「いらっしゃい、アルベルト様の弟ジークベルト・フォン・アーベル」

 赤い玉座に座ったユリアーナは、自信に満ち溢れていた。
 彼女の唇には妖艶な微笑が浮かび、その魅力が場を支配していた。彼女の鋭い眼差しが俺を貫くように見つめる。
 俺は一瞬、彼女の威圧感と魅力に圧倒されそうになったが、深呼吸をして、なんとか心を落ち着けた。

「ディアとエマはどこだ?」

 俺の声は思ったよりも緊張していたが、ユリアーナの微笑は変わらない。彼女は優雅に手を振り、目を細めて笑った。

「うふふ、せっかちさんね」

 ユリアーナが俺の背後にいる甲冑を着た男に目配せすると、彼は静かに動き出した。すると突然、玉座の間の煌びやかな装飾の中に黒い闇が浮かび上がった。その闇は徐々に広がり、その中からディアーナとエマがゆっくりと姿を現した。

「ディア! エマ!」

 彼女たちはそれぞれ大きなグレーの玉の中に閉じ込められていた。

「あなたを捕まえようとしたら、強力な結界に阻まれて失敗したのよ」

 玉座に座ったままユリアーナが冷ややかに足を組み替える。その動作はゆっくりと、まるで俺を観察するような、彼女の冷酷さを際立たせていた。

「だから、代わりに餌を捕まえたの」

 ユリアーナの目には冷たい光が宿り、微笑みの裏に隠された悪意がちらつく。
 彼女の本性をまのあたりにし、俺の心の奥底に冷たい恐怖が広がった。


 ***


 王城の客室で就寝していた俺は、ハクとスラの温もりを感じながら静かな夜を過ごしていた。
 突然、ハクがなにかの気配に気づき、飛び起きた。

「どうしたの、ハク?」

 俺は目を覚まし、ハクの動きを追った。ハクは扉の前で低く唸り声を上げている。

〈嫌な匂い!〉

 スラも目を覚まし、俺の首にぴったりと引っ付き、警戒心を露わにした。

〈くさい!〉

 ふたりの並ならぬ様子に、俺はベッドから起き上がり、扉に向かって歩み寄る。

「誰かいるのか?」

 一時の沈黙の後、扉の向こうから聞きおぼえのない男の低い声がした。

「至急の用件だ。扉を開けてくれないか?」

 俺は眉をひそめ、警戒心を全開にして、扉の向こうを見つめた。

「こんな深夜に訪れて、客人のぼくに用件があると?」
「そうだ」

 男は短く答えた。その無機質な声色に、俺の緊張がさらに高まる。

「申し訳ないんだけど、無理なんだ。怪しい人は部屋に入れちゃだめだと強く言われているからね」
「ディアーナ王女と侍女のエマの命がおしいなら、開けてくれ」
「なっ!」

 言葉を失った俺は、呆然とした。ディアーナとエマの顔が脳裏に浮かび、手のひらに汗が滲むのを感じた。

《ご主人様、調査しました。現在ディアーナとエマは行方不明です。現時点の私の能力では、彼女たちがいる場所を特定できません》

 ヘルプ機能の報告により、男の言い分が事実であり、彼女たちが危険な状態であることがわかった。

〈ジークベルト、どうする?〉
〈主!〉

 ふたりの心配を感じながらも、状況を考えるに扉を開けるしか道がなかった。
 魔袋から戦闘用の服を取り出し、素早く着替え、黒い剣を腰につけ、マントを羽織った。

「扉を開けてもいい。だけど、ぼくたちに危害は加えないで欲しい」
「はじめからそのつもりだ」

 男の意外な回答に驚きつつも、ドアノブに手をかけ、ゆっくりと扉を開けた。
 そこには甲冑を着た男が立っていた。彼は扉が開くとすぐに、ハクに近づき、魔道具のようなものをかざした。
 ハクが静かに床に倒れる。

「ハク!」

 ハクが倒れたのを見て、俺の心臓が一瞬止まったように感じた。急いで駆け寄ったが、恐怖で手が震える。だが、ハクは何事もなかったかのように、静かに寝息を立てていた。

〈主、危険!〉

 スラが叫んだ瞬間、男は俺の首に張り付いていたスラにも同じように魔道具をかざした。
 力なくスラが床へと落ちていく。

「危害はくわえないと約束したはずだ!」

 俺は怒りで体中が震え、男を睨みつけた。
 男は冷静なまま、無表情で俺を見返し、「眠らせただけだ」と淡々と答えた。

「時間がない。ジークベルト・フォン・アーベル。ディアーナ王女とエマの命がおしければ、俺に黙ってついてこい」

 甲冑の男はそう言って、部屋を出た。
 俺は一瞬躊躇したが、ディアーナとエマの命を最優先に考え決断した。
 床に眠るハクとスラを抱え上げ、そっとベッドに移動させた。そして、彼らを見守るように一度振り返り、男の後を追って部屋を出たのだった。

 ***


「素直についてきてくれて、本当に良かったわ」

 ユリアーナの冷たい声が響いた。彼女の唇には薄い笑みが浮かび、その目には無慈悲な冷たさが見えた。

「ディアたちを解放してください」
「あら誰がそんな約束をしたの? アイゼン?」

 俺の主張にユリアーナは興味深げに首をかしげ、視線をアイゼンに向けた。彼女の笑みは一層広がり、周囲の空気が一瞬張り詰めたように感じた。

「いえ、私はふたりの命がおしいなら、ついてこいと言ったまでです」

 アイゼンが無表情で答えると、ユリアーナは思い出したかのように口を開いた。

「そういえば、ジークベルトの魔獣たちはどうしたの?」
「ユリアーナ様から預かった『眠り』で眠らせました」
「そう、あとで回収してちょうだい。変異種のブラックキャットと特殊体のベビースライムが私のコレクションとなるのね。とても楽しみだわ」

 彼女は玉座に深く腰掛け、目の奥に冷たい光を浮かべて俺を見つめた。

「あら、その顔いいわね」

 ユリアーナが冷たく微笑んだ。その瞬間、玉座の横にある水晶が不気味な青白い光を放った。彼女はその光に視線を移し、口元に妖艶な笑みを浮かべた。

「アイゼン、あなたの古い知人が玉座の間に近づいているわ。首を持ってきてちょうだい」

 その言葉にアイゼンは一瞬躊躇ったが、すぐに深々と臣下の礼をとった。

「仰せのままに」

 アイゼンはユリアーナに対する絶対的な忠誠心を示し、玉座の間をあとにした。
 ユリアーナとアイゼンのやり取りの間、俺はディアーナとエマが入っているグレーの玉を鑑定眼で見た。
 
 **********************
 闇のカーテン
 効果:外界からの接触を遮断
 説明:闇魔法『暗闇』で作製された膜のようなもので、変幻自在に形を変える。同等以上の闇、光魔法で破壊できる。
 **********************

「強い魔力。なにをしたのかしら?」

 ユリアーナが目を細めて俺を鋭く見つめる。

「ディアたちを覆っているグレーの玉について調べていました」
「ジークベルトは鑑定持ちなのね、それで、解決はできそうなの?」

 俺が意外にも素直に答えたことに、ユリアーナは一瞬驚いたが、すぐに挑発的な態度を取った。
 できないとそう思っているんだろうな、それなら期待に応えないと。

『光輝』

 グレーの玉が一瞬の閃光と共に割れ、中からディアーナとエマが飛び出してきた。ふたりは互いに顔を見合わせ、俺の元に駆け寄ってくる。

「あら、お見事!」

 玉座からユリアーナの驚嘆した声が聞こえた。



 アルベルトとパルは、急ぎ足で玉座の間へと向かっていた。
 前方から静かに甲冑をまとった男が現れる。男の姿を確認したパルは、その名を叫んだ。

「アイゼン!」
「バルシュミーデ、お前の首をもらう」

 アイゼンは鋭い声で言い放ち、その甲冑が不気味に光った。
 パルはアルベルトを先に玉座の間に行かせるため、彼の腕を引っ張った。

「アルベルト殿、ここは私に任せて、玉座の間へ」

 アルベルトは一瞬ためらったが、パルの決意を感じ取り、うなずいた。

「気をつけて、パル」

 パルはアイゼンに向き直り、冷静な声で言った。

「アイゼン、ここでなにをしている? 我々の敵ではないはずだ」
「時代は変わったのだ、バルシュミーデ。今や我が主ユリアーナ女王の命令に従うのみ」

 パルは剣を抜き、戦闘態勢に入った。

「ならば、ここで決着をつけるしかない」

 パルは剣を構え、アイゼンとの距離を詰めた。アイゼンもまた、剣を抜き、冷たい笑みを浮かべた。

「バルシュミーデ、覚悟はできているか?」
「もちろんだ、アイゼン。ここで終わらせる」

 ふたりの剣が交錯し、鋭い金属音が響き渡った。パルはアイゼンの攻撃をかわしながら、反撃の機会をうかがった。アイゼンの動きは素早く、力強いが、パルもまたその技量で応戦した。戦いが激しさを増す中、パルはアイゼンの隙を見つけ、鋭い一撃を放った。アイゼンは驚いた表情を浮かべ、一瞬動きを止めたが、すぐに体勢を立て直した。

「やるな、バルシュミーデ。しかし、これで終わりではない」

 アイゼンは再び攻撃を仕掛け、パルもまた全力で応戦した。ふたりの戦いは続き、玉座の間へと向かうアルベルトの背中にその音が響いていた。
 アイゼンは遠ざかるアルベルトに一瞬目をやった。

「アイゼン、よそ見をする余裕はないぞ!」

 パルの鋭い声が響き渡り、その一撃がアイゼンに迫った。アイゼンは素早く振り向き、パルの剣を受け止めた。剣が激しくぶつかり、火花が飛び散る。

「くっ、バルシュミーデ、その腕は衰えていないな」

 アイゼンは息を切らしながらも、一歩後退し、すぐに体勢を立て直して反撃に転じる。

「当然だ。姫様の護衛騎士だからな。お前のように戦線を離れることなどない」

 パルは胸を張り、再び鋭い一撃を繰り出した。アイゼンが巧みに受け流す中、激しい剣戟が繰り広げられる。
 互いに譲らないふたりの剣は、まるで閃光のように交錯し、金属音が響き渡る中で、パルの刃が甲冑をかすめた。その瞬間、アイゼンの顔が苦渋に歪み、「くっ」と息を漏らした。パルはその機会を逃さず、一気に攻勢を強める。

「アイゼン、お前の意地は認めるが、これで終わりだ!」

 パルは叫びながら鋭い一撃を繰り出し、アイゼンの防御を突き破った。

「ぐっ……」アイゼンは体勢を崩し、膝をついた。
 しかし、彼の心はまだ折れていなかった。息を切らしながら、最後の力を振り絞り、再び立ち上がろうとする。

「もう勝敗はついた、アイゼン…」

 パルは苦しげな表情を浮かべながら、愛剣を振り下ろした。その一撃がアイゼンの頭部に軽く打ちつける。アイゼンは視界が暗くなるのを感じながら、意識を失い、地面に崩れ落ちた。


 ***


「戦え! 死ぬまで戦うんだ!」

 マクシミリアンが『扇動』を発動し、帝国の新薬で異形の姿となった一部の同胞たちをコントロールしていた。
 彼らの筋肉は膨れ上がり、目は血走っていた。意志を失った彼らの動きは機械的で、マクシミリアンの命令通りに動く、ただの人形に過ぎなかった。
 マクシミリアンの額にはおびただしい汗が流れ、呼吸は荒く、目は焦点を失っている。
 彼は『扇動』を使い過ぎていたのだ。
 すでに彼の魔力は枯渇していたが、手元のMP回復薬を握りしめ、なんとかその場を凌いでいた。彼の体は限界に達していたが、それでも戦いを続けるしかなかった。
 その時、マクシミリアンを支えていたひとりの男が、非難めいた言葉をあげる。

「マックス、お前を信じてここまで来たのに、同胞たちのあの姿はなんだ?」

 男の顔には怒りと失望が浮かんでいた。

「はあ? 今さら信じるもなにも、見ての通りだろ?」
「はじめから俺たちは捨て駒だったのか!」

 男の言葉に、その場にいた他の仲間たちもざわめき始めた。視線がマクシミリアンに集中する。

「あはは! それは誤解だ! お前たちには、飲ませてないだろ?」

 マクシミリアンはポケットから帝国の新薬を取り出し、冷笑を浮かべながら彼らに見せた。

「今後の活動を考えて取捨選択しただけだよ。まさかスラム街のやつらに情でも移ったのか? あいつら全員犯罪者だぞ?」
「だが、今は仲間だ」と男は毅然とした声で言った。
「きれいごとは聞き飽きたよ。じゃあ、お前が代わりに飲むか?」

 その提案に男は一瞬動揺し、目を逸らした。彼の仕草にマクシミリアンは嘲笑を浮かべ、「やはりきれいごとだな」と言い放った。
 残っていた同胞たちに不安が漂っていることに気づいたマクシミリアンは、拳を握りしめ、声を張り上げて主張した。

「みんな、よく聞け! 俺たちは平民で、魔属性がない者がほとんどだ。しかし、王城にいる騎士たちは貴族で、魔属性を持ち、魔法を使える。だからこそ、俺たちは苦渋の決断をした。帝国の新薬を使い、魔法に対抗できる体にしたのだ!」

 マクシミリアンは、新たな薬を高々と掲げる。

「安心しろ! 解毒薬はある! この戦いが終わり、俺たちが勝利を掴んだら、同胞たちも元に戻るんだ!」

 その言葉に、同胞たちは互いに目を合わせ、決意を新たにした。そして、一斉に「おおー!」と声を上げ、戦意を高めた。
 その背後には、アーベル家の家紋を付けた影が密かに佇んでいた。

「テオバルト様、『扇動』の発動者マクシミリアンの位置を特定しました」

 影が音もなく姿を現し、テオバルトへ戦況を報告した。

「早いね」
「今、他の者が捕獲に動いておりますが、体を酷使し過ぎています」
「それは残念だ」

 テオバルトが冷酷に言い放つ。その一言で、影はマクシミリアンが見限られたことを即座に悟った。
 影の顔には一瞬の驚きが走り、すぐに冷たい汗が額に滲んだ。

「『守り』の魔道具の解除状況は?」
「もう少し時間が必要です」

 影の答えにテオバルトは静かにうなずき、次の指示を出す。

「わかった。『守り』が解除され次第、トビアス殿下ならびにビーガー侯爵を確保する。彼らは重要な証人だ。必ず捕まえるんだ」
「御意」

 影はその一言を残し、音もなく暗闇に消えた。

「ニコライ、行こう」

 テオバルトは隣に立つニコライを見つめると、ニコライは拳を掲げて応じた。

「腕がなるぜ」

 ふたりの視線の先には、帝国の薬で異形の姿に変わった哀れな者たちと影たちが激しい戦いを繰り広げていた。
 テオバルトの一言が合図となり、ふたりは無言のまま戦場に向かって歩き出した。
 冷たい風が吹き抜ける中、彼らの姿は戦場の喧騒の中に消えていった。


 ***


 戦場の喧騒の中で、トビアスは汗だくになりながら拠点に戻ってきた。守りの魔道具で結界が張られたこの場所だけが、戦場の中で唯一の安息地だ。

「トビアス殿下!」

 息を切らし、全身が震えているトビアスの元へ、ビーガーが急ぎ足で駆け寄る。

「ビーガー、魔力切れだ。MP回復薬をくれ」

 トビアスは荒い息をつきながら、手を差し出した。

「なりません。これ以上のMP回復薬の使用は命に関わります」
「ちっ、戦況がおもわしくないのはわかっているだろ?」
「わかっております。ですが、これ以上の使用はできません」

 トビアスが苛立ちを隠さずに声を荒げるも、ビーガーは冷静に応じ、それを強く拒否した。ふたりの視線が交わり、一歩も引かない。
 突然、パリンッという大きな音が本拠地全体に響き渡る。

「なんの音だ?」

 トビアスは眉をひそめ、不信感を抱きながら周囲を見渡した。
 守りの魔道具で張られていた結界が破壊され、戦場の淀んだ空気が一気に流れ込んできた。なにが起きたのか理解できず、彼らの緊張はさらに高まる。

「うわぁぁぁぁぁぁぁ」

 拠点の入り口から、人々の叫び声が聞こえた。

「なにがあった!」

 トビアスが逃げてきた男を捕まえ問い詰めると、彼は真っ青な顔で唇を震わせた。

「守りの魔道具が壊れました。戦場にいた同胞たちが襲ってきています」
「ちっ、どういうことだ! マクシミリアンはなにをしている!」

 トビアスは男を投げ捨て、怒声を上げた。男は地面に転がりながらも、恐怖の表情を崩さずにトビアスを見つめた。

「マックスは別の場所で……」

 その時、異形の形をした同胞たちが、トビアスたちの前にも現れた。拠点の中は混乱の極みで、戦況がさらに悪化している。ビーガーが冷静に決断する。

「トビアス殿下、お逃げください」
「ビーガー、なにを言っている?」
「戦況は決しました。このまま殿下が捕まれば極刑は免れません。逃げるのです」

 ビーガーがトビアスの肩を掴み、冷静に告げる。
 その言葉にトビアスは全身を震わせ、ビーガーを見つめた。

「お前はどうするんだ?」
「私はここに残ります」

 ビーガーは静かにそう答えると、トビアスは目を見開き、言葉を失った。

「なにを驚いているのです。私は侯爵ですよ。それぐらいの覚悟はあります」

 ビーガーはトビアスの肩から手を放し、彼の目をじっと見つめながら続けた。

「それに私も攻撃魔法の一つぐらい使えます」

 ビーガーは微笑みながら、手のひらの上に小さな竜巻を作り上げた。

「だめだ! お前は俺と一緒に来るんだ」

 トビアスが叫んだその瞬間、異形の形をした同胞がトビアスに襲いかかった。
 ビーガーは即座に反応し、手のひらの竜巻を放って異形の同胞を撃退した。風の力が異形を吹き飛ばし、地面に叩きつけた。

「トビアス殿下、早く!」

 ビーガーは叫びながら次の異形の同胞に向き直った。

「私はここで時間を稼ぎます。どうかお逃げください!」

 トビアスはビーガーの覚悟に目を見開き、一瞬のためらいの後、彼の言葉に従ってその場を離れた。
 後ろから聞こえる風のうねりと戦闘の音が、ビーガーの奮闘を物語っていた。


 ***


 テオバルトは異形の者たちとの激しい戦いの最中、突然パリンッという大きな音を聞いた。周囲の気配から、結界が破壊されたことをすぐに察した。

「結界が壊れたか……」

 テオバルトは冷静に状況を分析し、即座に指示を出した。

「トビアス殿下とビーガー侯爵を確保しに行く!」

 ニコライと共に移動を始めると、道中で異形たちに襲われている満身創痍のトビアスを発見した。
 異形の者たちが群がる中、テオバルトは鋭い一撃で次々と異形を倒していった。ニコライもその後に続き、戦いの混乱の中でトビアスを確保し守り抜く。
 しばらくして異形の者たちが一斉に倒れ始めた。戦場に響くその音は、異様に静かで重い。薬の副作用が彼らを襲い、命を奪っていくことを、テオバルトは事前に知っていた。冷酷な策略の裏側に隠された真実。それが今、目の前で展開されていた。

「息がある者は助けるんだ」

 テオバルトの指示に、影たちがすぐに動き出した。倒れた異形の者たちを調べ、まだ息がある者を手早く救出していく。

「ビーガーを……助けてくれ……」

 テオバルトの腕を掴み、トビアスは意識が遠のく中、かすれた声でつぶやいた。

「安心してください、トビアス殿下。ビーガー侯爵も無事です」

 影から先ほどビーガーを確保したとの報告を受けたテオバルトは、安心させるように答えた。
 ニコライに意識を失くしたトビアスを任せ、テオバルトは戦場となった王城前の景色に目を向けた。
 沈黙が一瞬訪れ、重くのしかかるような戦場の空気がテオバルトの心に染み込んだ。

「犠牲者が少なければいいが……」

 テオバルトのつぶやきは、風にかき消されるほど弱々しかった。彼にとって、この戦場は勝利の象徴ではなく、数多くの命が無意味に失われる場所だった。
 影がテオバルトの背後に忍び寄る。

「テオバルト様、革命の光のリーダー、マクシミリアン及びその配下数十名を確保しました」
「そうか、よくやったね」
「しかし、マクシミリアンはMP回復薬の加重摂取により、すでに体調に変化が起きています」
「どれだけ使用したんだ」

 ニコライがあきれたようにつぶやいた。

「もちそうかい?」
「はい。エスタニア王国への譲渡までは問題ありませんが、裁判までは」

 影が途中で言葉を切り、頭を横に振った。

「譲渡までもつならいいよ。あとは新国王の判断だ。我々が手助けする義理はない。帝国の魔道具と薬は?」
「はい。それも確保しております」
「上出来だ。後宮への進軍はどうなった?」
「カミル殿が計画通りに進め、後宮までたどり着くことはできませんでした」
「さすがだね」
「ただ、カミル殿が魔力を枯渇されています」
「すごい魔力の波動を後宮の方向から感じたから、カミル殿だと思ったよ。手厚く看病をしてくれ」
「御意」
「ほぼ計画通りだな」
「そうだね、あとは──」

 テオバルトが闇夜に浮き上がる王城に視線を向けた。

 王城の地下深く、隠蔽マントを羽織ったシルビアが、魂の痕跡を探るために忍び込んでいた。暗闇の中、彼女の赤い瞳は微かに光り、鋭い視線で周囲を探る。

「むぅ。ヴィリバルトも力を解放するなら、もう少し強く解放せえ」

 シルビアが文句を言いながら、その場で地団駄を踏んだ。

「もう、疲れたのじゃ。みんな、もう寝たのかえ」

 シルビアは溜息をつきながら、古びた石畳を見つめた。薄暗い光が揺れ、不安が彼女の心に広がっていく。
 腕に巻いたエマのリボンに神力を送り込むと、リボンの先から薄い光の筋が伸び、周囲を照らし始めた。その光が石畳を滑るように動き、魂の痕跡を探し出すための道しるべとなる。
 突然、彼女の視界に一筋の光が浮かび上がった。シルビアはその光に引き寄せられるように足を進める。そこには、神聖な輝きを放つ『魂の器』があった。それは、古代の魔法が宿る精巧な装飾が施されたクリスタルのような容器で、薄暗い地下室の中でも鮮やかに輝いていた。

「やっと見つけたのじゃ! これで帰れる! 寝れる!」

 しかし、その時背後から不意に足音が響く。シルビアは一瞬で警戒を強めた。

「誰じゃ! 出てこい!」

 暗闇の中、別の影が近づいてくる。

「何者だ」

 男の体から、神力を感じ取ったシルビアは、目を丸くして固まった。

「あいつが飼っている神獣か」
「おぬしは誰じゃ!」
「なぜそれをお前に教えねばならん?」
「神族が下界に関与することは禁止されておる。おぬしまさか、かみこ、ぐぅ」

 シルビアの言葉は途中で途切れ、体が宙を舞った。次の瞬間、彼女は壁と激突し、顔を歪めた。

「ごほっ」
「人族に憑依したからか、どうも神力が弱い」

 男が苛立った様子でシルビアを見た。

「乱暴なのじゃ!」

 シルビアが無傷で立ち上がり、男を睨みつける。彼女の赤い瞳は怒りに燃え、隠蔽マントが揺れた。

「おぬし、なんの目的でここに来たのじゃ!」
「それを知る必要はない。ただ、魂の器は渡してもらう」

 男の言葉にシルビアは一瞬息をのんだ。目の前の器が男の狙いであることに気づいた瞬間、彼女の手は反射的に動いた。台座にあった器を素早く掴み、強い意志を持って反論した。

「渡すわけにはいかん!この器はヴィリバルトに渡すのじゃ!」

 男の目が鋭く光り、興味深げにシルビアを見つめた。

「ほお、お前、魂の器を触れるのか」
「なんじゃ、なにかあるのかえ」

 シルビアは一瞬恐れを感じ、急いで手に掴んでいた器を台座に戻した。

「なにも知らないのか」
「むぅ。妾はその器に魂が保管されていることは知っておるのじゃ」

 シルビアは胸を張って答えた。

「ほお」

 男の声が一段と低くなった瞬間、シルビアの体が再び宙を舞った。一度壁に激突し、さらに別の壁に投げ飛ばされ、四方八方に激突していく。彼女の体が打ち付けられる音が地下室に響き渡る。

「がはっ……」

 シルビアは苦痛に顔を歪めながら、なんとか身を起こそうとする。しかし、男の攻撃は止まらない。

「なかなかしぶといな」

 男がつまらなそうに言った瞬間、空間が歪み、ヴィリバルトが転移して現れた。彼が現れると同時に、男の攻撃がピタリと止まった。

「ここまでだ」

 ヴィリバルトの冷徹な声が地下室に響き渡る。彼の存在感が空気を一変させた。ヴィリバルトは冷静な表情で男を見つめ、その背後にシルビアを守るように立った。

「ヴィリバルト、遅いのじゃ!」

 衣服がぼろぼろになったシルビアが、援護に訪れたヴィリバルトへ文句を言った。しかし、その勢いのある口調とは裏腹に、彼女の顔色は青白く、疲労の色が濃く浮かび上がっていた。

「ごめん、色々あってね」
「むぅ。おぬしの能力なら、すぐに気づけたはずじゃ!」

 シルビアはふくれっ面でヴィリバルトを睨んだ。
 シルビアの意外な評価に、ヴィリバルトは一瞬目を見開いたが、すぐに冷静に答えた。

「私の評価が高いのは驚きだけど、万能ではないんだよ」
「むぅ。妾は仕事をしたのじゃ。ヴィリバルトが探しているものはあれじゃ!」

 シルビアが台座の上にある魂の器を指さす。

「妾はもう疲れたのじゃ! もう寝る!」

 シルビアはそう言って、地面に倒れ伏せた。彼女の息遣いは荒く、体全体が疲労に包まれているのがわかる。

「お前は、何者だ? なぜ、我の神力が通用せん」
「あー、これは、ジークに怒られる」

 シルビアの悲惨な姿を前に、ヴィリバルトはジークベルトの怒りの表情を思い浮かべ、思わず額を手で抑え、深いため息をついた。

「我の話を聞いているのか!」

 男の声が憤りで震えた。彼の眉が険しく寄せられ、拳が白くなるほど握りしめられていた。

「さっきからうるさいな。さっさと神界に戻れよ。君たちが探している者は、まだ目覚めない」

 冷ややかな声が響くと同時に、ヴィリバルトの顔には嘲笑が浮かんだ。彼の唇の端がわずかに上がり、その表情は冷酷さを帯びていた。

「お前、なにを知っている?」
「私は今機嫌が悪いんだ。いい加減にしないと消すよ」

 ヴィリバルトの赤い瞳が黒く濁り、彼を纏う空気が変化していく。圧倒的な威圧感が周囲に広がり、男の体が硬直した。その力に抗うことができず、男はばたっと音を立てて、石畳の上に倒れた。

 玉座に優雅に腰をかけたユリアーナは、冷ややかな視線で俺たちを見つめていた。

「ユリアーナお姉様、どうして?」

 ディアーナが震える声で問いかけた。
 ユリアーナは冷たい笑みを浮かべ、唇を引き結んだ。

「どうして? それをディアーナ、お前が言うの?」

 ユリアーナの冷たい声にディアーナは一瞬怯んだが、すぐに鋭い目つきでユリアーナを見据えた。

「そうね、まだ時間がかかるようだから、特別にあなたたちの質問に答えてあげるわ」

 ユリアーナは玉座の横にある水晶を見つめながら冷ややかに言い放った。
 すると、ディアーナは一歩前に出て、決意を込めた顔で問いかけた。

「私をダンジョンへ転移させたのはユリアーナお姉様ですか?」
「えぇ、そうよ。目障りだったのよ」

 その言葉には一片の後悔も感じられなかった。

「私は命を落としかけました」

 ディアーナは拳を握りしめ、声を震わせた。
 ユリアーナは肩をすくめる。

「でも生きているじゃない?」

 その身勝手な言い分に、ディアーナの顔が一瞬強張るのを見て、俺の胸に怒りが込み上げた。
 しかし、それ以上にディアーナの心の痛みを考えると、彼女を守らなければならないという強い決意が湧き上がった。
 俺はユリアーナに視線を向け、平静を装いながら問いかけた。

「コールスパイダーの変異種を用意したのもあなたですね?」
「そうよ。帝国にお願いしたのよ」

 ユリアーナが妖艶に微笑んだ。その目には一切の迷いもなく、自分の行動が正しいと確信している態度をとる。
 俺は怒りを抑えきれず、拳を強く握りしめた。

「ダニエラが言っていたあの方もあなたですね?」

 ユリアーナの動きが一瞬止まり、首をかしげた。

「ダニエラ?」
「私の護衛騎士として配属された近衛騎士のダニエラ・フォン・マイヤーです」

 ディアーナはその名前を口にして一瞬目を伏せたが、すぐに顔を上げ、毅然とした表情を見せた。

「ああ、あのお花畑さんね」

 ユリアーナは一瞬目を細めたが、すぐに妖艶な笑みを浮かべた。

「お花畑?」
「そうよ。あのお花畑は平民の分際で、私に近づいたの」
「平民?」

 ディアーナは驚いて目を見開いた。

「ディアーナは知らなかったのね」

 ディアーナの戸惑いを見て、ユリアーナは面白そうに口角を上げた。

「いいわ、教えてあげる。お花畑はね、まだ成人していないマティアスと恋人同士だと思っていたのよ。妹のあなたがマティアスとの関係を邪魔して、婚約ができないと嘆いていたわ」

 ユリアーナは皮肉に笑いながら続ける。

「一度も会話を交わしたことがない相手を、なぜか相思相愛だと信じているなんて、妄想にもほどがあるわ。ねぇ、気持ち悪いでしょ?」

 ディアーナが言葉を失っていることに気をよくしたユリアーナは、さらに言葉を繋げる。

「だからそれを利用したの」

 ユリアーナの金の瞳が妖しく光る。

「お花畑には意外にも戦闘センスがあってね。ビーガーを利用してディアーナの護衛騎士に推薦させたの。言っておくけど、お花畑にはなにもしていないわよ」
「ダニエラをどうしたんですか?」

 俺の顔は緊張と疑念で曇り、声は一瞬震えた。

「さあ? どうしたかしら?」

 ユリアーナは楽しげに目を細め、肩をすくめた。

「ああ、そうよ。ディアーナの暗殺に失敗して、恥知らずにも戻ってきたのよ。それなら有益な情報を掴もうとしたけど、誓約魔書のせいで話せないって言うのよ」

 ユリアーナは玉座に深くもたれかけ、冷ややかに言い放つ。

「だから帝国にあげたの」

 誰かが息をのんだ音が聞こえた。

「でもすぐに壊れちゃって、処分に困っていたら、道具としての使い道を思いついて、使ったわ」
「なんてひどいことを」

 ディアーナが震える声で非難する。

「失敗した子に用はないわ。それにお花畑は、私と半分血の繋がった弟を身分も弁えずに見ていたのよ。だから、マティアスの姉として、当然の対応をしたまでよ」

 ユリアーナは冷ややかな視線を向けながら、さらりと言った。その目には一片の情けも見えなかった。
 その時、玉座の間の大扉が重々しく音を立てて開いた。
 そこには、険しい顔をしたアル兄さんが立っていた。

「あら残念。思っていたより使えなかったわ」

 ユリアーナは一瞬、失望の色を浮かべたが、すぐに表情を切り替え、にっこりと微笑んだ。

「アルベルト様、ようこそ!」
「ユリアーナ嬢どうして……」

 アル兄さんはユリアーナを見つめ、一瞬目を伏せた後、悲しみと怒りを押し殺すように再び彼女を見据えた。

「うふふ、どうしてなのでしょうね」

 ユリアーナは冷たい笑みを浮かべながら、腕をゆっくりと持ち上げた。彼女の腕輪が微かに光り、その光が闇の霧を呼び起こした。

《ご主人様、そこからすぐに逃げて下さい!》

 ヘルプ機能の警告を受け、隣にいたディアーナの腕を掴んで後退すると、俺たちがいた床から黒い闇が霧のように舞っていた。『光輝』と俺は光魔法で闇を払拭する。すると、別の場所から悲鳴が上がった。

「きゃあっ」

 俺たちから少し距離をとっていたエマが闇に捕まり、再び闇のカーテンに包まれたのだ。

「エマ!」

 エマを助けようと再び『光輝』を発動させようとしたその瞬間、鋭い閃光が俺の横を通り過ぎ、壁に大きな穴を空けた。

「ジーク!」

 アル兄さんの叫び声が響く。

「動かないで。動いたら、あの子を消すわよ」

 ユリアーナの冷たい声が響く中、エマが闇の中でもがき苦しんでいる。

「ユリアーナ嬢、やめるんだ!」

 アル兄さんは必死に叫びながら、一歩前に踏み出した。しかし、ユリアーナの冷たい視線に足を止められた。

「考えてもいいですよ。アルベルト様が私のお願いを聞いてくれるなら」

 ユリアーナは妖艶に微笑んで、アル兄さんを見つめた。ふたりの視線が交わり、一瞬の静寂が場を包む。

「私にできることならしよう」
「アルベルト様が腕に着けている赤糸のリボンを私にくださらない?」

 ユリアーナはその言葉を口にしながら、アル兄さんの腕に視線を向けた。

「だめです。アルベルト様!」

 ディアーナが叫んだ瞬間、黒い闇が衝撃波のように彼女を襲った。

「きゃあっ!」

 ディアーナは闇に包まれ、地面に倒れ込んだ。彼女の体は震え、苦しそうに息をしている。

「ディア!」
「ディアーナ!」

 俺とアル兄さんが同時に声を上げると、ユリアーナがディアーナを見下ろしながら冷たい声で言い放った。

「ディアーナ、醜い亜人のあなたが、誰の許可をえて、アルベルト様に話しかけているの?」
「ごほっ。ユ、ユリアーナっ、おねえさまっ」

 ディアーナは苦しそうに言葉を絞り出した。

「ユリアーナ嬢、君の言う通りにするから、ジークたちをこれ以上傷つけないでくれないか」

 ディアーナとエマの苦しむ姿を目の当たりにし、アル兄さんの顔は痛みに歪んでいた。
 その懇願を聞いて、ユリアーナは目を輝かせ、微笑んだ。

「まぁ、なんてお優しい。ジークベルトはいずれ手に入れるとして。今は諦めてあげます」

 アル兄さんは深く息をつき、頭を横に振りながら目を閉じた。

「私だけで満足してほしい」
「それは聞けないお願いです。私、一度欲しいと思ったものは、確実に手に入れないと気がすまないんです」

 すげなく返すと、ユリアーナはアル兄さんの目をじっと見つめながら命じた。

「その赤いリボンを外して、私の前で跪いて、そして私に永遠の忠誠を誓ってください」

 ユリアーナの手元に誓約魔書を見つけた俺は、心臓が一瞬止まったように感じた。

「アル兄さん、だめだ!」

 俺の声に反応したアル兄さんは一度俺に視線を向けると、優しく笑い、静かに頭を振った。そして無言で腕から赤いリボンを外すと、その体がゆらめいた。
 アル兄さんの赤い目から色がなくなり、ぼんやりと遠くを見つめている。その姿はまるで魂が抜けたかのように、空虚で儚げだった。
 アル兄さんが玉座に座るユリアーナの前に立つと、ゆっくりとした動作で跪いた。
 その仕草は洗練されていて、危機的状況の中でも輝いて見えた。

「やっぱり素敵。そうだ待って!」

 ユリアーナが声を上げ、手を軽く振った。アル兄さんの動きが止まる。

「アルベルト様、忠誠ではなく、私に愛を捧げてください」
「なっ、なにを」

 アル兄さんが顔を真っ赤にして、老婆えた。
 その様子を見て、まだ完全に魅了されていないことに俺は安心した。

「アルベルト様は王配になるのだから、忠誠ではなく愛を私に捧げるべきだと思うのです」

 そう言ってユリアーナは、玉座から立ち上がった。
 彼女はアル兄さんの頬を両手で掴み、妖艶な表情で顔を近づけ、唇を重ねた。

「アルベルト様」とささやくように言いながら、ユリアーナがもう一度唇を重ねようと顔を近づけたその瞬間、玉座の間に『疾風』が吹き荒れた。

「お痛が過ぎるんじゃないかな。ユリアーナ殿下?」

 低く響く声が玉座の間にこだました。

「ヴィリー叔父さん!」
「これ以上、私の大切な者たちを傷つけると、許さないよ?」

 叔父は冷静に言い放ったが、その赤い瞳は怒りに燃えていた。
 叔父は両腕に荷物を抱え、一つはクリスタルのような容器で、神聖なものだとひと目でわかった。もう一つは、丸い大きな袋だった。叔父は慎重に足を運び、俺たちの前で立ち止まった。
 そして大きな袋を置くと、玉座に座り直したユリアーナを見据えた。
 ユリアーナは冷ややかな視線を返し、玉座の背もたれにゆっくりと体を預けた。

「赤の魔術師、ようやく登場ね」
「アルを返してもらおうか」
「だめよ。アルベルト様は私のもの」

 玉座の前で座っていたアル兄さんの頬をひとなでした。
 アル兄さんの目は虚ろで、彼の意識は完全にユリアーナに支配されているようだった。

「完全に魅了したようだね」
「うふふ、違うわ。愛を誓ったのよ」

 彼女の声には勝ち誇った響きがあった。

「一方的な愛をね。幸いなことに誓約魔書は交わしていないようだね」

 叔父は冷静に返したが、その目には警戒の色が浮かんでいた。
 叔父とユリアーナの間に、大きな魔力の波動を感じた。それはまるで空気が震えるような感覚で、肌に刺さるような冷たさがあった。話しながらお互いを牽制し合っている。その技量の高さに俺は驚いた。ユリアーナは形には見えない魔法を使い、叔父と互角に渡り合っているのだ。

「そのクリスタル、見たことがあるわ」

 ユリアーナの額には大量の汗が浮かんでいる。

「帝国の魔術師が王城の地下で管理していたはずよ」
「おしゃべりだね、それともそろそろ限界かい?」

 叔父がユリアーナを挑発するように冷笑する。

「アルベルト様」

 ユリアーナがその名を呼ぶと、アル兄さんは無言で立ち上がり、素早く剣を抜いて叔父に刃を向けた。
 叔父はその瞬間を待っていたかのように、容赦なく『疾風』を発動し、アル兄さんを地面に叩きつけた。アル兄さんは苦痛に顔を歪ませながらも、必死に立ち上がろうとしたが、続けざまに『拘束』を使われ、動きを封じられた。
 そして玉座にいるユリアーナへ強大な『暴風』をぶつけた。
 ユリアーナは玉座ごとうしろの壁に激突し、痛みと恐怖に包まれながら、闇の中へと忽然と姿を消した。
 叔父は地面に伏したアル兄さんを抱きかかえ、何度か『聖水』をかけた。アル兄さんが意識を取り戻し、赤い瞳から濁りが消えると、叔父は安心したように息をついた。

「アル、大丈夫かい?」
「ユリアーナ嬢……」

 アル兄さんが再び虚ろな目をし、苦しそうにかすれた声でユリアーナの名を呼んだ。

「ああ、これはだめだね」

 叔父はそう言って、すぐに手のひらでアル兄さんの首に一撃を与え、意識を失わせた。

「ジーク、聖魔法の『癒し』をアルにかけられるかい?」
「はい」
「精神支配から解き放つイメージで、できるだけ強くかけて欲しい」
「はい」

 俺は緊張しながらも、叔父の指示に従い、魅了された人が正常な精神に戻る場面を頭に想像し、魔力を高めた。手のひらから温かい光が溢れ出し、アル兄さんへ『癒し』を施した。
 これでアル兄さんの魅了は解除されたのだろうか。

《いいえ、アルベルトはまだ魅了状態です。しかし、ご主人様の『癒し』でその状態が軽減されました。魅了を完全に解除するには、『浄化』や『正常』などの聖魔法が必要です》

 やはりそうだよね。
 俺は少し落胆しながらも、心の中で聖魔法を極める決意を新たにした。
 ヘルプ機能の説明に耳を傾けながら、周囲の静けさを感じていると、叔父は赤いリボンをアル兄さんの腕に着け直し、そっと地面においた。
 エマが闇のカーテンから解放され、ふらふらと足元を確かめながら闇の衝撃波を受けたディアーナの元へ駆け寄る。

「姫様、大丈夫ですか」
「えぇ、私は大丈夫よ。エマあなたこそ」

 ディアーナがエマの腕を強く掴み、涙を浮かべながら無事であったことを喜んでいた。
 俺はふたりの邪魔をしないようにそっと『癒し』をかけた。

「ジークベルト様、ありがとうございます」

 それに気づいたディアーナが感謝の気持ちを込めて頭を下げると、エマも微笑みながらそれに続いた。

《誰でも気づきますよね》

 ヘルプ機能の余計な言葉を俺は心の中で無視した。


 叔父が持ってきた大きな布の中から、微かに人の呻き声のような音が漏れ聞こえてきた。
 不審に思った俺は袋の中を覗こうとしたが、叔父が慌てた声で静止した。

「あっ、ジーク、それはっ」

 袋の中には、あられもない姿のシルビアが、大きないびきをかきながら無防備に横たわっていた。
 彼女の髪は乱れ、その顔には疲れの色が濃く浮かんでいる。
 俺はシルビアの状態に驚きつつも、そっと袋を締め、叔父に向かって鋭い視線を投げかけた。

「ヴィリー叔父さん」
「いや、ちょっと、想定外の出来事が起こったんだ」

 叔父が頬をかきながら困惑した表情で弁明していると、シルビアが目覚めたようで、袋からぼんやりと頭を出した。

「ヴィリバルト、ひどいのじゃ! せめて服くらい着せるのじゃ!」

 シルビアは怒りに満ちた声で抗議し、乱れた髪をかき上げた。
 彼女は叔父に抗議の声をあげた後、俺の姿を見つけて目を丸くした。

「おぬしいたのかえ? いつからそこに?」

 シルビアは驚きのあまり、袋の中で身を起こそうとしたが、バランスを崩して再び倒れ込んだ。
 俺は魔法袋からシルビアの着替えを取り出し、無言で彼女に手渡した。
 シルビアは一瞬きょとんとしたが、すぐに感謝の表情を浮かべて受け取った。
「助かったのじゃ」と小さな声でつぶやき、急いで着替え始めた。


 ***


 ふと、エマが落ち着きなく周囲を見回しているのに気づいた。
 彼女の顔には不安の色が浮かび、目には涙がたまっていた。
 手が震え、足元は不安定に揺れ「お母さん?」と微かな声でつぶやいている。
 エマが叔父の手のひらにあるクリスタルの容器を見つけると、彼女の表情が急に変わった。
 目を大きく見開き、期待と疑念が入り交じったその顔には、切実な思いがあふれていた。
 彼女の唇が微かに震え、その瞳はクリスタルに焦点を定めたまま動かなかった。

「お母さん……」

 エマが呼びかけると、その声に呼応するようにクリスタルが突然輝き始めた。
 光はしだいに強まり、玉座の間全体を青白く照らし出した。

「まずいっ」

 叔父は焦った様子で低くつぶやくと、すぐにクリスタルの容器に大量の魔力を注ぎ込んだ。
 クリスタルから放たれるエネルギーと叔父の魔力が衝突し合い、玉座の間が揺れるほどの光と音が広がった。
 なにが起きているのかわからないが、叔父の険しい表情からただならぬ事態であることは明らかだった。
 叔父の魔力がクリスタルに浸透し、青白い光は徐々に弱まっていった。
 その時、ユリアーナが消えた場所に大きな闇の玉が出現した。
 闇の玉は黒く、不気味な存在感を持ち、周囲の光を奪って玉座の間全体を暗くしていた。
 その中心からユリアーナが姿を現すと、闇の玉は忽然と消滅した。

「うふふ、油断しちゃった」

 ユリアーナは手につけた腕輪をなで、冷たい微笑を浮かべながら俺たちを見据えた。

「赤の魔術師は動けないようね」

 ユリアーナの指摘の通り、叔父はクリスタルを制御するのに全力を尽くしていた。
 額から汗が滝のように流れ、その顔は苦痛にゆがんでいた。手は震え、全身が緊張で硬直している。叔父の呼吸は荒く、その疲労と苦闘が如実に現れていた。
 強大な魔力を持つ叔父が、これほどまでに疲弊している姿を見るのは初めてだった。その異常な光景に、俺は息をのんだ。

《申し訳ございません、ご主人様。クリスタルの容器を調査しましたが、現時点の私の解析能力では解明できません》

 ヘルプ機能の報告に、俺は肩を落とした。
 失望と焦燥感が胸を締めつけ、どうすればいいのか分からないまま、視線をさまよわせた。
 クリスタルの謎が解けない。つまり叔父の手助けをすることができない。
 状況は悪化の一途をたどり、絶望感が押し寄せてくる。
 そんな中、ユリアーナが静かに口を開いた。

「エマに共鳴しているのね」

 その言葉に俺の心臓が跳ね上がった。
 エマの名をユリアーナの口から聞くこと自体が予期しない事態だった。
 頭が真っ白になり、思わず彼女の顔を凝視した。
 すると、ユリアーナの腕輪がほのかに光り始めた。
 淡い青い光が腕輪の宝石から放たれ、彼女の手首を優しく包み込むように輝く。
 その光は生きているかのように脈動し、周囲の空気が微かに震えるのを感じた。

「ユリアーナお姉様は、なにをご存じなんですか?」

 ディアーナの声には強い疑念がこめられていた。
 彼女の目はユリアーナを鋭く見据え、真実を求める強い意志がはっきりと映し出されていた。
 ユリアーナは目を細め、口元に軽く笑みを浮かべた。
 その表情はまるでこの状況を楽しんでいるかのようだ。

「いいわ。教えてあげる。その中には、たくさんの魂があったの。光の精霊の魂と……、エマの母親の魂もあったのよ」

 ユリアーナの言葉に、場の空気が一瞬で凍りついた。
 ディアーナの目が驚愕と怒りで見開かれ、拳を握り締めた。

「どういうことですか!」
「どうもこうも、私が殺して、その魂を私の糧としたのよ」

 ユリアーナは腕輪を愛おしそうになでると、淡い青い光がまるでその言葉に応えるかのように強く輝いた。

「皮肉なものね。私が取り逃がした獲物をディアーナが拾うなんて」

 ユリアーナはディアーナを鋭く睨みつけた。
 ディアーナはその視線にたじろいだが、すぐに強い意志を取り戻し、ユリアーナを睨み返した。
 緊張感が場を支配する中、俺の目に映ったのはエマの震える手だった。
 彼女は口を押さえながら、一歩後ずさる。
 ユリアーナの言葉が脳裏にこびりつき、信じられない現実に動揺しているのが見て取れた。
 エマは震える声で問いかけた。

「ユリアーナ様が、私のお母さんを殺したの?」
「うふふ、今頃そんなことに気づくなんて、遅すぎるわ。本来ならエマ、あなたも私の糧となる運命だったのに」

 ユリアーナは冷酷な笑みを浮かべ、腕輪の光に目を落とした。
 エマは激しく頭を振り、涙を滲ませながら声を震わせて反論した。

「嘘です。お母さんは二年前に病気で亡くなったんです。私はその最期を看取りました」
「本当に?」

 ユリアーナは目を見開き、エマに一歩詰め寄った。
 鋭い視線でエマを射抜くように見つめる姿は、エマの心の奥底をえぐり出すかのようだった。
 エマはその圧力に怯え、後ずさりしながらも必死に反論しようとしたが、声が震え、言葉がうまく出てこない。

「よく思い出して。あなたはどうやって王都にたどり着いたの?」

 その瞬間、ユリアーナの腕輪から青い光が放たれ、光の精霊が姿を現した。
 小さな人型の精霊は優雅に空中を漂い、エマに近づくと彼女の周囲をゆっくりと旋回し始めた。
 精霊の光はやわらかくも圧倒的で、その光はエマの顔に影を落とし、彼女の表情を青白く照らし出した。
 エマはその光に包まれ、驚きと恐怖で体が硬直し、動けなくなった。

「えっ、あっ、ああああ!」

 エマは突然、凄まじい声をあげて絶叫した。
 エマの全身は震え、目からあふれた涙が頬を伝い、次々と滴り落ちていった。
 虚脱感に襲われ、全身の力が抜けた彼女はその場に崩れ込んだ。
 静かに「お母さん」とつぶやく彼女の声は、消え入りそうなほど微かだった。
 エマの瞳には絶望が浮かび、後悔と懺悔が深く刻まれていた。

「思い出したようね」

 ユリアーナがエマの苦痛を楽しむかのように、その瞳をじっと見つめた。

「目の前で母親が殺されるのを隠れて見ていたんでしょ。光の精霊があなたを守り、記憶を改竄したのよね」
「どうして、あなたがそれを知っているのですか!」

 エマは涙を頬に流しながらも、怒りに満ちた目でユリアーナを睨みつけた。
 彼女の拳は震え、爪が手のひらに食い込むほど強く握りしめられている。

「だって、あなたの前にいる光の精霊がその精霊だから。もうすでに死んでいるんだけどね」

 ユリアーナは嘲笑を浮かべながら、冷たく言い放った。
 エマの前に漂う人型の光の精霊は、青い光を放ちながら虚ろな瞳でなにも見つめていない。

「ユリアーナお姉様、もうやめて!」

 ディアーナの怒りと悲しみに満ちた声がその場に響き渡った。
 ディアーナはエマのもとへ駆け寄り、その前に立ちはだかって守る姿勢を見せる。
 彼女の目には涙が浮かび、姉の残酷な仕打ちに対する怒りと悲しみが交錯していた。
 ユリアーナは無表情でディアーナを一瞥し、冷笑を浮かべながらエマに向き直った。

「ねえ、エマ。あなたが仕えていた姫様の姉が、あなたの母親を殺したのよ。今、どんな気持ち?」

 エマはその言葉に息をのみ、再び涙が頬を伝った。
 彼女はディアーナの視線に耐えられず、目を伏せ、肩を震わせた。
 ディアーナはその反応に傷ついたように顔をしかめたが、それでもエマの顔を見つめ続けた。
 ユリアーナはふたりの様子を満足げに見守りながら、口角を上げた。

「おぬしは、おしゃべりじゃのう」

 突然背後から聞こえた声に反応して、ユリアーナはゆっくりと振り返った。

「あら、あなたは誰?」
「妾はシルビア、神獣じゃ!」

 シルビアは一歩前に出て、胸を張って答えると、ユリアーナは驚いたように目を細めた。

「そう、あなたが神獣……」

 ユリアーナはシルビアの全身をじっくりと見つめ、頭をゆっくりと横に振りながらため息をついた。

「期待外れね。いらないわ」
「ひどいのじゃ! 今日の妾はひと味違うのじゃ! 見ておれ!」

 シルビアはユリアーナに向けて手のひらをかざし、力をこめて叫んだ。
 しかし、周囲の空気は静まり返ったままだった。
 彼女の手のひらからはなんの光も放たれず、風も動かない。
 シルビアの顔には焦りの色が浮かび、再び力をこめて叫んだが、なにも起きなかった。

「なっ、なぜ神力が使えん! なぜじゃ!」

 シルビアは目を丸くして、その場で地団駄を踏んだ。
 彼女の顔は怒りで赤く染まり、足を何度も強く踏み鳴らすたびに床に小さな埃が舞い上がった。
 俺はその様子を見て、内心で苦笑した。
 なぜもなにも、初めから神力なんて使えないよね。

《そっ、そうですね》

 ヘルプ機能? どうして、言いよどむの?

《私はなにも知りません》

 すると突然、周囲に大きな魔力の波動が広がり、空気が震えた。
 俺はその異変に気づき、即座に身構えた。

「うるさい神獣は消えなさい」

 ユリアーナの苛立った声が玉座の間に鋭く響き渡った。
 彼女の腕輪からは、闇と光、ふたつの線が交わるように螺旋を描きながら動きだし、混合魔法が形成された。
 螺旋はしだいに大きな闇と光の渦となり、玉座の間を震わせるほどの魔力を放っていた。
 ユリアーナは腕を振りかざし、その魔法をシルビアに向けて放った。
 闇と光の渦が彼女に向かって一直線に飛んでいく。
 混合魔法がシルビアを襲う直前、叔父の『守り』が発動し、薄い光の盾が彼女を包んだ。
 光の盾は瞬く間にシルビアを覆い、魔法の衝撃を和らげた。
 しかし、その『守り』だけでは完全には防ぎきれず、シルビアは魔法の余波で壁に吹き飛ばされた。
 壁に激突する音が響き渡り、瓦礫が宙を舞う。

「シルビア!」

 俺の声は焦りと怒りで震えた。
 シルビアが壁に激突するのを見て、心臓が凍るような感覚に襲われた。
 全身に冷や汗が流れ、息が詰まる。
 崩れ落ちた瓦礫の中から、シルビアが苦痛に顔をゆがめながら、必死に息を整えているのが見えた。
 彼女の服は破れ、血が滲んでいた。

「せっかく着替えたのに、またぼろぼろなのじゃ!」

 シルビアは瓦礫をかき分けながら立ち上がり、苦笑いしながら言った。
 その姿を見て、俺は少しだけ安心した。
 シルビアが無事であることを確認し、胸の緊張がわずかに和らいだ。

「この威力じゃダメなのね」

 ユリアーナはシルビアの状態を横目で確認しながら、冷静に魔法の効果と周囲の状況を観察し、分析していた。
 その隙をついて、俺は『守り』を展開し、薄いシールドで全身を包んだ。次に『倍速』を発動させ、瞬時にシルビアのもとに駆け寄った。
 慎重に彼女を抱き上げ、そのままの勢いでディアーナとエマに合図を送り、一緒に急いで叔父のもとへ向かった。

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