家に到着すると、私はソファに転がっているマオ君の肩を、とんとんと叩く。
　まだ半分寝ぼけているマオ君の耳元で、私はささやいた。

「マオ君、おはようございます」

「ん……おはようございます」

　私はマオ君の頭を撫でながら言う。

「雨で濡れちゃったし、このままだと風邪引いちゃうから、先にお風呂に入ろうか」

　マオ君はまだ眠いのか、ふわふわした口調で言う。

「弥生も一緒に入りますか？」

「うん、じゃあ一緒に入ろう」

　そう答えると、マオ君は幸せそうにふにゃりと微笑む。
　すると背後から廉冶さんの声が飛んできた。

「えー、弥生とマオ一緒に風呂入んの!?　いいなー、お父さんも一緒に入ろっかなー」
「お父さんも一緒に入りますか？」

　マオ君はワクワクしているけれど、私はピシャリと否定した。

「入りませんっ！」
「えー」　

　廉冶さんは残念そうに口を尖らせる。

　それから私はマオ君と二人で湯船に浸かる。
　マオ君はお風呂に浮かべたタオルで風船を作っていた。懐かしいな、これ私も子供の頃やってた。
　私はマオ君に話しかける。

「ねぇねぇマオ君、お手伝いしてもらいたいことがあるんだけど、できそうかな？」

　それを聞いたマオ君は、ピッと右手をあげる。

「や、やる！　お手伝い、やりたいです！」

　勢いよくそう言ったからか、また猫耳と尻尾が現れる。

「あ……」

　マオ君はしゅんとした様子になるけど、私は彼の背中をぽんと叩いた。

「大丈夫よ。うちには私と廉冶さんしかいないんだから、全然気にしなくていいの。
じゃあ、お風呂から出たらお手伝いお願いね」

「はい！」

　この家に住ませてもらってるからと、今までどこか責任感を感じて、家事は全部私一人でやるべきだと思っていた。
だけどマオ君が挑戦したいなら、できる時は二人で作ろう。

「マオ君、お手伝いお願いします」

「はい！」

　マオ君は張り切った様子で私の指示を聞く。

「まず、野菜をみじん切りにします！」

　私はトントンとキャベツとニラを刻んでいく。
　マオ君も切るのに挑戦したけれど、包丁になれていないので、手つきが危なっかしい。

「な、なかなか小さく切れません」

「上手上手。手はね、猫さんの手にするんだよ」

　野菜をボウルにうつし、挽肉と調味料を混ぜる。
　私はマオ君に、味噌をスプーンですくって中にいれるように話す。

「それはね、隠し味です」
「隠し味……ですか？」
「そう。ほんのちょっとだけ入れると、おいしくなるけど秘密なんだよ」
「秘密ですか！」

　マオ君は楽しそうに目を細める。

「次は、野菜と肉を混ぜます」

「それなら僕もできます！」

「うん、じゃあマオ君にまかせます。あとね、もう一つ特別な隠し味。何でしょう？」

　マオ君は真剣に考える。

「何でしょう？　えっと、お砂糖と醤油と塩は入れたから……ソースですか？」

「あのね、おいしくなぁれって言いながら作るんだよ。料理は愛情を入れるとおいしくなるんだって！」

　マオ君は、真ん丸な瞳でじっと私を見つめる。なんだか純粋な目で見られると、恥ずかしくなってきた。何言ってるんだこいつって思ったかな。

　しかしマオ君は感心している様子でなるほど、と言って、何度もおいしくなぁれと唱えながら、小さな手に力を込めて精一杯挽肉を混ぜてくれた。素直ないい子だ。

「あとは皮に包んで焼くだけだよー」

　マオ君は皮に具を入れて折り目をつけるのに、試行錯誤している。

「なかなか上手に包めません。破れちゃいました」

「いいんだよ、最初は上手にできなくたって。私だって、そんなに上手じゃないし。
でも次の時はきっと、もっと上手に包めるようになってるよ」

　私たちの様子が気になるらしい廉冶さんが、後ろからその様子をのぞき込みに来る。

「今日は餃子か。楽しそうなことしてるな」

　マオ君は満面の笑みで廉冶さんに振り向く。

「お父さんも一緒に作りますか？」

「お、じゃあやろうかな」

　廉冶さんも隣に並び、皮に具を入れて器用に包む。
　三人の餃子を並べると、なんだかんだ廉冶さんの作った餃子の形が一番綺麗だ。

「あとは焼いたらできあがりです！」

　大きなお皿に焼き上がった餃子をのせる頃には、みんなお腹がぺこぺこになっていた。