『トビアス殿下の子飼いに動きがありました』
『ビーカの抑制もこれまでか、ふっ。面白い』
『作戦を変更なさいますか』
『よい。このまま遂行せよ』
『御意』

　黒い影は返事をすると、音もなく消えた。

『客人によい見世物ができる。さすがトビアス──』


　＊＊＊


　早朝から、近隣の町の方角へ歩いているが、一向に町との距離が縮まらない。
　まるでループしているようだ。というか、ループしているのだろう。
　地図の位置が、ほぼ変わらないのだ。
　なにか大きな力が、俺たちの行く手を阻んでいるみたいだが、そこに悪意が感じられない。
　んー。
　無視して、目に入れないようにしていたが、湖畔の先にある神殿へ行くべきなのだろうか。
　どう考えても、お膳立てされているよな……。
　んー。
　悶々と考えていても答えはでない。
　ここは叔父に相談をするか。
　あっ、そういえば、昨日の夜、ヨハンが気になる発言をしていたな。
　たしか……。

「ジークベルト、つかれた」
「うわぁ。えっ、あっ、そうだね。少し休憩にしようか」

　ヨハンに突然マントを引っ張られ、恥ずかしくも狼狽してしまった。
　その記憶をかき消すかのように、素早く魔テントを出し、中にヨハンを招く。
　心臓に悪いよ。
　まぁ、ちょうどよかったけどね。
　その前に、甘味で気分を上げよう。
　料理長、一押しのパンケーキを机に出す。
　疲れた時には、甘いものが一番だ。

「うぉー。なんだこれ？　果物とお花？　この白いのはなんだ？」
「アーベル風パンケーキだよ。白いのは、アイスクリームという冷たくて甘いものなんだ。お花は飾りだから食べちゃダメだよ。このシロップをかけて食べてごらん。すっごくおいしいから」

　ヨハンに説明しながら、俺はお手本を示すように、パンケーキにシロップをかけ、ナイフとフォークでひと口サイズに切り、果物とアイスをのせ、口へ運ぶ。
　んー。うまい！
　癒される、最高だ！
　前世で食べたパンケーキよりも、うまいし、さすが料理長だな。
　再現越えしているよ。
　しかも、このシロップ。めちゃくちゃうまい！
　甘さがしつこくないので、いくらでも入る。
　やべぇー。フォークが止まらない。
　ヨハンも俺の所作をまねしながら、恐る恐る口へ運ぶ。
　昨日の夕食も同じだった。ヨハンは未知の料理に興味深津々だけど、口にするのを躊躇する感じだが、口に入れば、ほら笑顔だ。

「うまっ！　すっげぇー、うまい!!」
「だろう。そうだろう」
「昨日のプリンもうまかったけど、おれ、パンケーキのほうが好きだ！　このアイスもうまいし、ジークベルトの家は、うまいものばかりだな！」
「あっはは。ありがとう。料理長が喜ぶよ」

　パンケーキは大好評で、短時間で綺麗に食された。
　料理長にお願いして、パンケーキの種類を増やしてもらおうと決める。
　たしか、ココナッツやチョコレート、お茶なんかもあったな。
　あぁ、ベーコンやオムレツなどのおかず系もあったはずだ。
　材料が、この世界にあるかは別として、なければ代わりを探すか、作ればいいんだし、帰国後の楽しみができた。
　パンケーキに満足したので、本題に入ろうと、ヨハンをうかがうと、船を漕いでいた。
　早朝からの歩きでの疲れと、お腹がいっぱいになったことが、眠気を催したのだろう。
　そうだった。
　ヨハンは、普通の四歳児だった。
　起こすことは忍びないため『洗浄』をかけ『浮遊』で、ベッドまで運ぶ。
　その愛らしい寝顔を見て「聞きたいことがあったんだけどなぁ」とぼやく。
　まぁ、しかたがない。慣れない場所での不安で、早く体力が消耗したのだろう。

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　ご主人様、失礼します。
　昨日のヨハンとの会話でしたら、私が記憶しております。
　どの会話でしょうか？

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　さすが、ヘルプ機能！
　ここが、誰かとの出会いの場だったって話してたよね。
　なにかの物語の。

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　はい。
　はじまりの森は、『白狼と少女の約束』に登場する白狼と少女が、出会った場所です。

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　その『白狼と少女の約束』の内容を聞きたい。
　けど、ヨハンとの会話は、 そこまで踏み込んでいないし、いくらヘルプ機能でも、それは無理だよね。

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　できます。

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　だよね。できないよね……。
　できるの？

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　はい。できます。
　私の検索内に『白狼と少女の約束』がございました。
　絵本の内容を簡単に、お伝えすることはできます。
　いかがいたしますか。

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　お願いします。

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　承知しました。
　では、簡単にお伝えします。

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　白狼は、いつもイタズラをして、神様を困らせていた。
　そんな日々が続いたある日、白狼は、神様の大切なものを壊してしまう。
　神様は激怒する。
　白狼は、神界から追放され、地上に降りることになる。
　降りた地上は、荒れ狂い、人々が戦い傷つけ合う場となっていた。
　白狼は、壊したものが、人々の善だったことに、気づく。
　壊したものを白狼の手で、修復するために、神様は、白狼を神界から追放したのだ。
　戦う人々の前に出て、人々に説得を続けるが、誰も白狼の言葉に心を傾けない。
　白狼は、人に絶望し、森の中へ消えていく。
　そして長い時が流れ、森にひとりの少女が、訪れる。
　少女は、兄を助けるため、戦いを終わらせたい。
　そのためには、力がいる。
　白狼は、問う。
　そなたの言う力とはなんだ。
　少女は、答える。
　希望だ。
　白狼は、それを否定する。
　否。希望は、力ではならず。
　少女は、笑う。
　希望こそが、力だ。
　人々には、希望がいる。
　それが兄だ。
　白狼は、少女の強い意志に光を感じる。
　我の力をそなたに授けよう。
　ただし、そなたの心が悪に満ちれば、その力は消える。
　少女は、白狼と約束する。
　私は、悪に染まらない。
　白狼の力を得た少女は、戦いを終わらせるため、力を使う。
　そして、平和が訪れる。
　白狼に力を返すため、少女は、再び森を訪れる。
　しかし、白狼は、力をそのまま少女の中に封印する。
　白狼は、少女と約束を交わす。
　この地に、再び戦いが起こる時、我はそなたを助けよう。
　それまで、そなたに、力を預ける。
　白狼は、少女へ祝福を与え、神界に戻っていった。
　その場所は、のちに、エスタニア王国となり、繁栄する。


　＊＊＊


　一般的な建国の神話を絵本にした内容だ。
　そうこれがただの神話だったら、いいんだけどね。
　この神話は、王家の秘密と密接に関係している。
　俺がヘルプ機能を介して調べた結果と、若干異なるところはあるが、おおむね同じだった。
　だけど、なぜこのタイミングなのだろうか。
　本人不在なんですが……。
　俺か、俺なのか？
　はぁー。
　ヘルプ機能、この森が神話の舞台なら、あの神殿は、白狼関係の神殿で間違いないね。

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　はい。間違いございません。

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　この阻害もおそらく、神殿に原因があるのだろう。
　チラッと、ベッドで眠るヨハンの様子をうかがい見る。
　規則正しい寝息に、深い眠りであることがわかる。
　ヨハンは、しばらく起きないと判断する。
　魔テント周囲の安全を確認し、半径一〇〇メートル以内に魔物が出現すれば、アラームが鳴るよう『地図』を設定する。
『周辺を見てくる。すぐに帰るので、外には出ないように。魔法袋の中にパンケーキがあるから食べてもいいよ』と、机の上にメモを残す。
　念のため、魔テントに『守り』をかけ、中からは開けられないよう『施錠』する。
　よし。これで万が一、ヨハンが目覚めても、勝手に外には出られない。
　では、神殿に行くとしますかね。
　厄介事に、自ら足を運ぶことになるとは……。
　ディアーナを婚約者として受け入れた時に覚悟はしていたけどね。
　さぁ、できる限り早く終わらせ、ヨハンが目覚める前に帰宅しよう。
　一緒にパンケーキを食べるんだ。