そのニュースは、驚きとともに、各国に伝わった。
　三年前の武道大会を優勝した帝国の選手エイが、決勝トーナメント二戦目に姿を現さず、試合は棄権とみなされ敗戦した。
　帝国は、審議を申し入れたが、大会側はそれを受け入れず、敗戦を決定する。
　帝国関係者は、陰謀や誘拐、犯罪などの関連性を強く主張した。
　混迷を極めるかと思われたが、大会本部宛にエイ選手本人の『魔手紙』が届き、本人の意思の元、棄権するとの連絡がはいる。
　帝国関係者は怒り狂い、特級魔術師を派遣してエイ選手を探したが、いまだ彼の痕跡は掴めていないという。
　武道大会において、帝国は上位常連だったため、その歴史に泥を塗ったことになる。

　暗闇の中で、「ざまぁ、ないな」との男の声が、静かに聞こえた。


　＊＊＊


「殿下、お疲れのようですね」
「とんだ番狂わせのせいで、我が国の関与が疑われたよ」

　ユリウス殿下の肩に乗っていたスラが、机に飛び降りると、殿下のお菓子に手を付けだした。
　その姿に俺はぎょっとして手を伸ばし、机からスラをはがす。

「ピィ＜クッキー＞」
「少し、我慢しようね。スラ」

　俺の真剣な表情を見て、空気を読んだスラは、大人しく俺の膝の上に座った。

「アルベルトは、どうした？」
「所用で出ています」

　ユリウス殿下は叔父の説明に「そうか」と、一旦言葉を切ると、「ある噂が私の耳に入った」と言った。
　続けて、「先方へ了承をえているので、相手にせず無視をしたが、傍から見ても狂気だ。本気なのか？」と、無表情で叔父に尋ねた。
　叔父が「わかりません」と、首を振る。
　殿下は、真意を探るように俺たちを見つめ、小さく溜息を吐くと、「アーベル家が受け入れるなら、口出しはしない」と、叔父に告げた。
　その堂々たる振る舞いに、上に立つものの風格が見え、俺は圧倒された。

「心遣い有難く」
「口出しはしないが、報告はするようにと伝えてくれ」

　叔父が畏まった返事をすると、ユリウス殿下が早口でまくしたてた。
　その主張に叔父が半笑いで、答える。

「わかりました。殿下がとても心配していると伝えておきますよ」
「別に、心配などしていない。報告をしろと言っているんだ」

　表情は変わらないが、語尾を強めて主張する殿下に先ほどの風格はない。
　ユリウス殿下って、まさかのツンデレさんですか。
　空気が変わったことに、いち早く気づいた殿下は、咳払いをすると本題に入った。

「明日より、連戦が行われることになった。アルベルトには、十分に気をつけるよう伝えてくれ」
「連戦とは、また、無茶をしますね」
「私は反対したが、主催国のひとりの主賓がやけに日程をこだわった。まるでその日が決勝戦でなくてはならない、そんな様子だった」

　殿下は叔父をじっと見つめ、「まぁ、私には関係ないが」と言って、スラが口にしたクッキーに手を伸ばした。
　俺は思わず「あっ」と、言葉が漏れてしまう。すると、ユリウス殿下が怪訝そうな顔で俺を見た。

「ジークも食べたいのかい」
「えっと、その、殿下のクッキーは、スラが口にしたもので、よければこれをどうぞ」

　叔父の助け舟に、俺は慌てて状況を説明すると、魔法袋から新しいクッキーを出して、ユリウス殿下の前に置いた。

「ふっ。ジークベルトは、まだ子供だな」
「？」

　ユリウス殿下の表情が緩むと、俺の出したクッキーに手をつけた。
　殿下の行動に近衛騎士が、息をのんだのがわかる。
　俺が周りの反応に戸惑っている中、隣にいるテオ兄さんが、そっとその理由を教えてくれた。
　王族、特に大国の王太子は、必ず毒見をするのが当たり前で、俺の出したクッキーをそのまま食したことは、本来ならありえない行動だったようだ。
　ちなみに、スラはその役目を買って出たそうで、ユリウス殿下の食事の際は、スラが毒見をしているようだ。
　そう言えば、アンナのスパルタマナー教室で、貴族は直接プレゼントを貰わない。侍女を経由するなんて、話しがあったと思い出した。

「ユリウス殿下、申し訳ありません」

　真っ青な顔をして謝る俺に、ユリウス殿下は「気にするな。安心した」と、言った。
　えっ、それは、どういう意味。
　困惑している俺に、叔父の手が伸び、俺の頭をなでる。

「堅苦しいルールだから、ジークが気にすることはないよ」
「叔父様、それはジークの教育上あまりよくないと──」

　ヴィリー叔父さんの慰めに、テオ兄さんが反応すると、苦言を始めだした。
　その間も、ユリウス殿下は食べる手を止めず、俺の膝の上にいたスラが、我慢できずに「ピッ＜クッキー＞」と、殿下の元に飛んで行った。
　すごくカオスな状況に頭を悩ませる俺。挙句の果てには、「ジークベルト、このクッキーはまだあるか？」と、ユリウス殿下が、俺に尋ねてきた。


　＊＊＊


　しばらくして、ユリウス殿下が懐から書簡を出した。

「ヴィリバルト、陛下からだ」

　叔父が書簡に目を通すと、「しかと、お受けしました。王家に感謝します」と、書簡を『収納』に収めた。
　ユリウス殿下は、それにうなずくと、淡々と述べる。

「我々はアルベルトの優勝を見届けたあと、すべての予定をキャンセルし、直ちにマンジェスタ王国に戻る。それに伴い、任を解く。これは陛下からの勅命だ」
「御意」

　叔父の返事とともに、俺とテオ兄さんも、頭を下げる。

「長居をし過ぎた。王城に戻るとしよう」

　ユリウス殿下は、そう言って席を立つと、「ジークベルト、君の魔物をあと数日借りるよ」と、言った。
　俺が「はい」と返事をすると、机の上でまだクッキーを食べているスラに、「帰るぞ」と声をかけ、スラを肩に乗せて歩き出した。

「ピッ＜主、また＞」

　スラの小高い声が部屋に響き、ユリウス殿下が部屋をあとにした。