しばらく歩いてから後ろを振り返ると、ずいぶん小さくなった彼女たちが、口々になにかを言い合いながら、まだこちらを見ていた。
　何を話しているのか想像するだけでも恐ろしい。

「えっと、今のって……」

　隣を歩く湊人を見上げると、ニヤッと笑っていた。
　先程、女の子たちに向けていた笑顔とは全然違う、ちょっと意地悪そうな笑顔。
　今朝までの彼と同じ笑い方だ。

「彼女のふり。次はもう少しちゃんと喋れよ」
「なにそれ」
「さっきの、店の客なんだけど……」

　店。そしてさっきのモテている様子。私は早押しクイズに挑戦する回答者になったような気分で、彼の話を遮って言った。

「やっぱりホストなんだ」

　私の言葉を聞いた湊人が思いきり眉間に皺(しわ)を寄せる。

「昨日から、どうしても俺をホストにしてぇのな。違ぇから。スタイリスト……美容師だよ。さっきのビルにサロンが入ってたろ？　あれが俺の職場」

　美容師。
　美容師といっても、ハタチそこそこじゃまだ専門学校を出たてで、カラーやブロー、シャンプーなんかをしてくれるアシスタントのイメージがあるけれど。
　こんなに若くてもスタイリストになれるものなんだ。

「若いのに、すごいね」
「そうか？　もう二十四だけどな」
「二十四歳？　成人したてだと思ってた。それでも私より十才も下……」

　見た目から予想していたよりは年齢を重ねていたけれど、若い。
　改めて、こんな若い男の子と手を繋いでいる事実にバツが悪くなって、おずおずと手を離して引っ込めた。
　それに気づいた湊人が、こちらをチラッと横目で見て言った。

「さっき、悪かったな」
「え？」
「あいつら、ひどいこと言ったろ」
「あー、気にしてないよ」

　気にしてないと言うのは嘘だけれど、私はちょっと笑って見せた。
　あの時、私を見つめて「おばさんじゃないよ」と言ってくれた時の、湊人の瞳を思い出す。
　あれもお芝居だったのだろうけれど、彼が私を庇(かば)ってくれたように感じて、ちょっと嬉しくなってしまった。
　なんだかそんな自分が恥ずかしくて、考えるのをやめる。

「それで、彼女のふりってなに？」

　湊人の足は新宿駅の東南口からＪＲの改札を抜ける。
　私は慌ててＩＣカードを取り出して自動改札機に押し当てた。
　駅の構内はたくさんの人たちでごった返している。
　人混みをぬうようにして歩く彼に、少し早歩きをしてついていく。
　身長が高いからか、湊人は歩くのが早かった。