声の主は、八十歳くらいのおじいさんだった。
私と廉冶さんが一緒にいるのを見て、彼は怪訝そうに顔をしかめた。

「おや、あんたたちは……」

　廉冶さんは朗らかな様子で頭を下げる。

「どうも、お久しぶりです、沖田（おきた）さん」

　沖田さんと言われたそのおじいさんは、憤慨した様子で手に持っていた箒を地面に打ち付ける。

「何度も言ってるんだ！　ここには来るなって！」

　そう言われたマオ君は、むっとした様子で口を尖らせる。

「どうしてあなたにそんなことを言われないといけないんですか？　先生は、僕が来てもいいって言ってます！」

　沖田さんは、ふんと鼻を鳴らす。

「猫の言葉が分かるとでも言うのか？　くだらん。
とにかく、あんたたち親なら、あんたたちからも言ってくれ。もうここには来るな！」


　すごい剣幕だ。
　廉冶さんはマオ君の頭を撫で、彼の手を取った。

「マオ、とりあえず今日のところは帰るか？」

「えー……まだ来たばかりです」

　マオ君は納得がいかなそうだったが、しぶしぶ廉冶さんと手を繋ぎ、帰宅することにしたようだ。

　私が沖田さんに頭を下げると、沖田さんは怒った様子で自分の家に入ってしまう。どうやら、この家の隣に住んでいるようだ。


　帰り道、マオ君は手足をジタバタさせて怒りを表現した。

「あのおじいさん、いつも僕が先生と話していると、怒ってくるんです！　意地悪じいさんです！」

「こらこらマオ君、そんなこと言っちゃいけないよ」

　私は苦笑しながらマオ君をなだめた。
　とはいえ、確かに沖田さんは、どうしてマオ君があの家にいることを怒るんだろう？

　悪戯しているわけでもないし、空き家ならいいんじゃないかなと思うけれど。
　古い家だから、危ないから？
　それともただ単に子供が嫌いなのか。
　前の家の持ち主……静子さんと親しかったのだろうか？


　廉冶さんはマオ君の気を紛らわすように言った。

「まぁマオ、いいじゃねぇか。気持ちを切り替えて、お父さんのお手伝いしてくれるか？」

　そう言われたマオ君は、パッと顔を輝かせ、元気よく挙手する。

「はいっ、僕、お父さんのお手伝い、やります！」