「おめでとう!!」
「おめでと!」
「祝いよん! おめでとう!!」
「おめっとさん!」


 楽養で猫人の|火坑(かきょう)とお付き合いすること、兼彼自身の誕生日パーティーをすることになり。

 祝われる美兎(みう)と火坑は、狐狸(こり)宗睦(むねちか)が作ってくれたウェルカムドリンクの後に、持ち込みのシャンパンで祝杯をあげてもらった。


「あ、ありがとうございます」
「皆さんありがとうございます」
「なに、お前さん達の祝いだ。頼まれたからには、こっちは盛大に祝うぜ?」


 と言いながら、黒豹の霊夢(れむ)が大型冷蔵庫から取り出したのは。脂が凄い、肉の塊だった。


「おや、師匠。今日は牡丹鍋を披露してくださるんですか?」
「んー? お前さんらのリクエストを聞いても良かったが。任されたしな? 猟のシーズンだし、伊豆から仕入れたぜ?」
「伊豆……静岡からですか?」
「おう。別で角煮とかも作ったから、すぐに出してやるさ。蘭、頼んだ!」
「あいよ」
「大将! 俺も手伝う!」
「お前もある意味祝われる側だろ?」
「けど、花菜(はなな)も仕事してるし」
「んじゃぁ〜? あたしのとコラボしましょうよん? カクテルに合うピザとか」
「お、いいな?」


 と言うわけで、美兎と火坑以外てんやわんや状態になったのだが。不思議とゴタゴタしていない。妖ではあるけれど、ここにいるのは料理人に接客のプロ。

 客に違和感をもたせない心意気など、お手の物なのだろう。専門外ではあるが、美兎もその気遣いは見習わなくては、と思えた。


「ほいよ。まずは、あったかいもんの一つだ」


 狼頭の蘭霊(らんりょう)が出してくれたのは、霊夢が言っていた角煮だそうだ。しかも、今調理している牡丹鍋用のイノシシ肉とはまた違う部位らしい。

 贅沢、贅沢過ぎると思わず凝視してしまうくらいだった。

 照り、艶、湯気に肉の存在感。

 イノシシの肉で、角煮どころか肉自体を口にするのが初めてなので。思わずよだれが垂れてしまいそうになった。


「ふふ。美兎さん、冷めないうちにいただきましょう?」
「あ、はい!」


 見惚れ過ぎだろうと我に返ったところで、ひとつ気づいた。

 何故、真穂(・・)まで不格好な割烹着を着て手伝っているのだろうか。

 調理補助くらい出来るのは、半同居に近い美兎の自宅での生活でよく知ってはいるのだが。真穂に視線を気づかれると、彼女はくすりと笑ったのだ。


「真穂の気まぐれ、って言うのは聞こえが悪いけど。目でたいことじゃない? たまには、こう言うのをしてみたいと思ったわけよ」
「そうなの?」
「ま。思ってた以上に手際がいいし、うちじゃ大助かりだ。花菜も見習えよ?」
「は……はい」
「ほらほら、角煮冷めちゃうから食べなよ?」
「あ、うん!」


 箸で肉を割ると、圧力鍋を使ったかのようにすっと肉の繊維がほぐれて。まずは、辛子もつけずにひと口頬張れば。

 夢のような心地よい、脂と肉の層が口いっぱいに広がっていった。加えて、外の寒さを忘れるような暖かさ。


「さすがは、先輩に師匠です」
「おうよ。おめーに負けるつもりは毛頭ねぇしな?」
「これ、ご飯が欲しくなります……!」
「おう。白飯勧めたかったが、祝いってことで牡蠣の炊き込みご飯作ったんだ。キノコじゃないから、お嬢さん食えるだろ?」
「牡蠣!? カキフライとか大好きです!」
「おっと。焼き牡蠣もする予定だったが、そうくりゃフライにしてやんぜ?」
「きゃー!」


 火坑の誕生日なのに、火坑の誕生日なのに。

 美兎との交際のお祝いでもあるから、もう無礼講。

 なんでもありのパーティーとなってしまっていた。


「さて。角煮を堪能しているお嬢さんと紳士さん? ワインだけど、ボジョレーかピノノワール。どちらになさいます?」


 辛子で角煮を食べようとした時に、宗睦が見た目通りのバーテンダースタイルでオススメを並べてくれた。

 日本酒でも紹興酒とかではなく、ワインとは。とてもお洒落な組み合わせだと思った。


「甘めがお好きな美兎さんには、ピノノワールの方がオススメですが」
「ボジョレーって、毎年11月解禁とかで聞きますよね?」
「ふふーん。ヌーヴォじゃないけどぉ、中華料理に使うスパイスを製造の際に加えることがあるのよん。甘めではあるけど、ピノノワールよりはどっしりしてるわねん? 火坑(きょー)ちゃんはボジョレー?」
「そうします」
「じゃ、じゃあ、私はピノノワールで」
「かしこまりました」


 そして、どこからか出した専用のワイングラスに注がれていくワインを。

 宗睦がそれぞれ置いてくれてから、無礼講なので火坑と軽くグラスをかち合わせた。