家族の温度に触れるたび、ゲルトの胸の奥にざわつきが残った。
拒む理由はもう見つからないのに、素直に受け入れるにはどこか怖い。
長い時間を埋めるには、まだ心が追いついていなかった。
──過ちを背負え。でも孤独になる必要はない。
アルベルトの言葉が、痛みと温かさの両方を伴って沈んでいく。
自分はなぜ家族から離れたのか。
あれほど強く、ひとりでいるしかないと思い込んでいた理由はなんだったのか。
結局のところ、戻れないと決めつけていたのは自分自身だった。
窓辺のリーリアが揺れ、かつて母に抱きしめられた記憶が微かに疼く。
その疼きが、今の自分をどこへ導こうとしているのか──まだわからなかった。
さらに幾日かが過ぎ、テオバルトが部屋を訪れた。
彼はアルベルトから、ゲルトが魔術学校の裏の仕事に関わっていたことを聞いていた。
覚悟していたとはいえ、弟の口から告げられた事実は重く、複雑な思いを残す。
だからこそ、テオバルトはふたりの共通の思い出に触れた。
「覚えているかい、ゲルト。母様にリーリアの花を渡した日のことを」
やわらかな声が、ゲルトの心をそっと揺らす。
記憶の底から、泥だらけで森を駆け抜け、ようやく見つけた白い花の姿が浮かび上がる。
母の枕もとに差し出したとき、リアが涙を浮かべて抱きしめてくれた。
窓辺の花がその記憶を呼び起こし、ゲルトの胸に鈍い痛みが走る。
「……あの日のことは、忘れていない」
テオバルトが微笑む。
「あの後、ハンスにみんなで怒られたんだよ。なぜか父様も一緒にね」
「うん」
ゲルトは小さく笑みを漏らした。
「みんな泥だらけで、母様のベッドが真っ黒になって……アンナがあんなに慌てるところ、初めて見たよ」
「そうだったの？」
「あっ……そうか。ゲルトは怒られた後、すぐに眠ってしまったんだ」
「アンナが慌てる姿、見たかったな……」
テオバルトは弟の言葉に目を細める。
「これからは、見られるさ」
ゲルトは窓辺の花を見つめ、言葉を探すように唇を震わせた。
「……テオ兄さん、魔術省と学校、そして帝国は、思っているより深く結びついているんだ」
その告白に、テオバルトはわずかに眉を寄せた。
ゲルトの声には確信めいた響きがありながらも、微かな不安が滲んでいる。
「僕はどうしても自分が洗脳されていたとは思えない。ただ、そうでもなければ自分からみんなと距離を置くなんて、考えられない」
吐き出された言葉には痛みがあった。
家族との絆を自ら壊したという現実だけは、どうしても受け入れられない。
テオバルトは黙って弟を見つめ、その心に刻まれた傷の深さを感じ取った。
＊＊＊
「ゲルトの様子はどうだ？」
執務室の奥で、ギルベルトが低い声を響かせた。
「まだ落ち着いてはいません」
アルベルトが答えると、対面のヴィリバルトが紅茶をひと口含み、ゆったりとカップを置いた。
「マリアンネがいまもそばに控えています」
「そうか」
ギルベルトは短く応じる。
「父様、ゲルトは『洗脳されていた』と言われることに、強い拒否反応を示しています」
テオバルトの報告に、ヴィリバルトが肩をすくめた。
「だろうね。長い時間をかけて、認識そのものを少しずつ書き換えられた。本人にとっては、それが当たり前になっていたんだ」
ヴィリバルトの目が鋭さを帯びる。
「だから、ジークを襲った時『鑑定眼』には洗脳の痕跡が映らなかったんだよ」
「叔父上、それはどういうことでしょうか」
アルベルトが身を乗り出す。
「簡単に言えば、常識を改変されたんだ。本人にとっては普通だから、外から見ても異常とは映らないのさ」
「ジークベルトへの異常なほどの敵意は、消えるか？」
ギルベルトの問いに、ヴィリバルトは指を組み、背もたれに身を預けた。
「それはなんとも言えないね。私の見立てでは……彼自身の心の問題だと思う」
「ゲルトは秘密を知っているのでしょうか」
テオバルトがギルベルトを見る。
「お前たちと同じで、ゲルトが成人を迎えた日、六年前に話す予定だったが……」
ギルベルトは言葉を濁した。
「兄さん、あっちが会わせないようにしていたんだから、しかたないよ」
ヴィリバルトが気遣うように言い、口もとをゆがめる。
「ただ、まさか本人が負傷して帰宅するとは、誰も想定していなかっただろうね」
「うむ。ゲルトは魔術省、魔術学校、帝国。それぞれが深く関わっていることを知っている。単なる推測ではなく、確かな情報としてだ」
執務室の空気がわずかに張りつめた。
「まあ、心配ないよ」
ヴィリバルトが軽く手を広げる。
「私が丹精込めて張った強力な結界を屋敷にかけているからね。ちょっとやそっとでは外側から攻撃はされないさ」
「叔父上、さすがです」
アルベルトが素直に称賛する。
「その間に必要な情報を聞き出しておこう」
「少しずつですが、心を開いてくれています」
テオバルトは微笑を含ませて報告した。
「このまま、何事もなく、穏やかに過ごしてくれればいいのだが」
ギルベルトの声には、父としての願いが滲んでいた。
＊＊＊
そして、穏やかな療養が続いていたある日、それは起きた──。
気分転換にと部屋を出たゲルトは、偶然ジークベルトと出会ってしまう。
「ジークベルト……」
その名を呼ばれたジークベルトは振り返り、顔色を変えた。
「ゲルト」
「ガウッ〈倒れてたやつ、元気そうだ〉」
「ピッ！〈元気そう！〉」
ハクとスラが無邪気にはしゃぎ、場の空気をわずかに和らげる。
だが──ゲルトの心は、ジークベルトの姿を認めた瞬間、理由のない憎悪と、心の底から突き上がる強い拒絶が同時に跳ね上がっていた。
伏せた意識の奥で、かつて刷り込まれた敵の影がざらりと動く。
拒絶に呼応するように魔力がざわめき、血流に逆巻く熱が流れ込む。
ゲルトの鼓動は速くなり、呼吸が乱れ、指先が震えた。
体の奥で膨れ上がる魔力は制御を失い、屋敷の結界を震わせる。
「ゲルト！」
異変に気づいたジークベルトが声をあげるが、届かない。
激流のような魔力が空間をゆがませ、床板を軋ませ、窓ガラスを震わせた。
ハクは身構え、スラは背中に張りついたまま、魔力の奔流にのみ込まれる。
焦点を失ったゲルトの瞳は、ただジークベルトを見据えていた。
懐の『移動石』が、限界を超えた魔力に反応する。
まばゆい光がふたりを包み、次の瞬間、ゲルトとジークベルトの姿は屋敷から消えた。
拒む理由はもう見つからないのに、素直に受け入れるにはどこか怖い。
長い時間を埋めるには、まだ心が追いついていなかった。
──過ちを背負え。でも孤独になる必要はない。
アルベルトの言葉が、痛みと温かさの両方を伴って沈んでいく。
自分はなぜ家族から離れたのか。
あれほど強く、ひとりでいるしかないと思い込んでいた理由はなんだったのか。
結局のところ、戻れないと決めつけていたのは自分自身だった。
窓辺のリーリアが揺れ、かつて母に抱きしめられた記憶が微かに疼く。
その疼きが、今の自分をどこへ導こうとしているのか──まだわからなかった。
さらに幾日かが過ぎ、テオバルトが部屋を訪れた。
彼はアルベルトから、ゲルトが魔術学校の裏の仕事に関わっていたことを聞いていた。
覚悟していたとはいえ、弟の口から告げられた事実は重く、複雑な思いを残す。
だからこそ、テオバルトはふたりの共通の思い出に触れた。
「覚えているかい、ゲルト。母様にリーリアの花を渡した日のことを」
やわらかな声が、ゲルトの心をそっと揺らす。
記憶の底から、泥だらけで森を駆け抜け、ようやく見つけた白い花の姿が浮かび上がる。
母の枕もとに差し出したとき、リアが涙を浮かべて抱きしめてくれた。
窓辺の花がその記憶を呼び起こし、ゲルトの胸に鈍い痛みが走る。
「……あの日のことは、忘れていない」
テオバルトが微笑む。
「あの後、ハンスにみんなで怒られたんだよ。なぜか父様も一緒にね」
「うん」
ゲルトは小さく笑みを漏らした。
「みんな泥だらけで、母様のベッドが真っ黒になって……アンナがあんなに慌てるところ、初めて見たよ」
「そうだったの？」
「あっ……そうか。ゲルトは怒られた後、すぐに眠ってしまったんだ」
「アンナが慌てる姿、見たかったな……」
テオバルトは弟の言葉に目を細める。
「これからは、見られるさ」
ゲルトは窓辺の花を見つめ、言葉を探すように唇を震わせた。
「……テオ兄さん、魔術省と学校、そして帝国は、思っているより深く結びついているんだ」
その告白に、テオバルトはわずかに眉を寄せた。
ゲルトの声には確信めいた響きがありながらも、微かな不安が滲んでいる。
「僕はどうしても自分が洗脳されていたとは思えない。ただ、そうでもなければ自分からみんなと距離を置くなんて、考えられない」
吐き出された言葉には痛みがあった。
家族との絆を自ら壊したという現実だけは、どうしても受け入れられない。
テオバルトは黙って弟を見つめ、その心に刻まれた傷の深さを感じ取った。
＊＊＊
「ゲルトの様子はどうだ？」
執務室の奥で、ギルベルトが低い声を響かせた。
「まだ落ち着いてはいません」
アルベルトが答えると、対面のヴィリバルトが紅茶をひと口含み、ゆったりとカップを置いた。
「マリアンネがいまもそばに控えています」
「そうか」
ギルベルトは短く応じる。
「父様、ゲルトは『洗脳されていた』と言われることに、強い拒否反応を示しています」
テオバルトの報告に、ヴィリバルトが肩をすくめた。
「だろうね。長い時間をかけて、認識そのものを少しずつ書き換えられた。本人にとっては、それが当たり前になっていたんだ」
ヴィリバルトの目が鋭さを帯びる。
「だから、ジークを襲った時『鑑定眼』には洗脳の痕跡が映らなかったんだよ」
「叔父上、それはどういうことでしょうか」
アルベルトが身を乗り出す。
「簡単に言えば、常識を改変されたんだ。本人にとっては普通だから、外から見ても異常とは映らないのさ」
「ジークベルトへの異常なほどの敵意は、消えるか？」
ギルベルトの問いに、ヴィリバルトは指を組み、背もたれに身を預けた。
「それはなんとも言えないね。私の見立てでは……彼自身の心の問題だと思う」
「ゲルトは秘密を知っているのでしょうか」
テオバルトがギルベルトを見る。
「お前たちと同じで、ゲルトが成人を迎えた日、六年前に話す予定だったが……」
ギルベルトは言葉を濁した。
「兄さん、あっちが会わせないようにしていたんだから、しかたないよ」
ヴィリバルトが気遣うように言い、口もとをゆがめる。
「ただ、まさか本人が負傷して帰宅するとは、誰も想定していなかっただろうね」
「うむ。ゲルトは魔術省、魔術学校、帝国。それぞれが深く関わっていることを知っている。単なる推測ではなく、確かな情報としてだ」
執務室の空気がわずかに張りつめた。
「まあ、心配ないよ」
ヴィリバルトが軽く手を広げる。
「私が丹精込めて張った強力な結界を屋敷にかけているからね。ちょっとやそっとでは外側から攻撃はされないさ」
「叔父上、さすがです」
アルベルトが素直に称賛する。
「その間に必要な情報を聞き出しておこう」
「少しずつですが、心を開いてくれています」
テオバルトは微笑を含ませて報告した。
「このまま、何事もなく、穏やかに過ごしてくれればいいのだが」
ギルベルトの声には、父としての願いが滲んでいた。
＊＊＊
そして、穏やかな療養が続いていたある日、それは起きた──。
気分転換にと部屋を出たゲルトは、偶然ジークベルトと出会ってしまう。
「ジークベルト……」
その名を呼ばれたジークベルトは振り返り、顔色を変えた。
「ゲルト」
「ガウッ〈倒れてたやつ、元気そうだ〉」
「ピッ！〈元気そう！〉」
ハクとスラが無邪気にはしゃぎ、場の空気をわずかに和らげる。
だが──ゲルトの心は、ジークベルトの姿を認めた瞬間、理由のない憎悪と、心の底から突き上がる強い拒絶が同時に跳ね上がっていた。
伏せた意識の奥で、かつて刷り込まれた敵の影がざらりと動く。
拒絶に呼応するように魔力がざわめき、血流に逆巻く熱が流れ込む。
ゲルトの鼓動は速くなり、呼吸が乱れ、指先が震えた。
体の奥で膨れ上がる魔力は制御を失い、屋敷の結界を震わせる。
「ゲルト！」
異変に気づいたジークベルトが声をあげるが、届かない。
激流のような魔力が空間をゆがませ、床板を軋ませ、窓ガラスを震わせた。
ハクは身構え、スラは背中に張りついたまま、魔力の奔流にのみ込まれる。
焦点を失ったゲルトの瞳は、ただジークベルトを見据えていた。
懐の『移動石』が、限界を超えた魔力に反応する。
まばゆい光がふたりを包み、次の瞬間、ゲルトとジークベルトの姿は屋敷から消えた。
