試行錯誤しているうちに、三日ほどがたった。

　相変わらず、廉冶さんの食事への反応は今ひとつだ。
　きちんとおいしいとは言ってくれるのだけれど。

　和食を作ったり、洋食を作ったり、変わった材料を使ったりしてみたりするのだけれど、考えれば考えるほど迷路に迷ってしまうみたいだ。

「やっぱり私の料理、おいしくないのかなぁ……」

　夕飯が終わり、縁側で月を見上げながらそんなことを考えていると、後ろから廉冶さんの声が聞こえた。

「ここにいたのか」

　突然廉冶さんに声をかけられ、びくりと心臓がはねる。
　今の声、聞こえていなかっただろうか。いや、いっそ料理に不満がないか、ハッキリ聞いた方がいいのかな。

　彼はお風呂に入っていたらしく、前髪が上がっていて、石鹸の香りがしたので少しドキリとした。

「弥生も風呂に入ってきたらどうだ？」
「うん、もうちょっとしたら入る」

　廉冶さんは隣に腰掛けて空を見ながら、ぽそりと呟いた。　

「順序を追って、か」
「え？」

　何のことだろうと考え、仕事部屋で押し倒されたことを思い出し、顔が赤くなる。

「あ、あの、廉冶さん……！」
「手を繋ぐのは大丈夫か？」

　真剣な表情でそう問いかけてくる廉冶さんは、なんだか緊張しているようだった。

「え？　……うん、大丈夫」

　そう答えると、彼はほっとした様子で、私の手にそっと自分の手を重ねる。
　骨張った指が触れ、鼓動が速くなる。

　もしかして、私に「嫌だ」と言われないかどうか、不安だったのかな。

　そんな顔をされると、少しかわいいと思ってしまう。
　廉冶さんのような大人の男の人でも、緊張することがあるのだろうか。

　二人で手を重ねたまま、遠くで聞こえる波音に耳を傾ける。

「マオ君は？」
「自分の部屋でもう眠ってるよ」
「え、一人で寝ているの？　偉いね。私なんて、中学生になるくらいまで、親と一緒に寝ていたけど」

　そう話すと、廉冶さんはふっと微笑んだ。

「マオは、しっかりしてるから」

　しばらく沈黙が落ち、気になっていたことをたずねてみる。

「廉冶さんは神様……なんでしょう？」
「そうだよ」

「神様って、何をするの？」

「見守るんだ」

「見守る？」
「あぁ。俺はこの島の神様だから。この島の人間を見守る。それが俺の仕事」

「それだけ？」
「そう、それだけ。特別なことはやらない。この島の人間が幸せになれるように、ただ祈るだけ」
「そうなんだ」

　廉冶さんは楽しそうに微笑んで付け加えた。

「まぁ介入しようとしたら、島まるごと破壊したりもできるけどな」
「ええ!?」

　私が驚くと、彼はケラケラと声をたてて続ける。

「そんなことしないけどな！　さ、そろそろ寝ようか」

　戸締まりをした後、廉冶さんは静かにマオ君の部屋の襖を開ける。
　私も彼の後ろから、その様子をちらりと覗いた。

「うわ！」

　マオ君の寝顔を見て、思わず叫びそうになる。

「いつもしっかりした顔してるけど、寝顔は天使だよな」

　私は廉冶さんの言葉に激しく同意する。
　起きている時もかわいいけれど、眠っているマオ君は、本当に天使そのものだった。

　そう考え、マオ君の母親のことがまた脳裏に過ぎる。
　他人の私から見ても、マオ君は本当に愛らしい。

　本当の母親だったら、絶対にマオ君の成長を見守りたいはずだ。
　けれど、マオ君の母親の気配は、この家には一切ない。

　マオ君の母親は、どこに行ったのだろう？

　別れたのだろうか。それとも、亡くなった？

「廉冶さん……」

　事情をたずねようとしたけれど、眠っているとはいえ、マオ君本人の前で聞くようなことじゃない。
　私が言い淀むと、廉冶さんは目を細め、顔を傾ける。

「マオは大切な子だ。弥生も優しくしてやってくれ」
「……うん」

　考えを見透かされたようで、ドキリとした。