朝の空気が、いつもと違っていた。
　アーベル家の朝は静かだ。
　規律が行き渡り、迷いはなく、忠誠がそこにある。
　けれど今朝は、侍女たちの足音が、ほんの少しだけ早かった。
　盆を運ぶ手の角度も、扉を閉じる音も、どこか張り詰めている。
　普段通りを装ってはいたが、空気はわずかに浮き立っていた。
　もう、周知されたらしい。

　──今朝、俺の部屋に訪れたのは、侍女長アンナと、その後ろに控える侍女二人だった。
　ドアが閉まるよりも早く、壁際から声が響いた。

「お前たちは、朝を整える者か」

　何気ない一言だった。
　あっ、しまった。
　ゼレムには、むやみに声を出さないよう言っておくべきだった。
　気づいた時には、もう遅かった。
　ひとりの侍女が壁を見て、思わず声を漏らす。

「えっ……誰の声、いま……？」

　もうひとりは息を呑み、足を止めて壁を見つめていた。
　アンナは一切動じず、黒い剣に向けて浅く一礼をすると、いつもの所作で朝の支度を始める。
　水差しを揃えながら、振り返らずに言った。

「無駄口は控えて、仕事をなさい」

　声色は変わらず、いつも通り。
　ふたりの侍女はぴたりと反応し、声をそろえて返す。

「「はい。アンナさん」」

　それ以降、ゼレムの声に触れることもなく、定められた手順へと戻っていった。
　退室する直前、アンナは俺の前で足を止め、静かに告げた。

「ご報告いたします、ジークベルト様」

　ですよね。
　俺は素直に、それに応じたのだった──。

　朝食の席に着く頃には、父上の耳にも届いているのがわかった。
　食器の音が止み、父上の声が静かに響いた。

「アンナから報告を受けている。ヴィリバルトがあとで来る。説明はその時に聞こう」
「はい、父上」
「お父様、私も同席してもよろしいですか？」

　マリー姉様が柔らかく問いかける。
　父上は一拍だけ思案し、静かにうなずいた。

「うむ。いいだろう。だが、私が呼んだあとだ」
「承知しました」

　マリー姉様は、満面の笑みで目元を輝かせ、ナプキンをそっと畳んだ。
　その動作は、とても自然で、けれどどこか、楽しみにしているようにも見えた。
　まあ、仕方ないよね。
　兄さんたちが留守だったことが、幸いしたな。
　そして、隣から、強い視線を感じた。
　声はない。手も動いていない。
　ただ、その瞳だけが俺を見ていた。
　ディアーナだ。
　伏せたまつげの奥で、金色の瞳が静かに揺れている。
　責めるでもなく、問うでもなく。
　けれどその視線には、知っていたかったという微かな痛みが滲んでいた。
　ごめん、ディアーナ。
　夜明け前のことだったから、伝える時間がなかったんだ。
　あとで、ちゃんとフォローしよう。

　部屋へ戻る廊下を歩いていると、前方からとぼとぼとした足音が聞こえてきた。
　壁に軽く頭をぶつけながら、目元をごしごしとこすっている人物がいる。
　シルビアだった。
　寝癖がひと房、見事に跳ねている。
　肩にかけたケープも逆向きで、靴は片方だけ紐がほどけていた。

「……まだ、眠いのじゃ」

　自分に言い聞かせるような声で、シルビアはぼそぼそとつぶやいている。

「ヴィリバルトめ、人使いが荒いのじゃ。妾がちょっと聞き耳を立ててた、だけじゃのに……」

　その歩幅は小さく、目元はほとんど閉じたまま。

「ヘルプ機能から、新たな仲間が増えたとの情報をもらったのじゃ。行かねばならん！」

　でも、口だけはやたらと達者だった。
　えっ、あれ回収するの？

《ご主人様以外、回収できる者はいませんが》

　ヘルプ機能が、無慈悲なほど真っ直ぐに正論を突きつけてくる。
　まあ、たしかに。俺が拾うしかないんだけど……。

「……む？」

　ふいに立ち止まったシルビアが、目をしょぼつかせながらこちらを見る。

「そこにおるのは、ジークベルト！　助かったのじゃ！」
「シルビア、廊下でそんな声出したら、アンナに叱られるよ」
「むう、それはいやじゃ……」

　シルビアはきょろきょろと周囲を見渡して、侍女の気配がないことを確認すると、肩をゆるめてほっと息を吐いた。

「よかったのじゃ。ところで、おぬしに会えるとは。妾は、つかれ果てたのじゃ。連れていけ」

　ぱっと両手を広げて立つ姿は、神獣らしき威厳ゼロで、ただの甘えた子供に見える。

「……妾の尊厳はどうしたんだ？」
「足が疲れたから、妾の尊厳はお休みなのじゃ」

　仕方ないと思いつつ、逆さまのケープを直し、片方だけほどけた靴紐を結び直してやる。
　それから、お姫様だっこで抱き上げると、シルビアは腕の中で、小さく、ふにゃりと息を吐いた。

「ぐふっ。これぞ、妾の正しき帰還のかたちなのじゃ」

　俺は苦笑いしながら、そのまま足早に部屋へと戻った。
　部屋に入ると、すでに先客がいた。
　どうやら、スラがスニを呼び出したようで、セラが付き添っていた。
　スニはスラと一緒にセラの膝に座っていて、その横にはハクもぴったりとくっついていた。
　セラは椅子に腰かけて、穏やかな声でゼレムと語らっていた。

「ゼレムちゃんは、博識ですね」
「むすめ、そなたも、なかなかのものだ」

　そんな会話が聞こえてきた瞬間、腕の中のシルビアがびくりと動いた。

「由々しき問題じゃ！」

　そう叫ぶと、俺の腕から勢いよく飛び出し、ばたばたと床を駆けてゼレムの前に躍り出る。
　寝癖はそのまま、けれど神獣らしき勢いだけは全力だった。

「シルビアちゃん、おはよう」

　セラの声は穏やかで、笑みに優しさが滲んでいた。
　スラとスニを膝に乗せたまま、小さく首をかしげて、シルビアに微笑む。

「今朝も元気ですね。寝癖が、今日もひときわ見事です」

　シルビアはふいっと顔をそむけながら、頭の寝癖を片手で隠そうとした。

「妾は神獣じゃ。寝癖など、気にせぬのじゃ……」

　ゼレムが、静かに言葉を添える。

「そなたは……喧しい神獣だな」
「喧しいとはなんじゃ！　妾は妾じゃ！　唯一無二なのじゃ！」

　シルビアはケープの裾をばさりと広げて、仁王立ちした。

「黒い剣よ、そなた、妾とキャラがかぶっておるのじゃ！」

　セラは、笑いを堪えながらゼレムに視線を向ける。

「ゼレムちゃん、どうですか？　シルビアちゃんは？」

　ゼレムは、ほとんど間を空けずに答えた。

「騒々しいが、嫌いではない」

　それは、たぶん、ゼレムなりの最大限の称賛だ。

「じゃあ、ゼレムちゃん、好きってことですね？」

　セラは笑みを含ませながら、さらりと軽い追い打ちをかける。
　ゼレムは、なにも言わなかった。けれど、否定もしなかった。
　その様子を察して、セラがクスッと笑う。

「では、私はこれで失礼しますね」

　セラはスラとスニを腕に収めながら、椅子を静かに押し戻して立ち上がった。

「ジーク様も、勝手に部屋に入りまして、申し訳ありませんでした」

　そう言って、スラを俺の肩にそっと乗せる。

「ピッ！〈主、セラ、わるくない！〉」
「ポッ！〈主、スラがスニをよんだ！〉」

　スラとスニは、ぶるんと青と黄の体を揺らして、精一杯セラを擁護する。

「わかっているから、大丈夫だよ」

　俺は軽く微笑んで、肩のスラに目をやり、セラの腕にいるスニをなでた。

「お姉様とのお勉強の時間ですので」

　セラは静かに一礼すると、廊下へと歩いていった。
　一方ハクは、仁王立ちのまま真剣に叫んでいるシルビアの相手をしていた。

「妾の立ち位置を確保せねばならぬのじゃ！」
〈どういう立ち位置？〉

　ハクの的確すぎるツッコミに、シルビアは口を開いたものの、言葉が出てこない。

「むう……それはのう……」

　眉を寄せながら悩むシルビアのそばで、ハクはじっと待っている。
　その静けさを破るように、扉が控えめに音を立てた。

「どうぞ」

　俺が返すと、開いた扉の先に、ディアーナが立っていた。
　朝食を終えたばかりの姿で、凛とした佇まいを崩さず、一礼を添えた。
　その後ろからエマが続く。
　目元にわずかな緊張を浮かべながら、ぴたりと背に付き従い、部屋へ入る。
　ディアーナは俺の顔を見て、丁寧に礼を取った。

「ジークベルト様、突然のお時間をいただき、ありがとうございます」
「うん、大丈夫。僕もちゃんと紹介したかったし」
「紹介ですか？」

　ディアーナが小さく問い返しながら、部屋の奥へと目を向ける。
　その視線の先、座卓には、俺の黒い剣が置かれていた。

「うん、こちらにどうぞ」

　俺は部屋の中央、座卓の前までふたりを導いた。
　その時、座卓のそばで、ハクの質問攻めに答えきれずにもぞもぞしていたシルビアが、これ幸いとばかりに声を上げる。

「なんじゃ、小娘も黒い剣に挨拶しにきたのかえ」

　唐突な茶々に、ディアーナが小さく目を瞬かせた。

「えっ？」

　驚きよりも、意外さが勝った反応だった。
　ディアーナとエマの目線が、俺の剣へと吸い寄せられる。
　いつもなら見慣れているはずの黒い剣。
　けれど、今の空気の中では、それが異質に映ったようだった。

「そうなんだ。彼はゼレム」

　そう俺が名を告げると、鍔の深紅が明滅した。

「我はゼレム。そなたたちも……喧しい者か？」

　一瞬の静けさを挟んで、ディアーナがゆっくりと答えた。

「……いいえ、静寂を乱すつもりはありません」

　その声には、礼節と判断の狭間で揺れた思考が、わずかに滲んでいた。
　すぐ隣で、エマが勢いよく頭を下げる。

「いえっ！　騒がしくないつもりです！　たぶん！」

　間髪入れずに言い切ったものの、語尾が不安定すぎて、自分で自爆したのがわかったらしい。
　その場に数秒の沈黙が生まれる。
　ゼレムは答えず、ただ鍔の深紅が、ほんの僅かに脈打った。
　エマがぽかんと剣を見て、顔を上げる。
　そして、ようやく脳が追いついたように言葉が漏れた。

「……えっ？　今、黒い剣がしゃべりましたよね？　ええーっ!?」

　完全に口があんぐりと開いている。
　隣でディアーナが静かに目元だけ動かして、気配でエマを制した。
　ハクはエマを見つめながら、軽く尻尾を揺らす。

「ガウ……（エマ、シルビアよりは喧しくない……たぶん）」

　シルビアがハクの言葉に反応して、声を張り上げた。

「妾が喧しいとは失敬な！　妾は神獣なのじゃ！」

　ゼレムは沈黙していた。