剣戟の音が、森に鋭く響き渡った。
魔力の奔流が空気を裂き、木々の葉がざわめき、鳥たちが一斉に飛び立つ。
「スニちゃん！」
呼応したスニが、セラの肩から毒針を放つ。
だが仮面のひとりは無言のまま身をひねり、針の軌道を読み切ったように回避し、そのまま魔力循環を一気に高めていく。
濃密な魔力が森を圧し、空間がゆがむほどに膨れ上がった。
「くそっ、こいつら……強すぎる」
ドミニクが剣を構え、歯を食いしばる。背後では親衛隊の三人が必死に支え、彼の背を守っていた。
その横では、レオポルトが仮面のひとりと激しく剣を交えている。
一撃ごとに火花が散り、地を蹴るたびに水膜が揺れ、跳ねた土が足もとに飛び散った。
ディアーナは風を読むように身を翻し、魔力の揺らぎを先取りして動く。仮面の一撃が空を切るたび、髪と尻尾が舞い上がった。
一見拮抗しているようでいて、実際には押し返す余地すらない。
力の差は歴然だった。
俺の前にも三人の仮面が立ちはだかる。
ひとりは後方で魔力循環を高め、『召喚』を放ち。森の陰から魔物が次々と姿を現す。
もうひとりは剣を手に、無言で間合いを詰め、さらに補助役が魔弾を放ち、俺の動きを封じようとしていた。
「さすが、アーベル侯爵家の子息。剣の腕もなかなかのものだ」
魔弾が目の前で弾け、視界を白く染める。
「ゼレム、本気出していい」
黒い刃に魔力を注ぐ。赤が滲み、脈動が柄へと返り、手のひらが震えた。
「悠長なことを言っている余裕があるのか」
「だよね。ほんと、次から次へと湧いてくる」
一方、ハクとスラは連携し、仮面たちが呼び出した魔物を次々と仕留めていた。
白い糸が空を裂き、咆哮が森を揺るがす。
本気を出せば、こんな連中などまとめて斬り伏せられる。
だが今はそうもいかない。レオポルトたちがいる以上、俺の一撃が誰かを巻き込む恐れがある。
人質を取られれば、その瞬間に終わる。
みんな耐えているが、均衡がいつ崩れるかはわからない。
だからこそ、速く、正確に、慎重にいく。
ゼレムが赤く脈打ち、刃が空気を裂く。魔力が流れるたび、剣が軌道を変え、敵の剣をいなし、魔弾を断つ。
仮面の三人は追いつめられていく。ひとりは膝をつき、もうひとりは距離を取ろうと後退した。
「……強い」
仮面の奥から、押し殺した声が漏れる。
あと一手。そう確信できるほど、戦況は優勢に傾いていた。
その刹那、森の陰に潜んでいた仮面が飛び出した。
親衛隊の背を突き、剣がドミニクの防御を打ち砕く。
セラの補助も、わずかに間に合わない。
「ドミニク……っ」
足が止まる。
さらに混乱に乗じて、別の仮面が死角を這うように滑り込む。
親衛隊のひとりを押さえ込み、喉元に刃を突きつけた。
「動くな」
仮面が低く告げた。
戦況は一気に覆された。俺は攻撃の手を止め、ゼレムを構えたまま動けずにいた。
その時だった。
森の奥が揺らぎ、黒衣の男が音もなく姿を現した。
仮面たちが、一瞬、動きを止める。
「……誰だ」
俺が問うより早く、仮面のひとりが呻くように声を漏らした。
「なぜ、貴様がここに……」
黒衣の男は仮面たちを一瞥し、そして俺を見た。
「アーベル侯爵家の末っ子か。……なるほど。あのときの聖獣が、まだ生きていたとはな」
ハクが牙を剥き、吠え立てる。
「ガウッ〈あいつ、ハク捕まえた悪いやつ〉」
「えっ？」
「聖獣だと？ ブラックキャットの変異種ではないのか？」
仮面のひとりが声を荒らげ、黒衣の男に詰め寄る。
「さあな……。どうだったかな」
「答えろ、フリード！」
「おい、やめろ。いちいちやつの言動に惑わされるな」
別の仮面が仲間を制するように手を上げる。
「鑑定したが、あれはブラックキャットの変異種で間違いない」
黒衣の男フリードは、仮面たちのやり取りに興味を失ったように視線を逸らした。
倒れかけているドミニクと、刃を突きつけられた親衛隊を見やる。
「……随分と劣勢だな」
その声に、俺は身構えた。ハクが毛を逆立て、低く唸る。
「ガウッ〈おまえ、悪いやつ〉」
「……嫌われたもんだな」
フリードは無表情のまま、口元だけをわずかに歪めた。
「おい。今のままでは、ひとりは確実に落ちるぞ」
振り返るまでもなく、誰のことかはわかった。
「なにが言いたい」
「俺が加勢してやってもいい。だが、条件がある」
「条件？」
声が上ずり、俺は無意識にハクの背に手を置いていた。
「仲間の元へ連れていけ。三日前からはぐれた」
「はぐれたって……」
「急げ。そこの男が、持たないぞ」
ドミニクは限界に近かった。
迷っている暇はないのに、喉が固まり、声が出ない。
俺が選ばなければ、誰も救えない。
フリードの目は、俺の一挙手一投足を見逃さない。
ハクの背に置いた手に、力が入る。
「……わかった。加勢を頼む」
「ガウッ〈しかたがない〉」
俺たちの判断とともに、フリードが素早く動いた。
『漆黒』
闇が地を裂き、黒い奔流となって森を呑み込む。
仮面たちの動きが一瞬で奪われ、森そのものが息を潜めたように凍りついた。
ドミニクへ伸びた刃は闇に触れた瞬間、影へと溶けて消える。
闇を背負ったフリードが、冷然とドミニクの前に立ちはだかった。
「フリード、そちらにつくか」
「お前たちには、まだ返してもらっていない貸しがある」
「ちっ……ならば、最終手段だ」
仮面の手に、闇そのものを封じ込めたような黒い玉が握られていた。
「あれはっ！」
「ジークベルト様！」
ディアーナも黒い玉に気づき、鋭く声をあげた。
あれは、ディアーナの元護衛で裏切り者となったダニエラが、ダンジョンで使った召喚の玉と酷似していた。
「一旦、下がれ！」
黒い玉が砕け散り、血のにおいをはらんだ霧が森を覆う。
肌を刺す冷気が走り、霧の奥に魔法陣が浮かぶ。
「……来るぞ！」
魔法陣から獣の咆哮が轟いた。
黒い影が凝り固まり、鎧を纏った魔獣デュラハンロードが姿を現した。
《ご主人様、Ａランクの魔獣です。これまでの敵とは格が違います。油断なさらぬよう》
「おい、末っ子」
フリードが低く呼びかけてきた。
「さっさと、始末するぞ」
その声に、俺はゼレムを握りなおす。隣に並んだフリードの手のひらからは、黒い魔力が漏れ出していた。
「ガウッ〈おまえ、悪いやつだけど、いいやつだ〉」
「ピッ？〈どっち？〉」
スラがハクの背中でぴょんと跳ね、ふたりも戦闘態勢を整える。
少し離れた場所では、ディアーナの指示に従い仲間たちが次々と『守り』を展開していた。
仮面の者たちの姿は、すでに森の奥へと消えている。
これで思う存分戦える。
「ブルルルッ……」
馬が不気味に鼻を鳴らすと、デュラハンロードが剣を振りかざす。
斬撃波が空気を切り裂き、轟音とともに風圧が押し寄せた。
「来る！」
俺はゼレムを振り抜き、迫る斬撃波を受け止める。火花が散り、腕に痺れが走る。
「遅れるなよ、末っ子」
フリードの声と同時に、闇の奔流が俺の剣筋に重なる。
赤を滲ませ脈打つゼレムと闇魔法が交錯し、二重の斬撃となってデュラハンロードへ走った。
「ガウッ！〈逃がさない！〉」
ハクが横から飛び込み、牙で馬の首筋を狙う。
「ピッ！〈つかまえる！〉」
スラは地面を這い、デュラハンロードの足元へ伸びる。
馬が苦悶の声をあげ、甲冑が軋み、巨体がぐらりと傾いた。
その隙を逃さず、俺とフリードの斬撃が重なり、黒い甲冑を裂く。
破片が火花のように散り、轟音が森を震わせた。
砂塵の中、巨体が崩れ落ちていった。
＊＊＊
拠点へ戻る道を進みながら、ようやく俺は息をついた。
森の空気にはまだ戦いのにおいが残っていたが、足取りは確かで、みんなの表情には安堵が滲んでいた。
デュラハンロードの残骸は、俺の『収納』に収めた。
あのあと、レオポルトが気を利かせて負傷者の手当てを済ませ、俺たちはすぐに帰路についた。
誰もなにも言わなかった。
野外実習の最中に帝国の密偵に襲われ、さらに共闘していたとはいえ、デュラハンロードまで倒したのだ。
その異様さを誰もが察しているはずなのに、何事もなかったように接してくれている。
その沈黙が、俺にはひどく有難かった。
《良き友人たちに出会えましたね》
本当にそうだと思う。
並んで歩くその横では冗談が飛び交い、笑い声がこぼれていた。
ハクとスラも時折じゃれ合い、声をあげている。
そんな和やかな空気の中、不意にフリードが口を開いた。
「王女」
呼びかけに、ディアーナは肩をわずかにこわばらせ、どこか緊張を含んだ声で答えた。
「はい」
「それはいいのか」
「えっ……あっ！」
フリードの指摘に、ディアーナは一瞬きょとんとしたが、すぐに両手で髪を押さえ込み、獣耳を隠そうとする。
けれど、尻尾は小さく揺れていて、隠しきれていない。
俺はレオポルトたちへ視線を向けた。
「みんな」
「わかっているさ。ディアーナ様の可憐な姿は、俺たちだけの秘密にしておこう」
レオポルトが代表して答える。
「それと──」
「そこのあいつのことも、襲撃にあったことも、秘密ってことだろう」
「うん、できればその方向で」
「アーベルたちと同じ班になったことで、成績は上位、いや一位で間違いない。気にすることはない」
ドミニクが落ち着いた声でフォローする。
「ありがとう」
……えっ、妙に聞き分けがよすぎる気がする。
《慣れてきたのではないでしょうか》
どういう意味？
《ご主人様と一緒にいると、非日常は当たり前ですし》
その言葉に、確かにそうだと苦笑いしながら歩を進めた。
こうして俺たちは拠点に戻り、野外実習は予定通り一泊二日で幕を閉じた。
魔力の奔流が空気を裂き、木々の葉がざわめき、鳥たちが一斉に飛び立つ。
「スニちゃん！」
呼応したスニが、セラの肩から毒針を放つ。
だが仮面のひとりは無言のまま身をひねり、針の軌道を読み切ったように回避し、そのまま魔力循環を一気に高めていく。
濃密な魔力が森を圧し、空間がゆがむほどに膨れ上がった。
「くそっ、こいつら……強すぎる」
ドミニクが剣を構え、歯を食いしばる。背後では親衛隊の三人が必死に支え、彼の背を守っていた。
その横では、レオポルトが仮面のひとりと激しく剣を交えている。
一撃ごとに火花が散り、地を蹴るたびに水膜が揺れ、跳ねた土が足もとに飛び散った。
ディアーナは風を読むように身を翻し、魔力の揺らぎを先取りして動く。仮面の一撃が空を切るたび、髪と尻尾が舞い上がった。
一見拮抗しているようでいて、実際には押し返す余地すらない。
力の差は歴然だった。
俺の前にも三人の仮面が立ちはだかる。
ひとりは後方で魔力循環を高め、『召喚』を放ち。森の陰から魔物が次々と姿を現す。
もうひとりは剣を手に、無言で間合いを詰め、さらに補助役が魔弾を放ち、俺の動きを封じようとしていた。
「さすが、アーベル侯爵家の子息。剣の腕もなかなかのものだ」
魔弾が目の前で弾け、視界を白く染める。
「ゼレム、本気出していい」
黒い刃に魔力を注ぐ。赤が滲み、脈動が柄へと返り、手のひらが震えた。
「悠長なことを言っている余裕があるのか」
「だよね。ほんと、次から次へと湧いてくる」
一方、ハクとスラは連携し、仮面たちが呼び出した魔物を次々と仕留めていた。
白い糸が空を裂き、咆哮が森を揺るがす。
本気を出せば、こんな連中などまとめて斬り伏せられる。
だが今はそうもいかない。レオポルトたちがいる以上、俺の一撃が誰かを巻き込む恐れがある。
人質を取られれば、その瞬間に終わる。
みんな耐えているが、均衡がいつ崩れるかはわからない。
だからこそ、速く、正確に、慎重にいく。
ゼレムが赤く脈打ち、刃が空気を裂く。魔力が流れるたび、剣が軌道を変え、敵の剣をいなし、魔弾を断つ。
仮面の三人は追いつめられていく。ひとりは膝をつき、もうひとりは距離を取ろうと後退した。
「……強い」
仮面の奥から、押し殺した声が漏れる。
あと一手。そう確信できるほど、戦況は優勢に傾いていた。
その刹那、森の陰に潜んでいた仮面が飛び出した。
親衛隊の背を突き、剣がドミニクの防御を打ち砕く。
セラの補助も、わずかに間に合わない。
「ドミニク……っ」
足が止まる。
さらに混乱に乗じて、別の仮面が死角を這うように滑り込む。
親衛隊のひとりを押さえ込み、喉元に刃を突きつけた。
「動くな」
仮面が低く告げた。
戦況は一気に覆された。俺は攻撃の手を止め、ゼレムを構えたまま動けずにいた。
その時だった。
森の奥が揺らぎ、黒衣の男が音もなく姿を現した。
仮面たちが、一瞬、動きを止める。
「……誰だ」
俺が問うより早く、仮面のひとりが呻くように声を漏らした。
「なぜ、貴様がここに……」
黒衣の男は仮面たちを一瞥し、そして俺を見た。
「アーベル侯爵家の末っ子か。……なるほど。あのときの聖獣が、まだ生きていたとはな」
ハクが牙を剥き、吠え立てる。
「ガウッ〈あいつ、ハク捕まえた悪いやつ〉」
「えっ？」
「聖獣だと？ ブラックキャットの変異種ではないのか？」
仮面のひとりが声を荒らげ、黒衣の男に詰め寄る。
「さあな……。どうだったかな」
「答えろ、フリード！」
「おい、やめろ。いちいちやつの言動に惑わされるな」
別の仮面が仲間を制するように手を上げる。
「鑑定したが、あれはブラックキャットの変異種で間違いない」
黒衣の男フリードは、仮面たちのやり取りに興味を失ったように視線を逸らした。
倒れかけているドミニクと、刃を突きつけられた親衛隊を見やる。
「……随分と劣勢だな」
その声に、俺は身構えた。ハクが毛を逆立て、低く唸る。
「ガウッ〈おまえ、悪いやつ〉」
「……嫌われたもんだな」
フリードは無表情のまま、口元だけをわずかに歪めた。
「おい。今のままでは、ひとりは確実に落ちるぞ」
振り返るまでもなく、誰のことかはわかった。
「なにが言いたい」
「俺が加勢してやってもいい。だが、条件がある」
「条件？」
声が上ずり、俺は無意識にハクの背に手を置いていた。
「仲間の元へ連れていけ。三日前からはぐれた」
「はぐれたって……」
「急げ。そこの男が、持たないぞ」
ドミニクは限界に近かった。
迷っている暇はないのに、喉が固まり、声が出ない。
俺が選ばなければ、誰も救えない。
フリードの目は、俺の一挙手一投足を見逃さない。
ハクの背に置いた手に、力が入る。
「……わかった。加勢を頼む」
「ガウッ〈しかたがない〉」
俺たちの判断とともに、フリードが素早く動いた。
『漆黒』
闇が地を裂き、黒い奔流となって森を呑み込む。
仮面たちの動きが一瞬で奪われ、森そのものが息を潜めたように凍りついた。
ドミニクへ伸びた刃は闇に触れた瞬間、影へと溶けて消える。
闇を背負ったフリードが、冷然とドミニクの前に立ちはだかった。
「フリード、そちらにつくか」
「お前たちには、まだ返してもらっていない貸しがある」
「ちっ……ならば、最終手段だ」
仮面の手に、闇そのものを封じ込めたような黒い玉が握られていた。
「あれはっ！」
「ジークベルト様！」
ディアーナも黒い玉に気づき、鋭く声をあげた。
あれは、ディアーナの元護衛で裏切り者となったダニエラが、ダンジョンで使った召喚の玉と酷似していた。
「一旦、下がれ！」
黒い玉が砕け散り、血のにおいをはらんだ霧が森を覆う。
肌を刺す冷気が走り、霧の奥に魔法陣が浮かぶ。
「……来るぞ！」
魔法陣から獣の咆哮が轟いた。
黒い影が凝り固まり、鎧を纏った魔獣デュラハンロードが姿を現した。
《ご主人様、Ａランクの魔獣です。これまでの敵とは格が違います。油断なさらぬよう》
「おい、末っ子」
フリードが低く呼びかけてきた。
「さっさと、始末するぞ」
その声に、俺はゼレムを握りなおす。隣に並んだフリードの手のひらからは、黒い魔力が漏れ出していた。
「ガウッ〈おまえ、悪いやつだけど、いいやつだ〉」
「ピッ？〈どっち？〉」
スラがハクの背中でぴょんと跳ね、ふたりも戦闘態勢を整える。
少し離れた場所では、ディアーナの指示に従い仲間たちが次々と『守り』を展開していた。
仮面の者たちの姿は、すでに森の奥へと消えている。
これで思う存分戦える。
「ブルルルッ……」
馬が不気味に鼻を鳴らすと、デュラハンロードが剣を振りかざす。
斬撃波が空気を切り裂き、轟音とともに風圧が押し寄せた。
「来る！」
俺はゼレムを振り抜き、迫る斬撃波を受け止める。火花が散り、腕に痺れが走る。
「遅れるなよ、末っ子」
フリードの声と同時に、闇の奔流が俺の剣筋に重なる。
赤を滲ませ脈打つゼレムと闇魔法が交錯し、二重の斬撃となってデュラハンロードへ走った。
「ガウッ！〈逃がさない！〉」
ハクが横から飛び込み、牙で馬の首筋を狙う。
「ピッ！〈つかまえる！〉」
スラは地面を這い、デュラハンロードの足元へ伸びる。
馬が苦悶の声をあげ、甲冑が軋み、巨体がぐらりと傾いた。
その隙を逃さず、俺とフリードの斬撃が重なり、黒い甲冑を裂く。
破片が火花のように散り、轟音が森を震わせた。
砂塵の中、巨体が崩れ落ちていった。
＊＊＊
拠点へ戻る道を進みながら、ようやく俺は息をついた。
森の空気にはまだ戦いのにおいが残っていたが、足取りは確かで、みんなの表情には安堵が滲んでいた。
デュラハンロードの残骸は、俺の『収納』に収めた。
あのあと、レオポルトが気を利かせて負傷者の手当てを済ませ、俺たちはすぐに帰路についた。
誰もなにも言わなかった。
野外実習の最中に帝国の密偵に襲われ、さらに共闘していたとはいえ、デュラハンロードまで倒したのだ。
その異様さを誰もが察しているはずなのに、何事もなかったように接してくれている。
その沈黙が、俺にはひどく有難かった。
《良き友人たちに出会えましたね》
本当にそうだと思う。
並んで歩くその横では冗談が飛び交い、笑い声がこぼれていた。
ハクとスラも時折じゃれ合い、声をあげている。
そんな和やかな空気の中、不意にフリードが口を開いた。
「王女」
呼びかけに、ディアーナは肩をわずかにこわばらせ、どこか緊張を含んだ声で答えた。
「はい」
「それはいいのか」
「えっ……あっ！」
フリードの指摘に、ディアーナは一瞬きょとんとしたが、すぐに両手で髪を押さえ込み、獣耳を隠そうとする。
けれど、尻尾は小さく揺れていて、隠しきれていない。
俺はレオポルトたちへ視線を向けた。
「みんな」
「わかっているさ。ディアーナ様の可憐な姿は、俺たちだけの秘密にしておこう」
レオポルトが代表して答える。
「それと──」
「そこのあいつのことも、襲撃にあったことも、秘密ってことだろう」
「うん、できればその方向で」
「アーベルたちと同じ班になったことで、成績は上位、いや一位で間違いない。気にすることはない」
ドミニクが落ち着いた声でフォローする。
「ありがとう」
……えっ、妙に聞き分けがよすぎる気がする。
《慣れてきたのではないでしょうか》
どういう意味？
《ご主人様と一緒にいると、非日常は当たり前ですし》
その言葉に、確かにそうだと苦笑いしながら歩を進めた。
こうして俺たちは拠点に戻り、野外実習は予定通り一泊二日で幕を閉じた。
