「弥生、幼稚園に行きましょう！」
「はーい。廉冶さん、私マオ君を送ってきますから」
「ああ、行ってらっしゃい」

　体験入園では色々あったけれど、マオ君はあれから毎日幼稚園に通うようになった。
　まだ心配ではあるけれど、マオ君は幼稚園に行きたがっているし、本人が楽しそうなので、しばらくは見守ることにした。

　私はマオ君にお弁当を渡す。マオ君は嬉しそうに両手を出してそれを受け取った。

「今日のおかずは何ですか？」
「今日のお弁当は、卵焼きとたこのウインナーと、いんげんのごま和えときんぴらゴボウだよ」

　そう答えると、マオ君はぱっと表情を明るくする。

「うわぁ、早く食べたいです」

　私はマオ君と手を繋いで、幼稚園までの道を歩く。今日も快晴だ。二人でゆっくりと坂道を降りて行く。
　馴染みの猫が、マオ君の姿を見てにゃあ、と挨拶した。
マオ君は嬉しそうに猫たちに手を振った。猫たちはみんな、屋根の上や塀の上でごろんと寝っ転がっている。

「もうすぐ七月も終わりだから、夏休みだね」

「夏休みになると、どうなりますか？」

「そうだね、どこかにお出かけしたいね」

「どこに行きますか？」

「マオ君の行きたいところに行こうか」

　そう提案すると、彼は瞳を輝かせる。

「とりあえず海が近くにあるから、海で泳いでみる？」

　するとマオ君は少し不安そうに眉を寄せる。

「僕、泳いだことありません。泳げるでしょうか？」

「そうなんだ。私もそんなに泳ぐのは得意じゃないけど、きっとうきわに乗ってぷかぷかしているだけで、楽しいと思うよ」

「確かに、うきわでぷかぷかするの、楽しそうです！」

　マオ君は子供なのに、ほとんどわがままを言わない。おそらく私や廉冶さんに気を使っているのだろうけれど、子供なのだからもっと好き勝手言って欲しい。

「幼稚園、楽しい？」

　マオ君ははつらつとした声で答える。

「はい！　いっぱい工作してます！」

　私はマオ君が元気に幼稚園に通えていることにほっとする。

「そっか。お友達もできた？」

「はい！　昨日はみくちゃんと健太君と鬼ごっこをして、それからたかし君ともかくれんぼをして、それから……」

「悠人君とはどう？」

「えっと……」

　さっきまであんなに楽しそうだったのに、マオ君は困ったように言い淀む。

「あんまりお話してないです」

　しょんぼりと目をつむって、それからマオ君は焦ったように付け足した。

「でも、僕、悠人君嫌いじゃないです！　意地悪もされませんし！　また仲良くできたらいいです！」

「うん、そうだね」

　この前マオ君の尻尾と耳を見られて化け物と言われた後から、マオ君と悠人君はほとんど話していないようだ。
　喜代さんも、私とマオ君に何度も謝ってくれた。
　一方の悠人君は頑なに「俺は悪くない」と言うので喜代さんは怒っていたけれど、悠人君は決して嘘をついたわけじゃない。彼がマオ君の猫耳と尻尾を目撃したのは事実だ。

あまり叱らないでくださいと頼んだけれど、大丈夫だろうか。

　マオ君にとって、悠人君は初めて「一緒に遊ぼう」と言ってくれた友だちだから、特別みたいだ。仲直りできたらいいんだけどな。


　幼稚園までマオ君を送ると、ちょうど門のところで挨拶をしていた園長先生と出会った。

「おや、こんにちは弥生さん」

　こうやって見ると、やはり狐顔だ。

「園長先生、こんにちは。今日も暑いですね」

「たしかにたしかに。マオ君、楽しそうに遊んでいますよ」

「そうですか。よかったです」

　私は園長先生にこっそり耳打ちした。

「マオ君、あやかしだってこと、他の子にバレてないですか？」

　彼は切れ長の目をさらに細め、にこりと笑って言う。

「えぇ、えぇ大丈夫です。ご心配なく」

　よかった、マオ君はだいぶ集団生活に馴染んだようだ。私はほっとして、一人で家までの道をたどる。


　家の前によく来る三毛猫がいたので、買い置きのキャットフードをあげた。
　三毛さんは今日も嬉しそうにはぐはぐとそれを食べて、うちの玄関前でごろりと寝っ転がった。

「ふふ、すっかり野生を失ってますね」

　私はしばらくの間、幸せな気持ちでその様子を見守っていた。