おっさんは、裏の拠点に建築した屋敷で寛いでいた。
表の拠点の作業も概ね終わって、現在は街道の整備を行っている。
そして、おっさんは意外なことを知ってしまった。
ドワーフたちは、”酒”特化なのは想定していたのだが、他のサラマンダーやウィンディーネやエルフも酒造りを行って、かなりの人手を割いてしまっている。
種族で役割分体でもあるのか、ドワーフたちは武器と防具しか作らない。小物か日用品は、サラマンダーの方が得意なのだ。エルフは、仕掛け物が好きで馬車などを作るのを得意としている。材料の加工もおこなえるので、エルフたちが物作りを担当することが多くなっている。一番の意外に思えたのが、ウィンディーネたちが服飾を得意としていたことだ。
おっさんが期待していたドワーフたちがポンコツすぎた。その代わりに、あまり戦力として考えていなかったエルフが拠点の整備に役立っている。
「黄龍様。妖精から進化したドワーフとサラマンダーとウィンディーネとエルフは、もしかして、親となる龍族の性質に引き摺られているのか？」
黄龍は、人に擬態をして、おっさんたちの屋敷の近くに少しだけ小ぶりな屋敷を立てている。他の龍族も同じように、黄龍の屋敷の周りを囲むように屋敷を建てた。おっさんも別に拒否するような事でもないので、好きにさせている。
「まぁ・・・。そうだな。まーさんの好きに使っていいぞ」
言われなくても、おっさんは遠慮をしていない。
最初は、遠慮をしようと考えたのだが、本人たちが、おっさんを”主”と認めて、仕事を欲するようになっていた。ただ、”主”と認めたのが”酒造り”に関する知識だった。おっさんを釈然としない気持ちにさせていた。
「そうか？」
おっさんは、街道の状況を調べてから、領都に戻る予定にしていた。
「おっまーさん。誰か、拠点に向っているぞ？」
「カリンか？」
「表の拠点だ。人族の男が二人と女が二人だな。二人は、幼体から少しだけ大きくなったくらいか？」
「どのくらいで到着する？」
「儂たちなら数分だな」
「参考にならない。どっちの方角から来ている？」
「もう少しで結界に接するだろう」
「わかった。表に行って待っていればよさそうだな」
おっさんは、黄龍が結界で止まらないことを示唆したので拠点までは来るだろうと考えた。
おっさんには、拠点に近づいてきている者たちの予測が出来ている。イーリスとロッセルとイザークとアキだと考えた。戦闘力では難しいが、結界までならなんとか来られると思っていた。結界の中に入れば、安全に移動ができるようになる。街道に当たれば、誰かが案内をするだろう。
おっさんは、伝言を残して、表の拠点に移動した。
裏の拠点にはバステトの結界と龍族の結界が６重になるように張られている。
魔物だけではなく、許可されない者も、弱者も入ることが出来ない。
裏の拠点には、ダンジョンに至る道が用意されているが、ここにも結界で蓋がされている状況だ。
ダンジョンの入口は、おっさんとカリンと龍族だけが入ることができるようになっている。
ダンジョンには、表の拠点に作られた入口から入る方法しかない。
おっさんが、表の屋敷で待っていると、工事を行っていたエルフの一人が屋敷に駆け込んできた。
「まーさん！」
「いいよ。通して、イーリスとロッセルだろう？」
「え？え？そうです。あと、イザークとアキと名乗っています」
「それなら知人だよ。結界も通り抜けられたようだし、問題はないよ」
「わかりました」
エルフの男性は屋敷から走り去った。
そして、１５分くらい経ってから４人を連れて戻ってきた。
「ようこそ、名も無き拠点へ」
おっさんの胡散臭い笑顔に迎えられた４人はそれぞれの想いを込めた表情になっていた。
ロッセルは、笑顔になろうと頑張っているが頬が引きつっている。
イーリスは、どこか諦めた表情でおっさんを見ている。
イザークは、単純に豪華な屋敷に驚いている。
アキは、久しぶりに見るおっさんを複雑な表情で見つめている。おっさんの周りを見てカリンが居ないことに・・・。
「まー様。お久しぶりです。今日は、前触れも出さずに失礼を致しました」
「大丈夫ですよ。森の一部に結界が張られているので、誰かが来たのは察知できます。それで、どのような御用ですか？」
さらっと伝説級のスキルが使われていると話をする。
ラッセルは、話を聞いて辺りを見回すが、もちろん結界を見つける事は出来ない。イザークは、解らないけど凄いことだと感心の表情を浮かべている。イーリスは、やっかいなことになりそうだと、おっさんを見る目に力を込める。
「今日は、先日、まー様から頂いた情報の確認と今後の話を」「いいですよ。なんでも聞いてください。まだ出来たばかりで人が居ないのですが、どうぞ、座って話をしましょう」
イーリスが言い切る前に、おっさんは話をぶった切って、応接室に案内をするために、歩き始めた。
おっさんの背中を少しだけ睨んでからイーリスはため息を吐き出して、後に続いた。ロッセルとイザークとアキも、慌ててイーリスの後に続いた。
「形だけ整えた所で、飲み物も出せないけど、話はできるだろう？」
おっさんは、それだけ言って、中央に置いてあるソファーに腰を降ろして、４人にも座るように手で合図をする。
おっさんは、”形だけ”と言っているが、エルフやドワーフの技術で作られたソファーだ。継承権を放棄しているが皇女であったイーリスが見ても躊躇してしまうくらいに高級なソファーだ。簡単に座れと言われて座れるのは、物の価値に疎い者だけだ。
話が出来ないから座ってくれと、おっさんが催促する形になった。観念したイザークを除く３名がソファーに腰を降ろした。
部屋にノックオンが響いた。
「ん？誰だ？」
「エミリーエです。黄龍様から、客人が来たと教えられまして、飲み物の一つでも出さなければ、主様の権威が地に落ちてしまいます」
「わかった。わかった」
まーさんが入室の許可を与えると、エミリーエを先頭に４名のエルフが飲み物を持って部屋に入ってきた。
「ありがとう」
４人の前に飲み物を置いた。
おっさんの前には、一つだけ違う色のカップが置かれた。飲み物からは湯気が出ている。
「いえ。主様の名誉を守るのも私たちの役目です」
綺麗に頭を下げてから、部屋を出ていく。
「せっかく飲み物が出てきたのだし、飲みながらになってしまうけど、話を聞こう」
おっさんがカップを持ち上げて、飲み物に口をつける。
最近、エルフたちが食事の時に出してくる飲み物だ。
おっさんは気にしていないのだが、ロッセルが青い顔をして、飲み物をにらみつけている。
「どうした？」
ロッセルの様子がおかしなことに気が付いたおっさんは、ロッセルに問いかけた。
「まーさん。この飲み物は？」
「あぁエミリーエ。さっきの女性だけど・・・。エミリーエたちが、毎朝採取してくる、樹液を蒸留してから、冷やした物だな。それを、香料を入れて温めた物が、持ってきてもらった飲み物だ」
「・・・。まーさん。大事な所を省略しましたね」
「わからないな。ロッセル。何を聞きたい、はっきりと言ってくれた方が嬉しい」
「・・・。それなら、はっきりと聞きます。これは、世界樹の樹液がベースですよね？」
「え？」「は？」「え？何？それ？世界樹？」
イザークだけが、世界樹を知らなかった。
アキは、手伝いに言っている場所で薬品を取り扱っているので、世界樹の重要性と貴重性を認識していた。小指のサイズほどの小瓶に入った樹液が、金貨１００枚で取引されていた。
もちろん、イーリスは世界樹の伝説を知っている。
「残念だが世界樹ではない」
「違うのですか？本当に？」
「あぁ聖樹の樹液だ」
「・・・。まーさん。まーさん。聖樹ですか？貴方は・・・。本当に、聖樹なのですか？」
「龍族にも確認している。人が飲んでも大丈夫だぞ？」
おっさんは、とぼけているのか、ロッセルを鎮めることが出来ない。
「自分で何を言っているのか・・・」
「ロッセル。落ち着けよ」
「・・・。まー様。聖樹と言われましたが、世界樹ではなく、聖樹なのですね」
イーリスが、立ち上がっていたロッセルを座らせて、おっさんとの会話を引き受ける事にしたようだ。
誰が主導しても、話は変らない。
今日は、イーリスたちはおっさんに確認しなければならない事があったのだ。
そして、飲み物で、聞かなければならないことが増えてしまった。
