私はおじいさんにお礼を言って、公園に向かって必死に走る。

「マオ君、マオ君！」

　公園に向かう途中で、ポツポツと弱い雨が降り出した。
　空を見上げると、真っ黒な雲が広がっていた。

「雨が降ってきちゃった。早く見つけてあげないと」

　私は公園に飛び込み、周囲を見渡した。
　この島には公園がいくつかあるけれど、島の中心に一番新しくて遊具がたくさんの公園があるので、子供たちはたいていそこで遊んでいる。マオ君も、いつも公園で遊ぶ時はそこへ行っていた。

　だから島の端にある、この寂れた公園は盲点だった。
　私も中に入ったことはない。

「マオ君、いるの？」

　公園はしんと静まり返っている。
　もういないのかな……。

　念のため公園を一周しようとすると、筒状になった滑り台の中から、小さな靴が見えた。

「マオ君！」

　そう叫んで近づくと、滑り台の中で膝小僧を抱えたマオ君が座っていた。
びくっと小さな肩を震わせ、瞳に涙をためている。

「よかった、よかったぁ……」

　私はその場にへなへなとしゃがみ込む。

「心配したんだよ。それに廉冶さんも心配してる」
「お父さんもですか……？」
「そうだよ。雨も降ってきちゃったし、とりあえずお家に帰ろう？」

　そう言って手を伸ばすけれど、マオ君は小さく首を横に振る。

「嫌です」

　小さな声だったけれど、そこに込められた意思は固いようだった。

「えっと……とりあえず、廉冶さんに連絡しておくね」

　私は廉冶さんにメッセージを送り、公園でマオ君を発見したことを伝える。
　それに、喜代さんからもメッセージが入っていた。私は彼女にも無事にマオ君が見つかったことを報告する。

「行こう、マオ君」

　しかしマオ君は膝を抱えて、滑り台の中から動こうとしない。

「……僕、ダメな子なんです。人の前で、尻尾と耳が出ちゃったから」

「仕方ないよ。完全に隠すの、難しいんでしょう？　マオ君はまだ小さいんだもの。私がもっと注意していればよかったんだよ」

「でも、ダメなんです！」

　そう言いながら自分の膝に顔を埋めるマオ君を見ると、胸が痛くなった。

「化け物だって言われたのが、辛かったんだよね。マオ君の気持ち、分かるよ」
「……嘘です。弥生は普通の人間だから、分かりません」

「本当だよ」

　マオ君はキッとこちらを睨みつける。

「嘘つきは嫌いです！」

　どう言えば、マオ君に伝わるだろう。
　考えながら彼を眺めていると、マオ君の膝が赤くなり、血が滲んでいるのに気づいた。

「膝、擦りむいてる。痛かったでしょう？」

　私が触れようとすると、マオ君は後ろに下がってその手を払い除けようとした。

「触らないでください！」
「でも……」

「弥生には分かりません。弥生は人間だから！　僕の気持ちなんて、分かりません！」

「ねぇマオ君、見てて」

　私は一度深呼吸をして、息を整えた。
　それから、マオ君の膝の近くにそっと手の平を寄せる。