普通の猫より、二回りくらい身体が大きい猫――いや、猫又がいる。
　尻尾の先は、二股に別れていた。

　あれが、マオ君のお母さんなんだ。

　余裕に満ちた猫又の表情からは、得も言えぬ風格のようなものが漂っている。

　廉冶さんはマオ君に向かって言った。

「マオのことが心配で、会いに来てくれたんだな」

　マオ君は我慢できなくなった様子で、大きな声で叫んだ。

「お母さんっ！」

　その声が聞こえたと返事をするように、猫又はゆっくり、ゆっくりと、こちらに歩いてきて、やがてマオ君の目の前に腰を下ろした。

「ほら、言いたいことを言っとけ」

　廉冶さんに促され、マオ君は猫又の正面に立ち、しゃんと背筋を伸ばした。
　しかし、突然のことで何を話せばいいのか分からないのだろう。
　頬は嬉しさと緊張のせいか、赤く染まっている。

「えっと、えっと……」

「マオ君が頑張っていることとか、お母さんに知って欲しいこととか、伝えればいいんじゃないかな？」

　それを聞いたマオ君は、こくこくと頷いて口を開いた。

「あの……お母さん、僕、頑張ってますよ！　僕、毎日幼稚園に行ってます。今は、夏休みだけど……」

　猫又は、嬉しそうに目を細める。

「お友達もたくさんできました！　折り紙を折ったり、滑り台で遊んだり……とっても楽しいです！　悠人君は一番仲良しで、お隣の家で、いつも一緒に遊んでいます。　
えっと、それに、お手伝いもしてます！　ご飯を作ったり、お風呂もゴシゴシ掃除してます！
お母さんにも……見て欲しかったな……」

　満面の笑みを浮かべていたマオ君の瞳に、透明な涙が浮かぶ。
　それでもマオ君はゴシゴシと目蓋を擦り、笑いながら言った。

「……だから、だからお母さん。
僕にはお父さんと弥生がいるから、大丈夫です。心配しないでくださいね」

　それを聞き届けたというように、猫又はにゃあと鳴いた。
　マオ君は最後に一度、ぎゅっと猫又の身体を抱きしめた。

　彼が手を離すと、猫又はまたゆっくりゆっくりと、煙の方へ向かって歩いて行く。

　マオ君は、その後ろ姿が見えなくなるまで、大きく手を振り続けていた。

「さよなら、お母さん！　元気でいてくださいね！」

　廉冶さんはマオ君を抱き上げ、わしわしと頭を撫でて、優しい声で言った。　

「頑張ったな、マオ。……大丈夫だ、お別れじゃないよ。また会える」　

「はい」

　廉冶さんの穏やかな声が、私の心にも染みこんでいく。

「死は悲しいけれど、マオのお母さんも、シロも、向こうの世界でマオのことを見守ってくれてる。
いつかマオが向こうに行く時に、知ってる人がいると思うと、死は恐ろしいものじゃないだろう？　だから、見送ってあげよう」

　マオ君はその言葉をかみ締めるように頷いた。

「はいっ！」


　私たちは煙の中に消えて行った魂に思いを馳せながら、揺らめく炎を見つめた。

　海沿いに燃え続ける美しい炎の道を、いつまでもいつまでも、三人で眺めていた。