振り返ると、二匹の猫が物欲しそうにこちらを見ている。
　一匹は白い身体に黒縁、もう一匹は茶色の縞模様の猫だ。

「かわいいな。魚の匂いにつられたのかな」

　私は猫の側にしゃがむ。
　人に慣れているようで、逃げたり怖がったりする素振りは全くない。
　むしろ早くエサをよこせ！　と催促するようににゃーんと鳴いた。

　猫が食べられそうな物は何だろう。
　貰った物の中に、マグロの刺身があったのを思い出す。

「じゃあ、あなたたちにもおすそわけね」

　そう言って刺身を数切れ分けようとして、廉冶さんにたずねる。

「あの、このお魚あげても大丈夫？」
「あぁ、大丈夫大丈夫。この島の猫は、島の全員で飼ってるようなもんだから。好きにしたらいい。
本当は猫は別に魚が好物ってわけでもないはずだが、こいつらは島の人間に新鮮な魚を貰い慣れてるせいか、よく食べるよ」

　そうか、地域猫ってやつか。
　私が安心して地面に刺身を置くと、猫たちは嬉しそうにそれをはぐはぐと食べる。
　私から距離を取っていたマオ君も、猫たちを見てほんのり表情を緩めた。

「ふふ、かわいいねぇ」

　私は頬杖をつき、しばらく猫の食事を眺める。
　すると、近くからにゃあ、にゃああと複数の鳴き声が聞こえる。

「他にも猫がいるんだ……」

　はっとして周囲を見ると。
塀の上から、屋根の上から、木の陰から、十匹ほどの猫がこちらを見ていた。

「わっ！　いっぱい！」
　猫たちはちょっとずつこちらに近づいてきて、じりじりと距離を詰める。
　みんなかわいいんだけど、たくさんいると迫力がある。

「れ、廉冶さん！」

　助けを求めるけれど、廉冶さんはおかしそうに笑っているばかりだ。

「もう、分かった、分かったから！」

　私は猫たちの催促に負け、結局大きな塊ごと持って行かれてしまった。
　猫たちはわっと一斉に飛びかかり、我先に刺身を食べようと群がった。
　私は圧倒されながらその様子を眺めていたのだった。