「困った……」


　とりあえず家から出て、いずれ就職することを視野に入れて選んだ以前の大学と、就職する必要がなく、玲夜のすねをかじりまくりながら花嫁として生きる今の柚子が選ぶべき大学ではまったく変わってくる。将来への方向性が激変してしまった今、本当に最初から選び直しだ。

　もっと早くに気付いておくべきだったが、今さら後悔しても遅い。


「どうしよぉぉ」


　子鬼がよしよしと頭を撫でるが、それで悩みが払拭されるわけではない。まあ、癒されはするけども……。


「そんなに悩まなくても、私と同じかくりよ学園の大学部に進学すればいいじゃない」


　柚子はぱっと顔を上げた。


「かくりよ学園？」

「そうよ。そもそもあやかしや花嫁の大半はかくりよ学園に通っているものよ。私は柚子と一緒の高校に行きたかったからこの高校にして、にゃん吉もついてくることになったけど、にゃん吉だってもともとはかくりよ学園に通っていたんだから」


　東吉を見ると「そうそう」と頷いた。


「さすがに大学は柚子が遠くにするって言うから、私も大学はかくりよ学園の大学部に入ることにしたけどさ」

「かくりよ学園……」


　その選択肢は柚子にはなかった。けれど、よく見たら担任から渡された大学のパンフレットの中にかくりよ学園のものもあった。


「でも、あそこ入学金も授業料も半端なく高いんだよね」


　妹の花梨は小学生からかくりよ学園の初等部へ入っていたので、入学金と授業料の高さを柚子はよく分かっていた。
　花梨が妖狐のあやかしである狐月瑶太の花嫁に選ばれて狐月家から支援を受けるようになるまでは、両親は親類に借金をしてなんとか通わせていたほどだ。

　その頃はなにかあるたびに金がないと愚痴をこぼしていた両親のことを覚えている。

　そんなに困っているなら花梨を公立の学校に行かせればいいのにと、子供ながらに何度思ったことか。
　なので、授業料の高いかくりよ学園は頭に浮かびすらしなかった。
　けれど、そんな柚子の心配を透子が一蹴する。


「なに言ってるのよ。天下の鬼龍院の若様の庇護下にあるあんたには無縁の心配でしょうが」

「まったくだ。鬼龍院の財力なんて俺の家なんか足下にも及ばないんだぞ」


　東吉も呆れたように同意する。
　しかし、生真面目な柚子は金持ちと分かっていても、玲夜にお金を使わせることをよく思わなかった。
　玲夜は普段から柚子にお金を掛けることに糸目を付けない。
　衣食住。すべてに最高級のものを用意しようとするのだ。
　未だに一般庶民な感覚から抜け出せない柚子には、玲夜のお金の使い方に気後れする時がある。


「あんまり玲夜に頼るのもなぁ」

「柚子は真面目すぎるのよ。もっと若様に甘えなさいよ」

「十分甘えているつもりだけど……」


　甘えているつもりだが、返せるものがないのを分かっているから、柚子は自分から玲夜になにかをおねだりすることは滅多にない。
　お金を必要とすることならなおのこと。


「見返りを求めていたら、柚子を花嫁になんかしないわよ」

「それは分かってるけど……」


　柚子に渡せるものがなにもないのは自分がよく分かっていた。それでも選んでくれた玲夜にあまり迷惑はかけたくない。玲夜にとってはそんなこと迷惑のうちに入らないと思っていても。


「うーん、どうしよう。花嫁になるなんて想定外だったからなぁ」

「まあ、まだ時間あるから若様に相談してみたら？」


　どっちにしろ、大学に進むなら入学金や授業料、その他備品を揃えるのにも玲夜の庇護が必要になる。
　柚子としてはとてつもなく気が引けるのだが、強引な玲夜のことだ。うまく柚子を言い負かして、結局払ってもらうことになるのだろう。
　けれど、できるだけその金額は抑えたいと思うのは柚子の自己満足だ。


「そうだね、要相談かな……」


　帰ったら玲夜に相談することにした。