門、ヴィンデン伯爵家の当主クラウス・フォン・ヴィンデンです。古くからマンジェスタ王国に仕える名家の一つでもあります》
そんな人物が、どうしてここに？
《ゲルトが五歳で特待生に選ばれた件には、クラウスが深く関わっていたようです》
まさか、ゲルト兄さんが家族と離れ離れになった、あの『お属初め』の結果まで？
《魔術省の副官という立場を利用し、クラウスが鑑定士を買収した形跡があります》
父上たちは、そのことを知っているの？
《最近になって情報を得たようです》
「……さて、アーベル伯爵」
クラウスが低く、しかしよく通る声で口を開いた。
「なぜあなた方が、魔術学校の地下施設にいるのでしょう」
探るような視線が叔父へ向けられる。
「おや、ゲルト殿ではないですか」
今度はゲルト兄さんのほうへ視線を移し、口元だけで笑った。
「あなたが、家族を連れてきたのですか。それはいけませんね、規約違反です」
パチン、とクラウスが指を鳴らした。
「……っ、あ……」
ゲルト兄さんの顔がみるみる青ざめ、胸を押さえて前のめりになる。
呼吸が乱れ、苦しげな息が漏れた。
「ゲルト兄さん！」
「「ゲルト！」」
俺たちが駆け寄ろうとした瞬間――
「ヴィンデン伯爵、私の甥に悪戯はやめていただきたい」
叔父の声が鋭く空気を裂いた。
足元から淡い赤光が走り、ゲルト兄さんを縛っていた見えない力がふっと解ける。
「アーベル伯爵……あなたも神力を使えるのですか？」
クラウスが驚愕の目で叔父を見る。
叔父は無言のまま、クラウスを睨み返す。
神力……？ それって、シルビアのあの厄介な力のことだよな。
《クラウスが使用した力は神力ではありません。それを模倣したまがいものです》
まがいもの……？
《ご主人様、クラウスの腕にあるあの魔道具を媒介として、神力に似た干渉力を発生させているようです。精神や意識に干渉する力を人工的に再現したものです》
そんなもの……どうやって、作ったんだ。
《……わかりかねます》
「ヴィンデン伯爵、魔術省の副官であるあなたが、魔術学校の地下施設にいる理由を説明していただきたい」
アル兄さんが一歩前に出た。
クラウスはゆっくりと視線を向け、薄く笑った。
「アルベルト殿……我々は神に会ったのだ」
「……なにを言っているのです」
アル兄さんの眉が動く。
「そのうちわかる」
クラウスは恍惚としたような目で天井を見上げた。
「偉大なる神の御前では、我々の力など取るに足らぬものだ」
その異様な気配に、アル兄さんがわずかに息を呑む。
「……叔父上」
アル兄さんが低く呼びかける。
叔父はクラウスから視線を外さず、静かにうなずいた。
「もう精神に異常が発生しているようだね」
「アーベル伯爵、なにを言っている？」
クラウスがゆっくりと首を傾ける。
その表情は笑っているのに、目だけがどこか焦点を失っていた。
叔父は目を細め、クラウスの腕の魔道具を見据える。
「いつからその腕の魔道具を使用したんだい？ まさか今日が初めてなのかい」
クラウスの口元がわずかに引きつり、笑みとも痙攣ともつかない形に歪んだ。
「そうだと……言ったら、どうなんだ」
声は笑っているのに、語尾だけが妙に震えていた。
そして、まるで自分に言い聞かせるように続けた。
「私は……神の御心に従っただけだ。ゲルト殿への制裁も……神が望まれたことだ」
「やはり……魔道具に精神を侵されているね」
叔父がそう告げると、アル兄さんがすぐに反応する。
「叔父上、どうしますか」
「捕縛が妥当だろうけど……もう彼から言葉で情報を得るのは難しい。視るしかないね」
「承知しました」
アル兄さんは短く答えると、音もなくクラウスの背後に回り、その意識を一瞬で刈り取った。
倒れたクラウスを一瞥し、叔父は装置へ視線を移す。
「テオ、装置の解析はできそうかい」
テオ兄さんは腰の魔法袋から小型の魔道具を取り出し、装置の表面に触れさせた。
魔道具が淡い光を放ち、内部構造を読み取るように微かな振動を発する。
「叔父様……この装置、すでに抜け殻です。中枢の魔力回路が完全に焼き切れています」
「……また一歩、遅かったか」
叔父が低くつぶやく。
「ただ」
テオ兄さんは魔道具を握ったまま、装置の奥を覗き込むように目を細めた。
「ごくわずかですが……魔力ではないなにかの残滓が残っています。魔力回路は焼き切れていますが、この反応だけは消えていません」
叔父の表情が強張る。
「神力に近いものを媒介にしたか。あの魔道具と同じだね」
「断定はできません。ただ、魔力では説明できません。魔道具の解析が弾かれる種類の力です」
《ご主人様、あの反応……神力に近い波長です。魔力とは根本的に異なるため、通常の解析では読み取れません》
やっぱり、神力が関わっているのか。
《創造主の魂の欠片は、ご主人様に宿るアーベル家の至宝と、ゼレムが所持しています》
そうだったね。じゃあ今回の神力も、その欠片が関係しているの？
《いえ、今回の神力は創造主の欠片とは別のものです。……ご主人様、申し訳ございません。これ以上の情報提供は制限されています》
また制限……？
ヘルプ機能、君は、どこまでなにを知っているんだ。
《ご主人様。精霊の森へ向かいましょう。すべては、そこで明らかになります》
君の秘密が……いや、違う。
この世界の根幹が、そこにあるんだね。
《……はい。すべては、精霊の森です》
アル兄さんがリーリアの花畑を前に感嘆の声を漏らした。
「ゲルトの魔力で作られている空間なんだよね？」
テオ兄さんがそう尋ねると、ゲルト兄さんは静かにうなずく。
「さすが、ゲルトだな！」
アル兄さんがゲルト兄さんの頭をなでると、ゲルト兄さんは若干うざったそうに手を振り払った。
「アル兄さん、やめてください。もう小さな子供ではありません」
「すまない。ついな」
頬をかきながら謝るアル兄さん。その自然なやり取りに、兄たちの距離感が伝わってきて、俺は少し安心した。
「アル、なにをしているんだい？ 時間がないんだよ」
叔父が口元をゆるめて声をかけると、アル兄さんはハッと姿勢を正し、小走りで叔父の元へ向かった。
「叔父上、すみません」
「テオ、今の位置は把握できてるかい？」
「はい。影の報告通り、花畑の南西――あそこの旗が立っている箇所が、地下通路と繋がるようです」
「うん、了解」
叔父はゲルト兄さんに視線を向けた。
「ゲルト、いいね？」
「はい。叔父上」
『崩解』
空気がわずかに震えた。
次の瞬間、世界そのものが軋むような低い音が響き、空間に亀裂が走る。
俺と戦った時には傷ひとつつかなかったリーリアが、無残にも崩れ落ちていく。
ゲルト兄さんの箱庭が壊れていく光景に、胸が痛んだ。
そのとき――叔父が不意に魔法を放つ。
『固定』
亀裂の広がりがぴたりと止まり、散りかけていたリーリアが空中で静止した。
崩れかけた空間がゆっくりと形を取り戻し、南西の旗の位置へ向かって一本の道が伸びていく。
空間と空間がつながり、地下通路へと続く細い裂け目が導くように開いた。
「さすがヴィリー叔父さん！」
思わず声が漏れた。
「叔父上……」
事前に花畑の崩壊を了承していたゲルト兄さんが、驚いたように叔父を見つめる。
「君が大事にしていたものだ。壊すのは、さすがにね」
叔父は軽くウィンクしてみせた。
ヴィリー叔父さんって、こういうところが最高にかっこいいんだよな。
《少々気障ではありますがね》
＊＊＊
地下は、思った以上に広かった。
古い石造りの壁には魔術の術式が刻まれ、淡い光を放つ魔法灯が一定間隔で並んでいる。
「叔父上、この先に目的の場所があります」
ゲルト兄さんの声音には、この地下通路を熟知している者だけが持つ確信があった。
「ゲルト、ここの監視は？」
「監視用の魔道具があります。ですが今は作動していません。誰かが意図的に止めた形跡があります。……警戒が必要です」
「叔父様、魔力の流れが不自然です……誰かが先に通った痕跡があります」
「なるほど」
叔父がにやりと笑う。
状況を楽しんでいるような、余裕を含んだ笑みだった。
「これはいい時に潜入したね」
「叔父上、それは……つまり、一度に片づけられるということですね」
アル兄さんが目を輝かせる。
緊張よりも期待が勝っているらしく、声にわずかな高揚が混じっていた。
「そういうことさ、アル。魔術学校の関係者以外が、目的の場所にいるってことだね」
「それは……」
テオ兄さんが息を呑む。
「おそらく魔術省の者だと思います」
ゲルト兄さんが静かに補足した。
「僕が以前その部屋に入った時は、帝国の者と魔術省の者がいました。しかし、皆マントで顔を隠していて……誰なのかまでは判別できませんでした」
「なぜ、魔術省の者だとわかるんだい？」
叔父が問いかける。
「帝国人は、直接その部屋に転移していました」
「帝国側には移動魔法の使用者がいるってことだね」
「はい」
叔父がほんの一瞬だけ目を細めた。
敵側に移動魔法を使える魔術師がいるのは脅威のはずなのに、ヴィリー叔父さんのこの余裕はいったいなんなんだろう。
《世界最強の赤の魔術師だからではないでしょうか》
えっ、ヘルプ機能がそう判断するの？
《事実を述べただけです。なにか問題がありましたか》
いや、間違ってはないけどさ……。
《ヴィリバルトが世界最強の魔術師であることは、私のデータ上確定事項です。なお、ご主人様は規格外のため比較対象外です》
おいこらっ、今のは聞き捨てならないぞ。
《ご安心ください。規格外は褒め言葉です》
どこがだよ。
そんなやり取りをしているうちに、通路の先に重厚な扉が姿を現した。
古い石造りの壁とは対照的に、その扉だけは新しく術式で補強されている。
刻印の隙間から淡い光が漏れ、内部に強い結界が張られていることを示していた。
「ここが目的の場所だね」
叔父の言葉を合図に、ゲルト兄さんが扉に手をかざす。
「解除します」
術式が淡く反応し、複雑な紋様が浮かび上がる。
ゲルト兄さんは迷いのない動作で、刻まれた術式のいくつかに指先で触れていく。
カチリ、と小さな音が響いた。
「……解除しました。開けます」
扉の結界が静かにほどけ、重い扉がわずかに隙間を開けた。
ひやりとした空気が流れ出す。
「……誰か、いますね」
テオ兄さんが小さくつぶやく。
「入るよ」
叔父が短く告げ、扉を押し広げた。
部屋の奥に鎮座する大きな魔道具らしき装置。
その前に、ひとりの人物がこちらに背を向けて立っていた。
深い緑のマント。肩には家紋のような印が刻まれている。
その人物がゆっくりと振り返った。
「あなたが関わっていたとは、驚いたよ」
「アーベル伯爵……」
そこに立っていたのは、壮年の男性だった。
鋭い眼光と、長年権力の中枢にいた者だけが持つ、重みのある威圧感をまとっていた。
「いや、アーベル家総出ですか」
男は俺たちを一瞥すると、皮肉めいた笑みを浮かべた。
《風魔法の名門、ヴィンデン伯爵家の当主クラウス・フォン・ヴィンデンです。古くからマンジェスタ王国に仕える名家の一つでもあります》
そんな人物が、どうしてここに？
《ゲルトが五歳で特待生に選ばれた件には、クラウスが深く関わっていたようです》
まさか、ゲルト兄さんが家族と離れ離れになった、あの『お属初め』の結果まで？
《魔術省の副官という立場を利用し、クラウスが鑑定士を買収した形跡があります》
父上たちは、そのことを知っているの？
《最近になって情報を得たようです》
「……さて、アーベル伯爵」
クラウスが低く、しかしよく通る声で口を開いた。
「なぜあなた方が、魔術学校の地下施設にいるのでしょう」
探るような視線が叔父へ向けられる。
「おや、ゲルト殿ではないですか」
今度はゲルト兄さんのほうへ視線を移し、口元だけで笑った。
「あなたが、家族を連れてきたのですか。それはいけませんね、規約違反です」
パチン、とクラウスが指を鳴らした。
「……っ、あ……」
ゲルト兄さんの顔がみるみる青ざめ、胸を押さえて前のめりになる。
呼吸が乱れ、苦しげな息が漏れた。
「ゲルト兄さん！」
「「ゲルト！」」
俺たちが駆け寄ろうとした瞬間――
「ヴィンデン伯爵、私の甥に悪戯はやめていただきたい」
叔父の声が鋭く空気を裂いた。
足元から淡い赤光が走り、ゲルト兄さんを縛っていた見えない力がふっと解ける。
「アーベル伯爵……あなたも神力を使えるのですか？」
クラウスが驚愕の目で叔父を見る。
叔父は無言のまま、クラウスを睨み返す。
神力……？ それって、シルビアのあの厄介な力のことだよな。
《クラウスが使用した力は神力ではありません。それを模倣したまがいものです》
まがいもの……？
《ご主人様、クラウスの腕にあるあの魔道具を媒介として、神力に似た干渉力を発生させているようです。精神や意識に干渉する力を人工的に再現したものです》
そんなもの……どうやって、作ったんだ。
《……わかりかねます》
「ヴィンデン伯爵、魔術省の副官であるあなたが、魔術学校の地下施設にいる理由を説明していただきたい」
アル兄さんが一歩前に出た。
クラウスはゆっくりと視線を向け、薄く笑った。
「アルベルト殿……我々は神に会ったのだ」
「……なにを言っているのです」
アル兄さんの眉が動く。
「そのうちわかる」
クラウスは恍惚としたような目で天井を見上げた。
「偉大なる神の御前では、我々の力など取るに足らぬものだ」
その異様な気配に、アル兄さんがわずかに息を呑む。
「……叔父上」
アル兄さんが低く呼びかける。
叔父はクラウスから視線を外さず、静かにうなずいた。
「もう精神に異常が発生しているようだね」
「アーベル伯爵、なにを言っている？」
クラウスがゆっくりと首を傾ける。
その表情は笑っているのに、目だけがどこか焦点を失っていた。
叔父は目を細め、クラウスの腕の魔道具を見据える。
「いつからその腕の魔道具を使用したんだい？ まさか今日が初めてなのかい」
クラウスの口元がわずかに引きつり、笑みとも痙攣ともつかない形に歪んだ。
「そうだと……言ったら、どうなんだ」
声は笑っているのに、語尾だけが妙に震えていた。
そして、まるで自分に言い聞かせるように続けた。
「私は……神の御心に従っただけだ。ゲルト殿への制裁も……神が望まれたことだ」
「やはり……魔道具に精神を侵されているね」
叔父がそう告げると、アル兄さんがすぐに反応する。
「叔父上、どうしますか」
「捕縛が妥当だろうけど……もう彼から言葉で情報を得るのは難しい。視るしかないね」
「承知しました」
アル兄さんは短く答えると、音もなくクラウスの背後に回り、その意識を一瞬で刈り取った。
倒れたクラウスを一瞥し、叔父は装置へ視線を移す。
「テオ、装置の解析はできそうかい」
テオ兄さんは腰の魔法袋から小型の魔道具を取り出し、装置の表面に触れさせた。
魔道具が淡い光を放ち、内部構造を読み取るように微かな振動を発する。
「叔父様……この装置、すでに抜け殻です。中枢の魔力回路が完全に焼き切れています」
「……また一歩、遅かったか」
叔父が低くつぶやく。
「ただ」
テオ兄さんは魔道具を握ったまま、装置の奥を覗き込むように目を細めた。
「ごくわずかですが……魔力ではないなにかの残滓が残っています。魔力回路は焼き切れていますが、この反応だけは消えていません」
叔父の表情が強張る。
「神力に近いものを媒介にしたか。あの魔道具と同じだね」
「断定はできません。ただ、魔力では説明できません。魔道具の解析が弾かれる種類の力です」
《ご主人様、あの反応……神力に近い波長です。魔力とは根本的に異なるため、通常の解析では読み取れません》
やっぱり、神力が関わっているのか。
《創造主の魂の欠片は、ご主人様に宿るアーベル家の至宝と、ゼレムが所持しています》
そうだったね。じゃあ今回の神力も、その欠片が関係しているの？
《いえ、今回の神力は創造主の欠片とは別のものです。……ご主人様、申し訳ございません。これ以上の情報提供は制限されています》
また制限……？
ヘルプ機能、君は、どこまでなにを知っているんだ。
《ご主人様。精霊の森へ向かいましょう。すべては、そこで明らかになります》
君の秘密が……いや、違う。
この世界の根幹が、そこにあるんだね。
《……はい。すべては、精霊の森です》
