ヘルプ機能とのやり取りを終えた直後、胸の奥をざらりとなでるような違和感が走った。
魔物の気配がさっきよりも濃い。
ただ強いだけじゃない。肌にまとわりつくような、重く湿った圧がある。
それに拠点までの距離が、妙に遠く感じた。
さっきまで見えていたはずの地形が、ぼんやりと霞んでいる。
「ねえ、ドミニク。今って、どのあたり？」
「たしか、南東の尾根を越えたはずだけど……」
《ご主人様。現在位置は、拠点から約一・八キロ南に逸れています》
地図を見ながら進んでいたのに、そんなにズレるはずがない。
《ご主人様。魔力密度が局所的に上昇しています》
次の瞬間、地面が低く唸った。
乾いた振動音とともに、森の奥から黒い影が這い出してくる。
コールスパイダー。しかも三体。
まずい。訓練区域に出るような相手じゃない。
「やれやれ、見せ場は残ってたみたいだね」
レオポルトが一歩前に出る。
軽口とは裏腹に、空気が張り詰めた。
「ベルク、Ｂランクの魔物だ」
ドミニクが焦った声を上げるが、レオポルトは軽く笑い、剣の柄に手をかけた。
「わかっているさ、レディたちは下がって」
「レオ様！」
親衛隊のひとりが声をあげる。
だが、レオポルトは振り返らない。
その背中にはいつもの軽薄さはなく、剣に添えた手から緊張感が伝わってくる。
レオポルトは本気だ。
あの魔物と、真正面からやり合うつもりなのだ。
「ディアーナ」
名を呼ぶと、彼女は深くうなずいた。
初めて会ったあの日と、あまりにも似ている。偶然とは思えなかった。
「シャーッ！」
コールスパイダーの一体が跳ねた。
巨体とは思えない速さで、レオポルトへ突っ込む。
レオポルトは踏み込み、剣を横に払う。
だが、蜘蛛の脚が地を蹴り、軌道をずらす。白い糸が空中を弧を描いた。
「っ……！」
糸が腕に絡みつく、しかし、レオポルトは動じない。
『水膜』
低く呟くと、薄い水膜が彼の周囲に立ち上がった。
揺れる水面が波紋を描き、糸を濡らして粘着力を奪っていく。
その隙に、レオポルトは剣を振り抜き、糸を断ち切った。
「ベルク様、加勢します」
ディアーナの声が響く。
胸元のペンダントに手を添え、迷いなく握りしめた。
髪の間から白い獣耳が立ち上がり、背後には柔らかな尻尾が揺れる。
金色の瞳が鋭く光り、ディアーナ本来の姿が現れる。
その変化に、ドミニクも親衛隊も息をのんだ。
「風魔法で突破口を開きます。ベルク様は正面を」
あそこはディアーナに任せておけばいい。
俺は腰の魔道具に手を添え、魔力を流し込む。
「ゼレム」
その名を呼ぶと、黒い剣が手の中に現れた。
「我を呼んだ、か」
深紅の鍔から低い声が響く。
その間にも、残りの二体が地を這うように動き出した。
一体はハクとスラへ。もう一体は俺の正面に。
……来る。
「ハク、スラ。連携で一体、任せた」
「ガウッ！〈了解！〉」
「ピッ！〈まかせて！〉」
ハクが地を蹴り、スラが跳ねるように前へ出る。
白い糸が地を裂くように迫る。
その瞬間、俺は地を蹴った。
コールスパイダーは、俺とハクたちがそれぞれ仕留め、ほどなく地に伏した。
一方、レオポルトたちは苦戦していたが、ディアーナの加勢に続き、セラとスニも参戦。
魔法と剣が交差し、全員の動きが重なったことで、最後の一体も押し切られた。
巨体が崩れ落ちるまで、そう時間はかからなかった。
「なんとかなった……。レディたち、怪我はないかい？」
レオポルトが剣を収めながら笑う。
「レオ様、私たちは大丈夫です」
「汗をお拭きします」
「お怪我はありませんか」
親衛隊が次々と声をかけ、布を差し出したり、剣の柄を確認したりする。
俺はディアーナたちへ向き直った。
「加勢する間もなかったな。見事だったよ」
「いえ、ギリギリの戦いでした」
「ディアーナ様が本来の姿に戻られたから、勝算はありました」
セラが冷静に言い、スニが黄色い体を揺らす。
「ポッ〈スニも、がんばった〉」
「スニちゃんが、毒針で足止めしてくれたおかげです」
「ポッ！〈主、ご褒美！〉」
「うん、あとでね」
「ピッ！〈スラも！〉」
ハクの背中にいるスラが、スニに便乗するように声を上げる。
「うん。ハクもスラもスニも、よく頑張った」
俺が褒めると、三人は嬉しそうに跳ねたり尻尾を振ったりした。
だが、それも束の間だった。
「想定外の強さだ」
「誰だ！」
森の奥、暗がりから、気配もなく何者かが現れた。
浅黒い肌に無機質な仮面。
息遣いすら感じさせず、音もなくこちらを取り囲む。
「帝国人か」
レオポルトが目を細め、吐き捨てるように言った。
「こちらとしても無益な争いは避けたい。そこにいるブラックキャットの変異種を、引き渡してもらおうか」
「ハクを狙って、僕たちにコールスパイダーを差し向けたってわけか」
挑発しても、仮面の一味は沈黙を保つ。
「なにが無益な争いは避けたいだ」
レオポルトが怒気をにじませる。
「魔契約した魔獣を攫おうとするなんて、ありえないわ！」
親衛隊のひとりが声を荒らげた。
「ガウッ〈やるのか〉」
ハクが一歩前に出る。
「交渉は終了した。排除に移る」
仮面の一人が、わずかに手を動かした。
《ご主人様、気をつけてください。魔力密度が、また局所的に上昇しています》
ヘルプ機能の声が耳の奥に響いた。
「くる、か」
ゼレムの低い声が森に響き、全員が戦闘態勢に入る。
仮面の一味が一歩踏み出した瞬間、ハクが吠えた。
戦いが、始まった。
魔物の気配がさっきよりも濃い。
ただ強いだけじゃない。肌にまとわりつくような、重く湿った圧がある。
それに拠点までの距離が、妙に遠く感じた。
さっきまで見えていたはずの地形が、ぼんやりと霞んでいる。
「ねえ、ドミニク。今って、どのあたり？」
「たしか、南東の尾根を越えたはずだけど……」
《ご主人様。現在位置は、拠点から約一・八キロ南に逸れています》
地図を見ながら進んでいたのに、そんなにズレるはずがない。
《ご主人様。魔力密度が局所的に上昇しています》
次の瞬間、地面が低く唸った。
乾いた振動音とともに、森の奥から黒い影が這い出してくる。
コールスパイダー。しかも三体。
まずい。訓練区域に出るような相手じゃない。
「やれやれ、見せ場は残ってたみたいだね」
レオポルトが一歩前に出る。
軽口とは裏腹に、空気が張り詰めた。
「ベルク、Ｂランクの魔物だ」
ドミニクが焦った声を上げるが、レオポルトは軽く笑い、剣の柄に手をかけた。
「わかっているさ、レディたちは下がって」
「レオ様！」
親衛隊のひとりが声をあげる。
だが、レオポルトは振り返らない。
その背中にはいつもの軽薄さはなく、剣に添えた手から緊張感が伝わってくる。
レオポルトは本気だ。
あの魔物と、真正面からやり合うつもりなのだ。
「ディアーナ」
名を呼ぶと、彼女は深くうなずいた。
初めて会ったあの日と、あまりにも似ている。偶然とは思えなかった。
「シャーッ！」
コールスパイダーの一体が跳ねた。
巨体とは思えない速さで、レオポルトへ突っ込む。
レオポルトは踏み込み、剣を横に払う。
だが、蜘蛛の脚が地を蹴り、軌道をずらす。白い糸が空中を弧を描いた。
「っ……！」
糸が腕に絡みつく、しかし、レオポルトは動じない。
『水膜』
低く呟くと、薄い水膜が彼の周囲に立ち上がった。
揺れる水面が波紋を描き、糸を濡らして粘着力を奪っていく。
その隙に、レオポルトは剣を振り抜き、糸を断ち切った。
「ベルク様、加勢します」
ディアーナの声が響く。
胸元のペンダントに手を添え、迷いなく握りしめた。
髪の間から白い獣耳が立ち上がり、背後には柔らかな尻尾が揺れる。
金色の瞳が鋭く光り、ディアーナ本来の姿が現れる。
その変化に、ドミニクも親衛隊も息をのんだ。
「風魔法で突破口を開きます。ベルク様は正面を」
あそこはディアーナに任せておけばいい。
俺は腰の魔道具に手を添え、魔力を流し込む。
「ゼレム」
その名を呼ぶと、黒い剣が手の中に現れた。
「我を呼んだ、か」
深紅の鍔から低い声が響く。
その間にも、残りの二体が地を這うように動き出した。
一体はハクとスラへ。もう一体は俺の正面に。
……来る。
「ハク、スラ。連携で一体、任せた」
「ガウッ！〈了解！〉」
「ピッ！〈まかせて！〉」
ハクが地を蹴り、スラが跳ねるように前へ出る。
白い糸が地を裂くように迫る。
その瞬間、俺は地を蹴った。
コールスパイダーは、俺とハクたちがそれぞれ仕留め、ほどなく地に伏した。
一方、レオポルトたちは苦戦していたが、ディアーナの加勢に続き、セラとスニも参戦。
魔法と剣が交差し、全員の動きが重なったことで、最後の一体も押し切られた。
巨体が崩れ落ちるまで、そう時間はかからなかった。
「なんとかなった……。レディたち、怪我はないかい？」
レオポルトが剣を収めながら笑う。
「レオ様、私たちは大丈夫です」
「汗をお拭きします」
「お怪我はありませんか」
親衛隊が次々と声をかけ、布を差し出したり、剣の柄を確認したりする。
俺はディアーナたちへ向き直った。
「加勢する間もなかったな。見事だったよ」
「いえ、ギリギリの戦いでした」
「ディアーナ様が本来の姿に戻られたから、勝算はありました」
セラが冷静に言い、スニが黄色い体を揺らす。
「ポッ〈スニも、がんばった〉」
「スニちゃんが、毒針で足止めしてくれたおかげです」
「ポッ！〈主、ご褒美！〉」
「うん、あとでね」
「ピッ！〈スラも！〉」
ハクの背中にいるスラが、スニに便乗するように声を上げる。
「うん。ハクもスラもスニも、よく頑張った」
俺が褒めると、三人は嬉しそうに跳ねたり尻尾を振ったりした。
だが、それも束の間だった。
「想定外の強さだ」
「誰だ！」
森の奥、暗がりから、気配もなく何者かが現れた。
浅黒い肌に無機質な仮面。
息遣いすら感じさせず、音もなくこちらを取り囲む。
「帝国人か」
レオポルトが目を細め、吐き捨てるように言った。
「こちらとしても無益な争いは避けたい。そこにいるブラックキャットの変異種を、引き渡してもらおうか」
「ハクを狙って、僕たちにコールスパイダーを差し向けたってわけか」
挑発しても、仮面の一味は沈黙を保つ。
「なにが無益な争いは避けたいだ」
レオポルトが怒気をにじませる。
「魔契約した魔獣を攫おうとするなんて、ありえないわ！」
親衛隊のひとりが声を荒らげた。
「ガウッ〈やるのか〉」
ハクが一歩前に出る。
「交渉は終了した。排除に移る」
仮面の一人が、わずかに手を動かした。
《ご主人様、気をつけてください。魔力密度が、また局所的に上昇しています》
ヘルプ機能の声が耳の奥に響いた。
「くる、か」
ゼレムの低い声が森に響き、全員が戦闘態勢に入る。
仮面の一味が一歩踏み出した瞬間、ハクが吠えた。
戦いが、始まった。
