アーベル伯爵家の執務室は、いつも通り静まり返っていた。
主の不在を埋めるように、机の上には報告書が山のように積まれている。
カミルは黙々と書類に目を通していた。
一枚ずつ、迷いのない手つきで処理していく。
ヴィリバルトからの報せはない。
戻る気配もない。
それは、いつものことだった。
窓の隙間から微かな風が吹き込み、書類の端がふわりと揺れる。
カミルの髪もわずかに乱れたが、彼は顔を上げない。
だが、気配には気づいていた。
空気が軋み、怒気を孕んだ光が室内に滲む。
やがて光は輪郭を持ち、フラウが執務机の周囲をくるくると旋回しながら姿を現した。
「またゼレムだけ連れて、どこか行ってるし！ もう、ほんっとうにひどい！」
声は高く、動きはせわしない。
怒りを撒き散らすように、部屋の空気をかき乱していく。
カミルは顔を上げず、ペンを走らせたまま、時折面倒そうに視線だけを送った。
「聞いてる？ カミル、ほんとに聞いてる？」
「……聞いている」
返事は短く、抑揚もない。
それでもフラウは止まらない。
彼女の怒りは、誰かに届くことを望んでいるわけではない。
ただ、そこにあるべきものがないことへの苛立ちが、言葉になっているだけだ。
カミルはそれを知っていた。
だから相槌も打たず、慰めもせず、ただ黙って書類を処理し続ける。
書類の端が、またひとつ揺れた。
カミルはようやく一度だけ、深く息を吐いた。
＊＊＊
帝国を一望できる山の上。
ヴィリバルトは静かに立っていた。
周囲は静謐で、時折鳥の声が遠く響くだけ。
風は弱く、空は澄んでいた。
「行くの、か」
ゼレムの問いに、ヴィリバルトはしばし沈黙した。
言葉は必要ない。
遠くを見つめ、ゆっくりと歩き出す。
帝国に入ってから、すでに数日が過ぎていた。
滞在先は帝都郊外の古い宿屋。
人通りは少なく、目立たずに動くには悪くない。
ヴィリバルトは窓辺に立ち、外の様子を警戒しながらうかがっていた。
帝国の監視網は、以前よりもずっと厳しい。
接触の機会は限られている。
机の上には、差出人不明の手紙が一通。
封はすでに切られていた。
「会えるの、か」
低く落ちた声に応じて、鍔の深紅がわずかに震えた。
空気が一瞬、軋んだ。
「ああ、伯爵家の領地に向かう途中で、お忍びで来るらしい」
「我は、話さぬほうが、よいか」
「そうだね。話す剣なんて普通の貴婦人は驚くけど……彼女は深く関わっているからね」
ヴィリバルトは窓の外に目を向けたまま、短く息を吐いた。
「ちょっとやそっとの非常識で驚くような女ではないね」
「そう、か」
鍔の深紅が静かに脈打つ。
「ただ、時間が限られている。口は挟まないで欲しい」
「承知した」
鍔の光が消え、部屋に沈黙が落ちる。
ヴィリバルトは窓辺に佇んだまま、低くつぶやいた。
「義姉さん……やっと掴めそうだ」
それから数日後、雨の午後。
低く垂れ込めた空の下、宿の屋根を叩く雨音が絶え間なく響いていた。
家紋のない古びた馬車がぬかるんだ道を進み、車体を軋ませながら宿の前に止まる。
宿の者たちがざわめいた。
伯爵家の領地へ帰る途中、不具合に見舞われた馬車から、伯爵婦人が一時的に避難してきたのだ。
帳場の奥から宿の主が飛び出し、女将が声を張り上げる。
濡れた床に足音が散り、空気がざわついていく。
「奥様、申し訳ございません」
護衛の声が馬車の扉越しに届く。
古びた宿しか用意できなかったことへの謝罪が滲んでいた。
雨音に混じって、落ち着いた声が返る。
「仕方ないわ」
その一言で、宿の主が慌てて動き出す。
階下のざわめきに気づいたヴィリバルトは、階段の途中で立ち止まり、様子をうかがってから降りてきた。
その足取りは、あくまで様子を見に来た客のそれだった。
窓辺で外の馬車を眺めていたヴィリバルトに気づいた宿の主が、息をのんで駆け寄る。
「おっ、お客様、大変申し訳ございませんが、現在のお部屋を変更していただけませんか」
「どうしてだい？」
「実は……さる高貴なお方が、一時的に滞在されることになりまして」
「へえ、そうなんだね」
意を介さないヴィリバルトの反応に、護衛が声を荒らげた。
「その態度はなんだ。すぐに部屋を空けろ！」
「どうして私が？ 滞在費は充分に払っているはずだけど」
「それは……」
宿の主が言葉に詰まると、護衛が一歩踏み出す。
「貴様！」
「やめなさい」
馬車の扉が、音もなく押し開かれた。
濡れた石畳に、ひとりの女が降り立つ。
黒い外套の裾が雨を払うように揺れ、場のざわめきが途切れた。
釣り目の涼しい目元が護衛を一瞥し、そのままヴィリバルトへと向けられる。
ふたりの視線が交わり、熱を帯びたように、どちらも逸らさない。
周囲は固唾を飲んで見守った。
「少し、お話をしましょう」
「奥様？」
護衛が目を見開く。
「こんな片田舎に、いい男。退屈しのぎに旅の話でも聞きたいわ」
「おっ、奥様……」
「だめかしら」
妖艶な気配を漂わせながら、デボラが涼しい目でヴィリバルトを見つめる。
「ご婦人を満足させるような話はできないかもしれませんが」
ヴィリバルトはわずかに口元を緩め、手を差し出した。
護衛もあとに続こうとしたが、デボラの声が遮る。
「あなたはここで、待っていて」
「しかし……」
「野暮なことはいわないの」
雨音に紛れ、ふたりの姿は階上へと消えていった。
『遮断』
扉が閉まるなり、ヴィリバルトはデボラの手をぞんざいに振り払った。
続けざまに、無言で結界を張る。
「久しぶりね、ヴィリバルト様」
振り払われた手を気にも留めず、デボラは涼しい声で応じた。
消息を絶ったあの日と、なにひとつ変わっていない。
ギルベルトと同じ年のはずなのに、目の前の女は二十代のまま、時を止めたような姿をしていた。
「挨拶はいい。本題に入ろう」
「ええ」
いくつかの確認と応酬のあと、ヴィリバルトが核心に触れる。
「──体内に核を入れたのか？」
「そうよ。その代償で私は年を取らない。見た目が変わらないのが、その証拠よ」
「不老になったと？」
「違う、な」
ゼレムが低く割って入る。
「老化は進んでいる。ただ、外側に出ていないだけだ」
黒い剣から声が響いた瞬間、デボラは一瞬だけ目を見開いた。
だが、鍔の深紅が脈打つのを見ると、すぐに表情を戻す。
「そうなのね。私はこのおかげで、帝国でも生かされているわ。サンプルとして、ね」
デボラは小さく肩をすくめ、唇の端に笑みを浮かべた。
自嘲とも達観ともつかない笑み。
けれど、その目だけには強い意志が残っていた。
「ヴィリバルト様、帝国の密偵に気づかれました」
背後に気配が落ち、アーベル家の影が抑えた声で報告する。
「早いな……」
ヴィリバルトは短く息を吐いた。
「聞きたいことは他にもあるが、仕方ない。撤退する」
その言葉に、デボラは身を乗り出しかけた。
唇に焦りがにじむ。
「待って、ゲルトは……」
「生きてはいる。だが、あなたと同じで、いいように扱われているよ」
デボラは息を呑み、言葉を失った。
「あと、死んだ義姉さんの影を追いかけているようだ」
「ヴィリバルト様」
影の呼びかけと同時に、ヴィリバルトは移動魔法を使い、その場をあとにした。
部屋に残されたデボラは、ただ一点を見据え続けていた。
主の不在を埋めるように、机の上には報告書が山のように積まれている。
カミルは黙々と書類に目を通していた。
一枚ずつ、迷いのない手つきで処理していく。
ヴィリバルトからの報せはない。
戻る気配もない。
それは、いつものことだった。
窓の隙間から微かな風が吹き込み、書類の端がふわりと揺れる。
カミルの髪もわずかに乱れたが、彼は顔を上げない。
だが、気配には気づいていた。
空気が軋み、怒気を孕んだ光が室内に滲む。
やがて光は輪郭を持ち、フラウが執務机の周囲をくるくると旋回しながら姿を現した。
「またゼレムだけ連れて、どこか行ってるし！ もう、ほんっとうにひどい！」
声は高く、動きはせわしない。
怒りを撒き散らすように、部屋の空気をかき乱していく。
カミルは顔を上げず、ペンを走らせたまま、時折面倒そうに視線だけを送った。
「聞いてる？ カミル、ほんとに聞いてる？」
「……聞いている」
返事は短く、抑揚もない。
それでもフラウは止まらない。
彼女の怒りは、誰かに届くことを望んでいるわけではない。
ただ、そこにあるべきものがないことへの苛立ちが、言葉になっているだけだ。
カミルはそれを知っていた。
だから相槌も打たず、慰めもせず、ただ黙って書類を処理し続ける。
書類の端が、またひとつ揺れた。
カミルはようやく一度だけ、深く息を吐いた。
＊＊＊
帝国を一望できる山の上。
ヴィリバルトは静かに立っていた。
周囲は静謐で、時折鳥の声が遠く響くだけ。
風は弱く、空は澄んでいた。
「行くの、か」
ゼレムの問いに、ヴィリバルトはしばし沈黙した。
言葉は必要ない。
遠くを見つめ、ゆっくりと歩き出す。
帝国に入ってから、すでに数日が過ぎていた。
滞在先は帝都郊外の古い宿屋。
人通りは少なく、目立たずに動くには悪くない。
ヴィリバルトは窓辺に立ち、外の様子を警戒しながらうかがっていた。
帝国の監視網は、以前よりもずっと厳しい。
接触の機会は限られている。
机の上には、差出人不明の手紙が一通。
封はすでに切られていた。
「会えるの、か」
低く落ちた声に応じて、鍔の深紅がわずかに震えた。
空気が一瞬、軋んだ。
「ああ、伯爵家の領地に向かう途中で、お忍びで来るらしい」
「我は、話さぬほうが、よいか」
「そうだね。話す剣なんて普通の貴婦人は驚くけど……彼女は深く関わっているからね」
ヴィリバルトは窓の外に目を向けたまま、短く息を吐いた。
「ちょっとやそっとの非常識で驚くような女ではないね」
「そう、か」
鍔の深紅が静かに脈打つ。
「ただ、時間が限られている。口は挟まないで欲しい」
「承知した」
鍔の光が消え、部屋に沈黙が落ちる。
ヴィリバルトは窓辺に佇んだまま、低くつぶやいた。
「義姉さん……やっと掴めそうだ」
それから数日後、雨の午後。
低く垂れ込めた空の下、宿の屋根を叩く雨音が絶え間なく響いていた。
家紋のない古びた馬車がぬかるんだ道を進み、車体を軋ませながら宿の前に止まる。
宿の者たちがざわめいた。
伯爵家の領地へ帰る途中、不具合に見舞われた馬車から、伯爵婦人が一時的に避難してきたのだ。
帳場の奥から宿の主が飛び出し、女将が声を張り上げる。
濡れた床に足音が散り、空気がざわついていく。
「奥様、申し訳ございません」
護衛の声が馬車の扉越しに届く。
古びた宿しか用意できなかったことへの謝罪が滲んでいた。
雨音に混じって、落ち着いた声が返る。
「仕方ないわ」
その一言で、宿の主が慌てて動き出す。
階下のざわめきに気づいたヴィリバルトは、階段の途中で立ち止まり、様子をうかがってから降りてきた。
その足取りは、あくまで様子を見に来た客のそれだった。
窓辺で外の馬車を眺めていたヴィリバルトに気づいた宿の主が、息をのんで駆け寄る。
「おっ、お客様、大変申し訳ございませんが、現在のお部屋を変更していただけませんか」
「どうしてだい？」
「実は……さる高貴なお方が、一時的に滞在されることになりまして」
「へえ、そうなんだね」
意を介さないヴィリバルトの反応に、護衛が声を荒らげた。
「その態度はなんだ。すぐに部屋を空けろ！」
「どうして私が？ 滞在費は充分に払っているはずだけど」
「それは……」
宿の主が言葉に詰まると、護衛が一歩踏み出す。
「貴様！」
「やめなさい」
馬車の扉が、音もなく押し開かれた。
濡れた石畳に、ひとりの女が降り立つ。
黒い外套の裾が雨を払うように揺れ、場のざわめきが途切れた。
釣り目の涼しい目元が護衛を一瞥し、そのままヴィリバルトへと向けられる。
ふたりの視線が交わり、熱を帯びたように、どちらも逸らさない。
周囲は固唾を飲んで見守った。
「少し、お話をしましょう」
「奥様？」
護衛が目を見開く。
「こんな片田舎に、いい男。退屈しのぎに旅の話でも聞きたいわ」
「おっ、奥様……」
「だめかしら」
妖艶な気配を漂わせながら、デボラが涼しい目でヴィリバルトを見つめる。
「ご婦人を満足させるような話はできないかもしれませんが」
ヴィリバルトはわずかに口元を緩め、手を差し出した。
護衛もあとに続こうとしたが、デボラの声が遮る。
「あなたはここで、待っていて」
「しかし……」
「野暮なことはいわないの」
雨音に紛れ、ふたりの姿は階上へと消えていった。
『遮断』
扉が閉まるなり、ヴィリバルトはデボラの手をぞんざいに振り払った。
続けざまに、無言で結界を張る。
「久しぶりね、ヴィリバルト様」
振り払われた手を気にも留めず、デボラは涼しい声で応じた。
消息を絶ったあの日と、なにひとつ変わっていない。
ギルベルトと同じ年のはずなのに、目の前の女は二十代のまま、時を止めたような姿をしていた。
「挨拶はいい。本題に入ろう」
「ええ」
いくつかの確認と応酬のあと、ヴィリバルトが核心に触れる。
「──体内に核を入れたのか？」
「そうよ。その代償で私は年を取らない。見た目が変わらないのが、その証拠よ」
「不老になったと？」
「違う、な」
ゼレムが低く割って入る。
「老化は進んでいる。ただ、外側に出ていないだけだ」
黒い剣から声が響いた瞬間、デボラは一瞬だけ目を見開いた。
だが、鍔の深紅が脈打つのを見ると、すぐに表情を戻す。
「そうなのね。私はこのおかげで、帝国でも生かされているわ。サンプルとして、ね」
デボラは小さく肩をすくめ、唇の端に笑みを浮かべた。
自嘲とも達観ともつかない笑み。
けれど、その目だけには強い意志が残っていた。
「ヴィリバルト様、帝国の密偵に気づかれました」
背後に気配が落ち、アーベル家の影が抑えた声で報告する。
「早いな……」
ヴィリバルトは短く息を吐いた。
「聞きたいことは他にもあるが、仕方ない。撤退する」
その言葉に、デボラは身を乗り出しかけた。
唇に焦りがにじむ。
「待って、ゲルトは……」
「生きてはいる。だが、あなたと同じで、いいように扱われているよ」
デボラは息を呑み、言葉を失った。
「あと、死んだ義姉さんの影を追いかけているようだ」
「ヴィリバルト様」
影の呼びかけと同時に、ヴィリバルトは移動魔法を使い、その場をあとにした。
部屋に残されたデボラは、ただ一点を見据え続けていた。
